ケリナの鋭い視線が、ハヤトの幻惑の鎖に捕らえられた少女に向けられた。「で、こいつがそうか？」彼女の声は低く、危険をはらんでいた。

　木箱にまだ座ったままのハヤトは、ただ頷いた。「ああ」そして、彼は旅の本来の目的を思い出したように、自分とリコが買ってきた三箱の食べ物を掲げた。

「飯と肉だ」彼はケリナに言った。

　ケリナは彼のぞんざいな態度に一瞬面喰ったが、自動的に箱を受け取った。「…ありがと」彼女はぼそりと言った。

　三人の女性はその後、捕らえられた泥棒を半円状に囲んで立った。レナの学術的な好奇心が完全に支配していた。彼女の古い書物と幽霊のような羽根ペンが眼前の空中に物質化し、本は空白のページを開いた。

「興味深い」震え上がっているライラを見下ろしながら、レナは言った。彼女の目は輝いていた。「君の能力。教えてくれ、その正式名称は何だ？」

　ライラは浮遊する本とS+ランクの賢者を見つめ上げ、体を震わせた。「『位相変移（フェイズシフト）』…って言います」彼女はかすかな声で吃りながら言った。「幻怪（ファンタズム）型能力です」

「『位相変移』」レナは繰り返し、幽霊のような羽根ペンがかすかな魔法の嘶きのような音を立ててページにその言葉を書き留めた。「興味深い」

　しかし、ケリナはこの学術的な面談にすでに忍耐を失っていた。「もう十分だ、レナ」彼女は鋭い声で言った。彼女は捕らえられた泥棒を見下ろし、それから視線をハヤトに向けた。「これはお前が捕まえたものだ。正式な決定は？ 彼女を衛兵に引き渡すのか？」

　ハヤトは地面で恐怖に震え、泣いている少女を見、それから彼の答えを待っている強大な女性たちを見た。「いや。引き渡さない」

　彼は驚いたケリナの視線を捉えた。「俺は彼女を勧誘する。彼女は北への遠征に俺たちと同行する」

　リコはハヤトが空を飛べるとでも言ったかのように彼を見つめ、長く重たいため息をついた。「前から思ってたけどさ」彼女は首を振りながら呟いた。「あんた完全に頭おかしいんじゃないの？」

　ハヤトは彼女のコメントを無視し、その焦点は純粋に戦略にあった。「リコ。氷王には要塞はあるか？」

　突然の戦術的な質問に不意を突かれたリコは、自動的に答えた。「もちろん、あるわ。北部辺境（ノーザンリーチ）にでかいのがあるの」

「そして警備は厳重か？」ハヤトは詰め寄った。

　リコは鋭く頷いた。「世界一よ」

「だからだ」ハヤトは恐怖に怯え、捕らわれている泥棒の方に向かって手を振りながら言った。「そして、もし警備があれほど厳重で、俺たちが開けられない扉や通り抜けられない衛兵がいるのなら、単に壁を通り抜けて俺たちを助けられる人物は、犯罪者なんかじゃない。資産だ」

　レナはハヤトの冷たく論理的な評価に耳を傾け、ゆっくりと決定的に頷いた。「彼の論理は筋が通っている。その資産は貴重だ」

　それから彼女はその古めかしく、不安を覚えさせる視線を地面の恐怖に怯えた泥棒に向けた。「私は彼の計画に同意する。我々は君を同行させる。しかし、任務期間中、君がハヤトの命令に従うことを保証するために、君に呪縛（シール）を施す必要がある。私は彼の判断を信頼するからこそ、これを行う」

「従う？」ライラは、新たな種類の恐怖で目を見開き、声を詰まらせた。「『従う』って、どういう意味ですか？」

「それは単純な予防策だ。君に我々から盗まれるのは困るし、決定的な瞬間に逃げ出されるのはもっと困る。私は主従命令（マスターコマンド）の呪印を君に施す。従順である限り、何も感じることはないだろう」

　ライラは絶対的な恐怖でレナを見つめ、それからすべてを始めた張本人であるハヤトに哀願する目を向けた。「お願いです！ 彼女にそんなことさせないでください。それは…それは契約なんかじゃない、奴隷の呪印です！」

