遠征の日がやってきた。

　首都の北門を入ってすぐの広場は、秩序ある混乱の場となっていた。何十人もの冒険者、雇われた傭兵、そして支援要員ががらくた動き回り、頑丈な馬車の長い隊列に物資を積み込んでいた。各馬車は二頭の強壮な馬に引かれている。

　革、干し草、そして始まろうとする任務の緊張感が混ざった空気が厚く漂っていた。

　ハヤトとリラが広場に足を踏み入れた。重武装した冒険者たちの中では、奇妙で目立たない一組だった。彼らは長い隊列の最後尾、最も分厚く補強された最後尾の馬車がある場所へと向かった。

　その傍らで、静かで真剣な会話に深く入り込んでいる遠征のリーダーたちがいた：アヤカ、ケリナ、レンナ、リコである。ハヤトとリラが近づくと、彼女たちは顔を上げた。

「来たわね」ケリナが、単なる認識を示す声で言った。「よしいい。丁度ルートの最終確認をしていたところよ」

　アヤカは小さく、礼儀正しい会釈をした。レンナの分析的な視線が二人を見渡し、静かな評価を下す。リコはただフンと鼻を鳴らした。「遅いわよ。さっさと出発しましょう」

　アヤカはハヤトを見つめた。その視線は一瞬長すぎた。彼女の瞳には言葉にされない疑問、どうしても場所が特定できない一抹の認識の輝きがあった。

　リラはその強烈な凝視に気づき、二人の間を見比べ、困惑して眉をひそめた。

　アヤカが沈黙を破った。グループに向き直り、その声は鮮明で威厳に満ちていた。「私が先頭の馬車からルートを導く。あなたたちは後ろに残りなさい」

　レンナは即座にその計画の欠陥を見抜いた。「五人では後部の馬車が重すぎる。隊列全体が遅くなるわ。重量のバランスを取るために、私は中間の馬車に移動する」

　レンナがいなくなり、ケリナは仕事一辺表情の表情でハヤトとリラに注意を戻した。「さて、あなたたち二人。私たちは後尾よ。乗りなさい」

　リコは既に馬車の後部に腰かけ、いら立った表情を浮かべていた。

　車夫の、ごつごつした風貌の髭面の男が、運転席から身を乗り出した。「おい、中に入れ！」彼は呼びかけた。「そして中の散らかり方、すまないな。追加の物資でぎっしり詰まっているんだ」

　ケリナは慣れた身のこなしでさっと馬車に乗り込んだ。ハヤトが続き、その後ためらうリラを手伝って中に這い上がらせ、重いドアを後ろから閉めた。

　馬車の中は狭苦しく、物資の袋や木箱が無秩序に積まれていた。四人は床に不快そうな場所を見つけ、馬車ががくんと前進し、街を離れる重々しくゆっくりとした行列に加わると、身を固くした。

「で、この移動はどれくらいかかるの？」リラが、バランスを保つために箱に掴まりながら、少し緊張した声で尋ねた。

　既に袋の山にもたれかかって目を閉じていたリコが、目を開けずに答えた。「馬が疲れすぎなきゃ、ほぼ一日がかりの移動だな」

　ハヤトは窮屈な空間を見回し、そして自分と空間を共にする強力な冒険者たちを見た。「なぜ俺たち全員が後ろにいるんだ？最強のメンバーは隊列を守るために前列にいるべきじゃないのか？」

　籠手の革紐を確認していたケリナが、鋭く、事情を知った微笑を浮かべて彼を見上げた。「いいえ」彼女は強い口調で訂正した。「それは兵士の考え方よ。私たちは狼の群れ（ウルフパック）だ。最強の者は常に後ろに残る」

　リコは、ハヤトの彼らの配置に対する戦術的評価を察し、別の情報を付け加えた。「それに、高ランカーは私たちだけじゃない。すぐ前の馬車には、別のAランクパーティーがいる」

　興味を持ったハヤトは身を乗り出し、狭苦しい馬車の前部にある小さく汚れた窓から、前方の馬車の内部を覗き見た。何とか前方の馬車の内部を見ることができた。より広々としており、中には四人の冒険者が座っていた。彼らは大声で笑いながら、ワインの皮袋を回し飲みしていた。三人は経験豊富な傭兵のように見えたが、四人目は、自信に満ちた響く笑い声の男で、ハヤトでさえ感知できるかすかながらも強力なオーラを放っているように感じた。それは抑制された、強力なエネルギーを感じさせた。

