異世界転生 間違った番号で

　デモンストレーションを見ていた他の傭兵や冒険者たちがケリーナを見つめるのを、私は見ていた。

　冷たい夜気を切り裂くように、レンナの落ち着きがありながらも威厳のある声が、ようやく沈黙を破った。「よろしい、諸君。ここで二時間、休息をとる。馬を休ませ、各自食事を済ませよ。その後、北へ旅を再開する」

　二時間の休息が始まると、疲労の色を帯びた静けさが野営地に降り立った。冒険者たちは轟々と燃える焚き火の近くに群がり、その暖かさを肌を刺す寒さに対する歓迎すべき盾とした。

　焼ける肉の香りと、疲れた会話の低い囁きが空気を満たした。

　私たち自身の小さな輪の中では、私はまだ魔力消耗から回復中で、ケリーナは食事をしており、リコはただそこにおり、リラは不安気に旅パンを少し齧っていた。

　近くで、静かに思索にふけっていたアヤカが、ついに動いた。彼女は背筋を伸ばして座り直し、その表情は深く、集中した様子のものへと変わった。手を膝の上に置き、掌を上に向け、目を閉じた。

　低い唸りが彼女から発せられ始めた。それは空気そのものを震わせているように思える音だった。すると、かすかな、目に見えない、揺らめく銀色の光の壁が、空き地の端から地上より立ち昇り始めた。

　それは成長し始め、野営地全体—すべての馬車、すべての馬、すべての冒険者—を巨大な保護用のドームの中に包み込んだ。

　私は銀色の光のドームが広がり、私たちの野営地全体を静かな保護の泡の中に封じるのを見つめた。それは並外れた力の業であり、静かで、集中した優雅さをもって実行された。

　私の視線は、その魔法の源、アヤカ自身へと流れた。

　彼女は野営地の中心に座り、目を閉じて集中していたが、私に見えたのは、私自身のそれとよく似た彼女の顔立ちだけだった。

　彼女は知っているのだろうか？ 私と同じように、彼女も別の世界から来た者だということを… 彼女は別の世界の者だよな？ 私と同じように、彼女も英雄パーティーの一員なのだから、と私は考えた。

　アヤカの冷静な警告が空気中に張り詰め、野営地の疲れた平穏を瞬時に打ち破った。彼女は立ち上がり、その表情は今や集中に満ちていた。

「全員、立て！」彼女は叫んだ。魔法で増幅されたその声は空き地全体に響き渡り、すべての冒険者を休息から揺さぶり起こした。「落ち着け！ 『氷の民』が来る！」

　彼女は、風雨を避けられるこの空き地の暗く狭い入口の方へ指を差した。「あそこから来ている」

　野営地全体が、規律ある行動の慌ただしさに包まれた。冒険者たちは盾を掴み、傭兵たちは剣を抜き、槍兵たちの列が空き地の入口に防御線を形成した。彼らの顔は厳しく、準備はできていた。

　その混乱の中、私は他の全員と共に立ち上がった。ケリーナは指示を叫び、リコは重いコートを引っ張り、リラでさえも不安げに小さな短剣を抜いていた。

　しかし、立ち上がった『私』—他の誰もと同じように緊張し、準備ができているように見えたその『私』—は、ただのもう一つの幻影に過ぎなかった。囮なのである。

　私の複製が他の者たちと共に立ち、空き地の暗い入口を強く見つめている間、本物の私は既に動いていた。私はアヤカが警告を叫んだ瞬間、自分に透明化を施していた。

　今、私は音も立てず、姿を見せずに、形成されつつある盾の壁の脇を通り過ぎ、彼女が指差した場所、敵がいるとされる場所へと真っ直ぐに向かって進んだ。私は自分の目で彼らを見る必要があった。

　私はアヤカの障壁の端に到達し、凍りついた暗闇を見渡した。

　彼らは既にそこにいた。その群衆が。『氷の民』は、ぎざぎざの、半透明の氷でできた、大まかに人間の形をした粗雑な姿で、その体はかすかな内側からの青い光を放っていた。

　五十体はいただろう。そして彼らは、よろよろと障壁の方へ歩いてきていた。

　彼らは知的ではなかった。まったく脳味噌がないように見えた。ただ歩くだけだった。アヤカの魔法の目に見えない壁に到達すると、彼らはただそれに歩いてぶつかり、氷の体がエネルギーシールドに柔らかい衝撃音を立てた。彼らはよろめいて後退し、そしてすぐにまた前進し、何の戦略も苛立ちも感じさせずに障壁にぶつかり続けた。一体は衝撃で頭部がきれいに吹き飛ばされたが、首のない体はただ歩き続け、倒れるまで無意味にシールドにぶつかり続けた。

