レナは、まだ本物の笑みを浮かべたまま、店主の方に向き直った。「それを五包みください」それから小さな看板をちらりと見た。「一包み二十銅貨でいいですよね？」

店主は、突然Sランクの冒険者が自分の店に興味を示したことに少し怯えているようで、ただ熱心にうなずき、慣れた手つきで注文の準備を始めた。

リラは強力な冒険者たちの中に黙って立ち、頭の中は激動の渦だった。どうしてこうなった？ 伝説の大賢者が今、自分の夕食を買ってくれている。少なくとも牢屋に入れられてはいない…もちろん、フェーズアウトすることはできた、だがそれはただ、より多くの逃走、より多くの賞金、より多くの追跡を意味する…この方がマシだ。たぶん。

ケリナは三箱の食べ物を抱え、苛立たしげに体重を移動させた。「いいわ、私は席に戻る。この食べ物を妹とその友達に冷める前に届けないと」

「私も一緒に行く」リコがケリナに言った。明らかに市場でぶらぶらしているよりも、トーナメントを見る方に興味があった。「次の試合を見たいから」

「わかった」レナは二人が去るのを見ながら言った。「すぐにそっちに行くから」

ケリナとリコがいなくなり、レナの分析的で完全な注意力がリラに向けられた。彼女は重い金貨の袋をしっかり握っている神経質な少女を見た。「あなたの孤児院…その名前は何でした？ それと、今は住む家があるの？」

リラはたじろぎ、突然の個人的な質問に驚いた。「それは…『優しき羊飼いの家』と呼ばれていました」彼女はどもった。彼女はレナを見た、目に新たな疑念の波が寄せていた。「なぜ？ そこに行ったりするんですか？」

それから彼女は金貨の袋を少し強く握りしめた。「ええ、家はあります。借家です」

レナはリラの答えに耳を傾け、読み取れない表情を浮かべた。彼女は店主から焼きたての串焼きを受け取り、一つをハヤトに、一つをリラに手渡した。

「『優しき羊飼いの家』」レナは繰り返し、その声は冷静で分析的な囁きだった。「私はそれを知っています。西方商人組合が資金を提供していますね。彼らは…倹約家であるという評判があります」

リラはこれを聞いて目を見開いた。「じゃあ…彼らは腐ってるんですね」彼女は呟いた。

レナはわずかにうなずいた。「彼らの評判に基づけば、そうです。ですが、私自身が調査したことはありません」

「俺の『投資しない』リストに追加だな」ハヤトは無表情に言った。

二人の少女は彼を見たが、ハヤトはただ彼女たちの表情に困惑しながら見返した。

店主は残りの注文を紙袋に入れて渡した。レナは残り三本の串焼きを持った。リコとケリナの分、そして自分自身の分だ。

彼らは一緒にアリーナのバルコニーへと戻って行った、奇妙で強力な一行だった。リコはリラから距離を置き、その目は時折横を純粋な疑念の表情でちらりと見た。

彼らが席を見つけると、レナは温かい串焼きの入った袋をリコとケリナに手渡した。

ハヤトはアリーナのステージを見下ろした。そこでは二人の新しい人物が位置についていた。「今度は誰だ？」彼は尋ねた。

「リアの試合よ」ケリナが答えた。その声は期待で緊張していた。

盗賊のリラは完全に置いてきぼりにされているようだった。「試合？ この競技会、いったい何なの？」彼女はグループに尋ねた。

ハヤトは彼女の方に向き直り、その表情は純粋な、呆れたような信じられなさだった。「人から盗むためにここに来たのに、このイベントが何なのかすら知らなかったってのか？」

リラは首を振り、少し恥ずかしそうに見えた。「もちろんよ。私はただ、金持ちでいっぱいの大きな群衆を見ただけ。それだけが泥棒に必要な情報なの」

***

魔法で増幅された、大きく澄んだ声がアリーナに響き渡り、観客を再び静かにさせた。「次の予選 マッチ、エアトス王立アカデミー代表…リアさん！」

礼儀正しい、散発的な拍手がスタンドに広がった。下の方では、ハヤトが会ったばかりの小柄で内気な少女が、脇の入口から巨大なアリーナのステージに歩み出た。

「そして対戦相手は」アナウンサーは続けた。「クリムゾンタワー研究所より…ヴィクトルさん！」

反対側から、自信に満ちた冷笑を浮かべた、炎のような赤い髪の背の高い傲慢そうな少年がステージに闊歩して出てきた。

リアは指定された開始位置まで歩き、その小さな体躯は広大で何もない空間の中でさらに小さく見えた。彼女は中心を定める深い息を吸い、神経質な表情は静かで集中した決意の表情に固まった。彼女はシンプルな銀の指輪を掲げ、囁くような言葉と共に、磨かれた黒檀の長く優雅な杖が彼女の手に具現化した。その先端は柔らかい保護の光で輝いていた。彼女は準備ができていた。

アナウンサーの声が再び響いた。「試合開始！」

対戦相手のヴィクトルは、ステージの向こうから嘲笑した。何の警告もなく、彼は手を突き出し、鮮やかな深紅の炎の鞭がはじけ、本物の鞭のように音を立ててリアへと飛んでいった。

観衆は息を呑んだが、リアは準備ができていた。彼女は優雅な木製の杖の柄石を石のステージに打ちつけた。純粋なマナのきらめく青い障壁が彼女の周りに噴出し、炎の鞭を吸収した。