　物資の袋にもたれかかって目を閉じていたリコが、鋭い眼差しでまさにリラを直接睨みつけるように目を開けた。

　リラはリコの凝視の重みを感じ取り、顔を上げ、恐怖と反抗が混ざった表情を浮かべた。「私は何も盗まないわ」彼女は防御的な囁き声で、思わず口走った。

　リコの目は再び閉じられ、顔にはユーモアのない冷笑が浮かんだ。「盗むだなんて、一言も言ってないわ」

　リード馬車からの鞭の音と、車夫たちの叫び声の合唱と共に、長い隊列が動き出した。

　馬車の重い車輪が石畳にきしみ、その音は低く力強い轟音となって北門にこだました。馬は鼻息を鳴らし、冷たい朝の空気に息を白く濁らせながら、重い荷車を引くために奮闘した。

　一台また一台と、馬車はゆっくりと着実な行列をなし、首都の巨大な城壁という慣れ親しんだ安全地帯から離れ、北の未開の野生の大地へと移動し始めた。私たちの狭苦しい馬車の中の雰囲気は静かで、前方の馬車にいるAランクパーティーの賑やかな笑い声とは対照的だった。

　私たちは、ケリナが言ったように、狼の群れ（ウルフパック）だった。

　馬車がガタガタと進むにつれ、最初の沈黙は、リコの低く分析的な囁き声に取って代わられた。彼女は独自の方法で、ブリーフィングを提供することを決めていたのだ。

「北部辺境（ノーザンリーチ）は単に寒いだけじゃない」彼女は、記憶を呼び起こすように目を閉じながら語り始めた。「それは過酷で、垂直に区分された土地だ。最初は、何とかなる『緑のツンドラ』を越える。だがその後、純粋な古代の氷からなる山脈『氷河の牙（グレイシャーズティース）』に到達する」

　彼女はゆっくりと息を吸った。「そこが私たちにとって本当の苦闘の始まった場所だ。あの寒さは不自然だ。単なる気候ではない；それは呪いだ。それは骨の髄までしみ込み、スタミナを奪い、一歩一歩を戦いにする。私たちは、変わりやすい氷の中を通る安定した道を見つけようとするだけで、補給部隊の半分を失ったわ」

　彼女は目を開け、その視線は遠くを見つめ、厳しいものだった。「そして要塞に近づくにつれ、大地そのものが反撃を始めた。冰帝（アイスキング）の力は…全てを変えていた。一瞬で凍結した森を見た。木々はガラスのようだった。川は流れを止め、瞬時にして固い氷と化していた。それが、私たちがこれから戻っていく力の種類だ」

　ケリナは、リコの厳しい報告を熱心に聞いていたが、首を振った。「それは私が記憶する北部じゃない。十年前の古い物語、報告書…どれも皆同じことを言っている」

　彼女はリコから、暗く狭い馬車の中の他の者たちを見た。「北部辺境は常に過酷だった、そうよ。だがそれは単なる自然的で、残酷な寒さだった。この不自然で、大地そのものを変える呪われた霜…それは新しいものだ。冰帝（アイスキング）の所業よ」

　リコは鋭く、断定的にうなずき、その表情は厳しかった。「その通り」彼女はケリナの言葉を受け継いだ。「彼が冰帝（アイスキング）と呼ばれるのには理由がある。彼の力は単に氷を操ることではない；それは大地そのものの性質を変えることにある」

　彼女は他の者たちを見つめ、その声は低く、真剣な講義のようだった。「彼がその呪われた霜の一片をどこかに残せば、もし彼が風景の一片に触れるだけで、その地域は彼の領域の一部となる。そして一度その領域の中に入れば、好むと好まざるとにかかわらず、彼のルールで戦うことになる。服がどれほど暖かかろうと、彼は内側から外へとあなたを凍らせることができるのだ」

　ケリナとリコが呪われた北部に関する厳しい議論を続けている間、私は彼らの声を聞き流した。中核データは得ていた：大地そのものが武器であり、敵は強力で未知の能力を持つ。残りはただの詳細情報だ。

　私の注意力は内側に向かった。集中すると、私だけが見ることのできる秘密の、システムのお馴染みの清潔な黒いインターフェースが空中に現れた。以前は見たことのないタブに移動した。

【クエストログ】

　それは完全に、全くの空白だった。

　おかしいな、と私は思った。一種新しい不安が居座る。ギルドで、 storm wolf （ストームウルフ）討伐の依頼を受けた時、何かが起こることを期待していた。通知が。『クエスト受諾』と言うポップアップウィンドウが。何かが。しかし何もなかった。

　この世界に到来した時も同じだった。システムは私に単一の目的【生存せよ】を与えた。それだけだ。チュートリアルも、メインストーリークエストも、サブミッションもない。

　これはゲームではない。この世界は、ステータス画面やスキルのようなゲーム的要素を持っているが、それらによって支配されているわけではない。それは単に…物理法則のシステムであり、私はそれを解釈するための奇妙なユーザーインターフェースを授かった異常存在なのだ。孤立感が私を襲った。私はここで、完全に独りなのだ。

　つづく