静寂に凍りついた城塞の心臓部で、男は一枚の巨大な氷河から彫り出された玉座に座っていた。彼は氷の王。その肌は青白く、ほとんど半透明で、長い白髪は鎧で覆われた広い肩を、凍った滝のように流れ落ちている。瞳は鋭い氷河の青だったが、今は閉じられ、眉は深く、悩ましいほどの集中力で曇っていた。

　一粒の汗が彼のこめかみを伝った。この極寒の玉座の間ではありえないことだ。

「むぅ… むぅ… はぁ…」

　彼は純粋な、当惑の唸り声をもらした。

　玉座の傍らで、一つの人影が音もなく跳ね回っていた。道化師（ジェスター）の典型的なモットリーの絹と鈴の衣装をまとい、顔には遊び心のある永久の笑みが描かれているが、それは鋭く知性的な目には届いていない。彼は王を一瞬観察すると、首をかしげた。

「何にお悩みです、我が王？」道化師が軽やかで音楽的な声で尋ねた。

　氷の王の目がぱっと開いた。氷河の青い瞳は今、心配に鋭くなっている。「通信がだ」と彼は低く唸るような声で言った。「未来からの通信が途絶えた。回線は死んでいる。戦いの後、何が起こるのかわからなくなった」

　道化師の笑った顔は、からかうような心配顔をつくった。「おおぉ、なるほど。で、冒険者たちは…来ているんでしょう？」

　氷の王はうなずき、自身の几帳面で正確な筆跡で埋め尽くされた一枚の羊皮紙を手に取った。「未来の俺が教えてくれたことはすべて書き留めてある。すべて正確だった。魔女英雄アヤカはお前の支配から解き放たれ、逃げる。追跡のための遠征隊が結成される。俺は既に軍を『氷河の牙』へ送った。未来の俺が英雄たちが向かう場所だと教えてくれたからだ」

　彼は紙から顔を上げ、目は遠くを見つめた。「最後に伝えられたのは、英雄アーサーが戦い、エルフを刺す、ということだった。それだけだ。何日も、未来は沈黙したままなのだ」

　道化師は首をかしげ、描かれた笑みを動かさなかった。「でも、王の力は未来の自身と話す能力ではありませんでした？なぜただ先に電話して聞かないんです？」

　氷の王は長い、いら立ったため息をついた。その音は氷河が軋むようだった。「そういうものじゃない…」と彼は低く唸るように言った。「…未来と話すことはできない。未来は過去にのみ話しかけることができる」

　彼は自身を指して言った。「そして俺は過去だ。現在なのだ。未来の俺は情報を送ってくるが、俺は何も送り返せない。回線は一方通行なのだ」

　道化師の描かれた笑みが広がった。「では、我が王。未来が見えなくなった今、どうすればよいとお思いです？」

　氷の王は手の中の羊皮紙を見下ろした。「与えられた最後の指示に従う。未来の俺は、三人の女がお前と最初に対峙すると告げた。お前は容易く彼女らを打ち負かす。その後、エルフが現れる」

　彼は一瞬間を置き、目に読めない何かがちらついた。「視覚（ヴィジョン）では、アーサーが剣を構え、彼女を打ち倒そうとしているところだった。そしてその後は…何もない。情報はそこで止まっている」

「では、四人来るということ？」道化師は軽く言った。

「そうなるはずだった、そうだ」と氷の王は肯定した。

「では、私は？未来の話では、私が三人の女を殺すかどうかは？」

　氷の王は返答しなかった。

　張り詰めた沈黙は、玉座の間の重厚な扉が開く音によって救われた。三人の人影が、不気味なほどの優雅さで動きながら入ってきた。

　先頭は、英雄パーティーのリーダー、アーサーだった。玉座の間の冷たく生命のない空気が彼の金髪を揺らすが、その動きは彼の表情に何の生命ももたらさない。かつて温かみで知られた青い瞳は、今は空虚だった。

　彼からそう遠くない後ろには、光の聖騎士（パラディン）ギデオンがいた。彼は山のような男で、重厚で華美なプレートメイルは磨き抜かれて輝いているように見えた。巨大な戦槌（ウォーハンマー）が背中に結びつけられているが、彼の両手はだらりと脇に垂れ下がり、顔は従順な無表情の仮面だった。

　彼らに続くのは、静寂の森のレンジャー、シルヴィア。しなやかで落ち着いた彼女は、狩人のような優雅さで動き、イチイ材の長弓が肩にかけられていた。

　三人とも、王国の希望であった彼らは、人形（パペット）だった。彼らは玉座のふもとまで歩み、完璧に同時にひざまずいた。

「我が王」アーサーが、すべての感情が欠落した平坦な声で言った。「遠征隊が『氷河の牙』に到着しました。王が予言された通りです」

　道化師は、ひざまずく三人の英雄の周りを陽気に跳ね回り、彼らを見つめるうちに描かれた笑みがより広がったように見えた。彼は柔らかく、嘲るような音を立てて手を打ち鳴らした。