シューッという音がした。

障壁は揺らめいたが、持ちこたえた。

ヴィクトルは手を緩めなかった。彼は火の玉の連射を解き放ち始め、それぞれがリアの盾に爆発し、その盾は容赦ない攻撃の下でひび割れ始めた。

しかし、リアはただ守っているだけではなかった。彼女の盾が攻撃を受け止めている間、彼女は冷静に詠唱を続け、もう一方の手の銀の指輪は強烈な冷たい光で輝き始めた。

その間、アリーナの床からそう遠くない場所で、エリナはステージへと続く重い石の扉の隙間から覗いていた。彼女は見つめ、鼓動は高鳴り、親友が容赦ない炎の連射を食い止めているのを見ていた。

もう、全然手加減してないじゃん、彼女は思った。興奮の震えと不安の塊が胃の中で混ざり合ってねじれた。巨大な観衆の轟音はここからはこもった雷鳴だったが、そのエネルギーを感じることができた。

すごくたくさんの人が見てる…お姉ちゃんも見てる。

彼女は扉から身を引いた、背中は冷たい石の壁に沿って滑り、床に座り込んだ。彼女は膝を抱え、自分自身の 次の試合 の現実がついにその重み全体で彼女を打った。

「私…勝てるかな…？」彼女は誰もいない廊下に囁いた。「もし私があそこに立ったら…本当に勝てる？」

エリナは首を振り、物理的に否定的な考えを振り払おうとした。しっかりしろ、エリナ。あなたは勝てる。あなたがアカデミーの代表であるには理由があるんだ。

新たな不安の波が彼女を襲った、別の種類の恐怖だった。彼女のファイアースプリングは優しく、温かさと命の力だった。

でも、もし対戦相手がただの普通の人だったら？ 魔法の防御がない剣士だったら？ もし制御を失って本当に彼らを傷つけてしまったら？ 彼女の命を与える炎が深刻で、後遺症の残る怪我を引き起こすという考えは恐ろしかった。

彼女は再び、より強く首を振った。

違う。そうじゃない。彼女は中心を定める深い息を吸い、トーナメントのルールを思い出した。これは死闘じゃない。ポイントを争う決闘なんだ。誰も殺されない。

アカデミーには強力なヒーラーが待機していた。何が起ころうと、試合後には全員が癒やされる。その考えは小さな慰めであり、彼女の疑念の海の中でしがみつく一つのかたい事実だった。

ちょうどエリナが決意を固めているとき、廊下の反対側から小さな騒動が反響してきた。おそらく彼女より一年年上の少年が、非常に尊大な態度で廊下を歩いていた。

彼は二人の年上の女性に側面を固められていた。一人は、質実で実用的なローブを着て、書類の束を持ち、明らかに彼の秘書で、おそらく彼の予定表を无声で復唱しているように唇を動かしていた。もう一人の、より厳格で母親のような女性は、積極的に彼を叱責していた。

「…そしてあなたのだらしない朝の習慣は、あなたのマナ循環に影響しています！ これを真剣に受け止めなければ、一族の名折れですよ！」彼女はピシャリと言った。

エリナはただ、この奇妙な一行が近づいてくるのを、離れた興味を持って見ていた。

講義を無視していた少年は、突然止まった。鋭く傲慢なその目は、エリナに留まった。彼は彼女を上から下まで見下ろし、自信に満ちた、見下すような冷笑を顔に広げた。

「ああ」彼は言った。その声は恩着せがましく響いた。「これがエリナ・ソルクレスト？ 俺の対戦相手か？」

書類の束を持った女性は一番上のページを見下ろし、慣れた効率性でテキストを走り読みした。

「はい、ご主人様」彼女は確認した。その声は鮮明で形式的だった。「彼女です。彼女はあなたの予定されている最終予選の対戦相手です」彼女はページから読み続けた。「名前：エリナ・ソルクレスト。生得能力：『ファイアースプリング』。ソルクレスト家より」

エリナはまばたきし、その視線は傲慢な少年から彼に付き添う二人の女性へと素早く移った。彼ら、ここに来るの 許可さえあります なの？ 彼女は思った。この区域は出場者のみのはずだった。

少年は、彼女の考えに全く気づかず、胸を張り、恩着せがましい冷笑を浮かべた。「自己紹介させてくれ。俺はクラウス・フォン・アイゼン、アイゼン家の者だ」それから彼は大げさな身振りをした。「そして俺の能力は『メタルクリエイション』だ。俺は望むあらゆる金属を創り出せる」

彼は彼女の顔にある困惑を見て笑った。「もちろん、これは稀な遺伝子変異だ。父方の家族は大地親和力――鉱石と石の力を持つ。母方の血筋は皆、火の魔法使い――鍛冶場の力だ。彼らの血統が俺の中で混ざり合った時、新しい何かが創り出されたのだ」

エリナはただ彼を見つめた。彼女の心は彼の印象的な家系ではなく、状況の戦術的な 不条理 に集中していた。「な、なぜ…？ なぜそんなことを教えるの？ 私はあなたの敵よ」

クラウスは最後の、見下すような冷笑を浮かべた。「参考までにな」彼は言った、まるで偉大な贈り物を授けるように。

それから、何の言葉もなく、彼は背を向け、揺るぎない傲慢さを放射する姿勢で廊下を闊歩して去って行った。二人の女性、彼の秘書と母親のような世話役は、即座に彼の後ろに歩調を合わせ、物静かで効率的な一行が、エリナを静かな石の廊下に一人残した。

なに…

つづく