翌日、リラは私を、不気味なほどにどこか既視感のある街の一角へと連れて行った。市場でもなければ、貴族街でもない。ここはビジネス地区だった。

　私たちは街角に立ち、朝の喧騒に囲まれた。それはまた違った種類の労働者たちの喧騒だ。革鎧をまとった冒険者でも、鎖かたびらの衛兵でもない。

　彼らは、きちんとしていて、よく仕立てられているが、明らかに非魔法的な服装の男女だった。彼らはきびきびと歩き、威圧的な高い石造の建物に出入りしていた。

「さて、ここよ」リラは退屈そうな表情で周りを見回しながら言った。「あなたが見たがっていた場所よ。金持ちたちが働くところさ」

　私はただ周囲を見渡し、奇妙な疎外感に襲われた。彼らはすべて企業の人々だ。小グループで動き、喋りながら、あまりにもよく知っている儀式のように湯気の立つマグカップを手にしている者もいた。

　コーヒーブレイクだ。冒険者や魔法使いとは完全に隔離された、並行して回る一つの生態系。それは、薄っぺらいファンタジーの皮を被せられた、私の旧い世界だった。

　リラは私を見た、彼女の瞳にかつての世間知な面影が一瞬よみがえりながら。「これで満足？」彼女は、周囲の企業の働き蜂たちを手振りで示しながら尋ねた。

　私はただうなずき、地区で最も高い建物、光を吸い込むかのような磨き上げられた黒い石の巨塊に視線を固定した。

「あの建物は何？ どの会社なんだ？ 知ってるか？」私は尋ねた。

　リラはハヤトの視線を追って、そびえ立つ黒い石の塔を見上げた。「あれ？ あれは『タイタンズ・ハンド』よ。商人組合の本部だわ」

　彼女は嘲笑した。「ただの会社じゃないのよ。この王国で一番大きく、最も強力な市場なんだから。王都の出入りする貿易のほとんど全てを支配しているわ。合法的に、そして大規模に何かを売りたければ、彼らを通さなければならないのさ」

　ハヤトの視線はそびえ立つ黒い塔に留まったままだった。「彼らは実際に何をしている？ 商品を売るのか？ 倉庫を管理しているのか？」

　リラは首を振り、彼女の古い世間知の知識の一片が戻ってきたようにして言った。「いいえ、普通の商人みたいにじゃない。街で聞いた話だと、彼らは本当の意味で物を売ってはいないのよ」

　彼女は、自分自身の世界からはほど遠い場所にある塔を見上げた。「彼らはサービスを売っているの。ハイリスク・ハイリターンなクエストのために冒険者をスポンサーし、報酬の大部分を持っていく。遠征に資金を提供し、物流支援をし、貴族と魔物討伐隊との間の取引を仲介する。彼らは自ら手を汚したりはしない；ただ金を動かし、みんなのパイの一切れを取っているだけなの」

　ハヤトはリラの説明に耳を傾け、ゆっくりと、捕食者的な笑みが彼の心の中に形作られた。しかし、彼の外面的な表情は冷静な好奇心の仮面のままだった。

　つまりあれが彼らのモデルか、と彼は思った。パーツが、よく知った企業的な冷たさと共にカチリとはまる。彼らは商品を売っているのではない；リスクを売っているのだ。彼らは商人ギルドではない；ベンチャーキャピタル企業と保険会社が一つに融合したものだ。彼らはハイリスクな魔物に対する冒険者のスポンサーに対して、分け前を取っている。

　複雑なアルゴリズムと冷酷な市場分析の世界で訓練された彼のマインドは、即座に致命的な欠陥を見抜いた。

　つまり、彼らのビジネス全体は、成功の確率を正確に計算する能力の上に構築されている、ということだ。しかし、ドラゴンや悪魔、そして無法な英雄たちがいる世界では、未知の変数が多すぎる。もし将来、戦争のようなもので、冒険者たちが保険やら何やらをより多く求めるような事態になれば…それが彼らの破滅になるだろう。

　彼はその考えを今は脇に押しやった。『将来の機会』のファイルの下にしまいながら。彼は、困惑した表情で自分を見ているリラの方に向き直った。

「よし、先に進もう」彼は現在へと自分を引き戻すように言った。

　ハヤトは歩き続け、その視線はすでに建築や人の流れを走査し、そのマインドは新たなデータを処理していた。リラは彼の長く、目的を持った歩幅に必死についていった。

「ねえ」彼女は、少し息を切らしながら言った。「これからどこに行くの？ 金持ちたちは見たよ。あなたの変なツアーの次は何？」

　ハヤトの視線は商人組合の威圧的な黒い塔から離れ、将来の衝突への静かな約束が彼の心の中にしまい去られた。

「ただ近くの市場をいくつかチェックしたいだけだ」彼はリラに言い、単純な冒険者の役割へと自分を引き戻すような声を出した。「何を売っているのか見たい。遠征の準備に役立つかもしれない」