　彼らはただ無心な、凍りついた潮流であり、中へ入る道を探そうとしているだけだった。

　障壁の外に位置する、本物の透明化されたハヤトは、偵察を終えた。彼は今、必要な戦術データを得た：敵は無心で、動きの遅い群衆である、と。

　彼はその情報を合図として、野営地にいる自身の複製へと送った。

　囮のハヤトは、他の者たちと共に黙って立っていたが、突然、ハヤトがするように話し始めた。

「約五十体。氷でできた人間型の生物で、知能はないようだ。ただ障壁に歩いて行っては、繰り返しぶつかっているだけだ。連携の取れた脅威ではない」

　囮のハヤトの近くに立っていた冒険者たちとリーダーたちは、一斉に彼を見つめた。ケリーナの眉は深い困惑で曇った。

「何を言っているんだ？ どうしてそんなことがわかる？ お前はここから一歩も動いていないぞ」

　目を閉じて集中していたアヤカが、ついに、囁くような声でも全員に聞こえるように言った。「だから何度もぶつかってくる感覚が…」

　リコが一歩前に出た。「もし彼らが無心で、氷でできているなら、私が対処する。遠距離から粉砕できる」

「その可能性も考えろ、リコ」レンナが即座に反論した。その声は冷静で分析的だった。「彼らがどのように創られたものか、その性質を知らない。もし彼らがお前の氷を吸収するなら？ 合体するなら？ お前の氷を使うことは、彼らをより強くするだけかもしれない」

　丁度、レンナの警告がリコの計画を沈黙させたその時、自信に満ちた声が、前方の馬車に乗っていた冒険者たちのグループから響き渡った。太い編み込みひげを生やしたがっしりした男が、彼らを追い越すように前に出てきた。

　ケリーナは目を細めた。「バーン、何をするつもりだ？」

　その男、バーンは笑った。深く、轟くような音だ。「ケリーナ、俺の力は『風撃』だ。リコの氷ほど強力な氷でも、俺の風で散らすことができる」彼はリコに遊び心のあるウインクを送ると、揺るぎない自信を持って、アヤカの障壁のきらめく端の方へ歩き続けた。

「あの男、マジで嫌い」リコは言った。

　バーンは、きらめく銀色の障壁の直前に立ち止まり、自分が動くのに十分な空間を確保した。

　彼は振り返り、野営地の中心を見た。「魔導師の英雄様！」彼はアヤカへ敬意を込めて叫んだ。「どうか、私のために道を開いてください！」

　彼女の返事を待たなかった。彼は力強い構えを取った。右足を後ろに、左足を前にし、体を溜め込むようにした。右手に剣を構え、まるで強力な突進の準備をするように腕を大きく後ろに引いた。強力な、渦巻く風の奔流が刃の周りに集まり始めた。彼が力を解き放つ準備をしている明らかな兆候だった。

　アヤカは、バーンの準備ができたのを見て、鋭くうなずいた。「障壁を開ける！」彼女は叫んだ。

　彼女がそう言うと、きらめく銀色のドームの、バーンの真前方に、小さな円形の開口部が現れた。

　無心の氷の民たちは、その開口部を感知すると、すぐによろよろとそこを通り抜け始め、そのぎざぎざの姿で空き地によじ登り入ってきた。

　バーンは力強い構えから微動だにしなかった。後ろに引いていた彼の腕は、一つの爆発的な動きで前方へ撃ち出された。彼は剣を前方へ突き出し、刃を後ろから前に、全力で押し出した。

　ビュウゥーン！

　純粋な風の力の、凝縮された目に見えない弾丸が、彼の剣の先端から噴出した。それは障壁の開口部を通り抜け、氷の民たちの第一波に猛然と襲いかかった。

　その衝撃は壊滅的だった。最初の二体の氷の像は粉砕されただけでなく、微かな輝く塵へと爆散し、その爆発の力はその後ろにいた三体をも薙ぎ払い、氷の破片の雨の中に引き裂いた。

　バーンの風撃は即座の入口を cleared にしたが、さらに多くの氷の像が既に暗闇からよろよろと前進してきていた。

　第二波が空き地に入る前に、一矢が空気を切り裂いた。それは普通の矢ではなかった。その先端は、重く、丸い、彫刻された石だった。

　タロンは、より良い見晴らしを求めて近くの馬車の上に立ち、その矢を番え、射った。

　石先の矢は真っ直ぐに飛び、よろよろ歩く氷の民の一体の胸部の真ん中に見事に命中した。

　バキッ！

　矢は衝撃で粉々になったが、灰色のエネルギーの波が即座に接触点から広がった。

　その生物の青い氷は鈍い、不透明な石灰色に変わり、そして、低く響く音と共に、その像全体が生命のない岩と塵の山へと崩れ落ちた。

　第一波の脅威がバーの風とタロンの矢によって排除され、空き地は一時的に安全となった。

　冒険者たちは緊張した集団の安堵の息を吐いた。

　しかし、ケリーナは既に次の段階について考えていた。「ただ立っているな！」彼女は、馬車の近くに群がっている傭兵たちの一団に向かって叫んだ。「補給品から鍋を持ってこい！ ここへ持ってきて、雪を満たし、火にかけろ！」

　彼女はそして剣で、地面に散らばっている氷の破片を指さした。「これらのものの一片残さず集めろ！ 沸かすんだ！ 我々が背を向けた隙に、奴らが再形成したり、より大きくなったりするのはごめんだ！」

　つづく