「おや、まあ見なさい！」彼は軽やかに、純粋な甘ったるい賞賛の歌のように声を上げた。「なんて完璧な。なんて従順な。輝く刃（レディアントブレード）、光の聖騎士、静寂の森のレンジャー…みんな美しくひざまずいている」

　賞賛の言葉の一つ一つに、かすかでほとんど見えない闇のエネルギーの煌めきが英雄たちの精神の周りで締め付けるように思われ、道化師の支配を強化していった。

　彼らは反応せず、顔は完全に無表情のままで、虚ろな瞳は床を見つめていた。

「よくやったね」道化師はサメのように彼らを囲みながら続けた。「完璧に命令を遂行した。忠誠心の絵そのものだ」彼は柔らかく、音楽的な笑い声をもらした。「私の大好きな人形たちよ」

　道化師の甘ったるい賞賛は、玉座の間の冷たい静寂の中に消えていった。氷の王は道化師の仕事に満足し、玉座から立ち上がった。その存在感は広大な室を静かで計り知れない力で満たした。

　彼はひざまずく三人の英雄を見下ろし、その表情は厳粛で威厳に満ちた権威のそれだった。

「立て、我が勇士たちよ」彼は、城塞の氷そのものを揺るがすような低いうなり声で言った。

　アーサー、ギデオン、シルヴィアは完璧に、沈黙して同時に立った。

「我らにとっての重大な試練の時が迫っている」氷の王は声を堂内に響かせて宣言した。「よそ者が我々の戸口まで来ている。彼らはすぐにここに来るだろう。お前たちはここ、城塞の中に留まり、彼らの到着に備えよ」

　彼は彼らの前で歩き始め、その言葉はゆっくりとした、催眠術のような調子だった。「これらの侵入者たちは…北を理解していない。彼らは火と鋼を持ってやって来て、我々の土地を利用し、我々の民を従属させようとしている。彼らは我々を怪物と呼ぶが、混沌と破壊をもたらすのは彼らなのだ」

　彼は立ち止まり、三人の人形を見つめ、その氷河の青い瞳は偽りの、父親のような気遣いに満ちていた。「しかし、お前たちは…お前たちこそがこの王国の真の守護者だ。お前たちは我と共に立ち、共に北の民を、これらのよそ者がもたらそうとしている害から守るのだ」

　***

　馬車は単調で安定したリズムでガタガタと進んだ。私は目を閉じて床に横たわり、様々な変数を整理しようとしていた。任務は北へ向かい、氷を操り、王国の正式な英雄パーティーを打ち負かし、声で人の心を操る部下を持つ“王”と対峙すること。そして私のチームは、私がほとんど知らない、強力で気まぐれな個性の集まりだった。

「緊張しているの？何か？」傍らから静かな声がした。「君の汗でわかるよ」

　片目を開けると、リコが分析的な表情でこちらの様子を覗き込んでいた。

「変質者の台詞だな」と私は平坦に言った。

　馬車の向こう側から、ケリナとライラが一瞬こっちを見たが、わざとらしく目をそらした。

　リコは動じなかった。「温度には敏感なの。私自身の体は氷で満たされているから。周囲の人間の熱やオーラを鋭く感知するのよ」

　合点がいった。「だから例のコートを、たとえ暑くても着ているのか」

「彼女、暖かい場所が苦手なのよ」ケリナが、剣から目を離さずに口を挟んだ。

　リコはうなずいた。「彼女の言う通り。このコートは私の冷気を内側に保ち、外の熱気を遮断するの」

　つまり、歩く冷蔵庫か、と私は思った。実用的で即座のアイデアが頭に浮かんだ。私は起き上がり、鞄を探り、ぬるま湯の入ったガラス瓶を取り出した。彼女にそれを手渡した。

　彼女は瓶を見つめ、次に私を見つめ、完全に混乱している。「何？」

「君のコートの中でこれを冷やしてくれ。冷たい飲み物が欲しいんだ」

　リコは手の中の瓶を見つめ、次にハヤトを見つめた。彼女の顔は純粋に論理的な困惑の仮面だった。「あなたは私に…私の体を使ってあなたの水を冷やせと？」

「現時点で君の能力を応用する最も効率的な方法だ」ハヤトは、まるでビジネスの提案をしているかのように答えた。「私の水は温い。君は冷たい。単純な熱力学の交換だ」

　黙って剣を研いでいたケリナは顔を上げ、ただ信じられないというように嗤いながら首を振った。ライラはただ呆然と見つめ、目を見開いていた。今は彼女の一時的な雇い主であるこの奇妙な男を理解しようとするのは、とっくに諦めているようだった。

　リコは長い、いら立ったため息をついた。彼女は瓶を見つめ、次にハヤトの完全に真剣で期待に満ちた顔を見た。この要求の途方もないばかばかしさは、議論するにはあまりに大きすぎた。

「信じられない」彼女はぶつぶつ言った。彼女は彼の手から瓶をひったくると、深い困惑の表情で、彼女の分厚い白いコートの大きな内ポケットにそれを滑り込ませた。

　つづく