　彼らは並んで賑やかな市場を通り抜けた、奇妙で釣り合わない一組だった。金貨の入った袋を握りしめたリラは、ハヤトをちらちら見ながら、彼がお祭り騒ぎの雰囲気を無視し、代わりに商業の流れを冷たく集中した強度で分析しているのを見た。

「あなた、こういうの本当に興味あるのね？」彼女はついに、好奇心と混乱が混じった声で尋ねた。「お金を稼ぐこと、ってことよ」

「金が全てだ」ハヤトは単純に宣言し、彼の目は露店の価格表を走査していた。

　リラは顔をしかめた。「賛成できないわ。お金が全てじゃない」

　ハヤトは立ち止まり、彼女を見た。その表情は議論好きなものではなく、基本的な概念を説明する教師のようなものだった。「全てではない」彼は訂正した。「しかし、それはあらゆる他のものと交換できる。食料、住居、安全、忠誠心…それは全て単なる取引だ。貨幣は普遍的な言語なのだ」

　ハヤトはさらに、判断を完全に排した、単なる事実の表明として付け加えた。「自分を見ろ。君は金を盗む泥棒だ。そして君は、それが全てではないと私に言おうとしている」

　彼の言葉は物理的な打撃のような力で彼女を襲った。リラの顔は青ざめた。彼女は口をぱっくりと閉じ、唇をきつく、細く結んだ。彼女は何も言わなかった。言えなかった。何を言うべきだろう？ 彼の言う通りだった。

　彼女はただうつむき、彼の横を歩き続けた。彼女の沈黙は重く、傷ついたものだった。

　市場の奥深くへ歩を進めるにつれ、トーナメント祝賀の祭りのエネルギーは強まっているようだった。遠くのステージから音楽が流れ、揚げ物と甘いワインの香りが空気に満ちていた。ハヤトの言葉は依然として二人の間に重くのしかかり、リラが反駁できない冷たくて硬い真実だった。

　彼はその話題からあっという間に移ったように見え、その注意力はすでに別の場所に向けられていた。「物資が必要だ」彼は声をビジネスモードに戻し、露店を見渡しながら言った。「水筒、腐らない兵糧、砥石、ロープ。基本的な冒険者の装備だ」

　彼は、無愛想な男が革製品を売っている露店で止まった。ハヤトは頑丈で、よくできた水筒を手に取り、縫い目を批判的な目で検査した。「これはいくらだ？」彼は店主に尋ねた。

「銅貨8枚だ」男はぶっきらぼうに言った。

　値切ることなく、ハヤトはカウンターにコインを投げ出し、水筒をリラに手渡した。「ほれ。一つ必要だろう」

　リラはただ彼を見つめ、混乱した。彼はただ自分のために物を買っているのではなく、彼女に装備を施しているのだ。お金についてあれだけ言った後の、彼の最初の行動は、彼女のためにそれを遣うことだった。この単純で、実用的な親切な行為は、彼の冷たい、論理的な宣告のどれよりも混乱させるものだった。

　彼女はただ水筒を受け取り、彼の指と一瞬触れ合い、静かに「ありがとう」とつぶやいた。

　無愛想な店主は、ハヤトが水筒をリラに手渡すのを見て、その表情をわずかに和らげた。「ええこったよ、小僧。相棒にちゃんとした装備をさせるってのはな。山へ登るのか？ その峠は危険だぞ」

「いいえ」ハヤトは簡潔に答え、その視線はすでに男の他の商品を走査していた。「北へ行く。氷の地へ」

　店主の目は見開かれ、彼は低く口笛を吹いた。「氷の地へ？ こんな時期に？ ノーザン・リーチを見る前に凍え死ぬぞ」彼は突然何かを思い出したようだった。「ここで待っていろ」

　彼はカウンターの下にもぐり込み、しばらくゴソゴソ探した後、シンプルな革ひものネックレスを持って再び現れた。

　そこには、かすかな内側からの温もりで輝いているように見える、一滴の涙の形をした宝石が一つぶら下がっていた。

「本当に北へ行くのなら、これが欲しいだろう。これは『エンバーストーンのお守り』だ。この宝石は絶え間ない、強力な熱を放つ」彼はそれをカウンター越しに押し出した。「だが気をつけろ。全ての熱は宝石の中心の一点に集中している。肌に直接押し当てれば、火傷するぞ」

　ハヤトはその奇妙な、輝く宝石を見た。彼の分析的なマインドは即座にその価値を評価していた。凍てつく北への任務における、携帯可能で絶え間ない熱源…その戦術的価値は計り知れない。

「いくらだ？」彼は店主に尋ね、声は平板だった。

　店主は、冒険者の目に本物の関心を見て、完全にビジネスモードになった。「標準的な冒険者なら、金貨3枚だ。だがお前さんなら…金貨2枚だ。それに強化したひもを付けてやる」

　リラの目は見開かれた。金貨2枚！ それは昨日まで彼女が人生で握ったこともあるような金額より多い。

　多分、元々の値段は金貨1枚なんだろう、よくある手口…

　彼は鞄に手を伸ばし、重い金貨を2枚取り出し、カウンターに置いた。「決まった」彼は言った。

　つづく