　ハヤトは彼女の哀願する視線を受け止め、ただ肩をすくめた。

　できることは何もない、と彼は思った。

　味方がいないと悟り、ライラは打ちひしがれてうつむいた。

　一件落着したのを見て、レナは手を上げた。複雑に輝く黄金のルーンが彼女の眼前の空中に物質化した。そっと押すようにして、彼女はその印を前方に漂わせた。それはライラの額に押し当てられ、一瞬、まばゆい光を放ってから、彼女の皮膚に沈み、跡形も残さなかった。

「ぐあっ！」ライラは息を呑み、一瞬体を硬直させた後、震えながら地面に崩れ落ちた。

　その瞬間、彼女を縛っていた幻惑の鎖はちらつき、消え去った。もはや必要なかったのだ。

「完了した」レナは静かで最終的な口調で宣言した。「ライラは今後、一時的な協力者である。任務期間中、彼女はハヤトの指示に従うだろう」

　ケリナはビジネスライクに頷いた。「よし。これ以上見せ物にならないように、通りから出よう。中に戻る必要がある」

　そう言って、彼女は決断を下し、振り返ってアリーナの方へ歩き出した。他の者たちがついて来るのを期待して。

　レナは、一言も発せずに彼女の後ろに歩調を合わせた。しかし、リコは一瞬ためらった。今は大人しくなったライラから、信じがたいほど冷静なハヤトへと見比べながら。彼女はただこの状況の狂気に対して完全なる不信感で首を振り、それから向きを変え、他の二人に追いつこうと急いだ。

　ハヤトは今、新しく魔法で縛った募集兵と二人きりだった。彼は震え、恐怖に怯えた地面の少女を見下ろした。

「行くぞ」彼は、以前の威圧感が今は消えた声で言った。「食い物を買ってやる。食べるべきだ」

　ライラは去って行く冒険者たちからハヤトへと視線を移し、魔法の呪印とあり得ない仕事の申し出に未だ脳裏が揺らいでいた。彼女はゆっくりと、ためらいながら、立ち上がり、彼が食品売り場の方へ歩き出したのについて行った。

「わ、わかったよ。ねえ、私…同意する。一緒に行く」それから彼女は、まだ彼のベルトにぶら下がっている重い金貨の袋を見た。「で…約束した金はどこ？」

　ハヤトは立ち止まり、すべてビジネスライクな表情で彼女を見た。「全額の支払いは任務成功時だ。しかし、良い契約は常に誠意の印から始まるものだ」

　彼はベルトから重い袋を解いた。コインを数えはしなかった。ただ袋を手に載せ、重さを判断し、輝く金貨のおおよそ半分を彼女の震える手に注ぎ入れた。

「これは今はお前のものだ。残りは仕事が終わった時に渡す」

　今や自分自身の重い金貨の袋を手にしたライラは、ハヤトについて行き、大きなグループに合流した。

　彼ら全員がアリーナの方へと歩き出した。強大な冒険者たちと、彼らの気乗りしない新入り募集兵からなる、奇妙な、新しく形成されたパーティーだった。

　沈黙を破ったのはケリナだった。彼女の鋭く、評価するような視線は、ハヤトの隣を歩く神経質な少女に固定されていた。「で」彼女は、尋問というよりは率直な問いかけのような口調で切り出した。「君は一人なのか？ それとも、君にこんな仕事をさせている家族がいるのか？」

　ライラはその質問にたじろぎ、歩きながら自分の足元を見つめた。「いいえ。一人です。孤児なんです」

　彼女は震える息を吸った。「孤児院の家族は…私が18歳になった時に私を追い出したんです。教育も、まともな職歴もなくて…どうやって金を稼げっていうんですか？ 盗みは…」

「…生き残るために私が知っている唯一の方法だったんです」

　ケリナと他の者たちは、少女の哀れで単純な告白を処理しながら静かだった。市場の祭りの騒音が彼らの周りに押し寄せているようだった。

　ハヤトは、黙って歩いていたが、足を止めた。彼は近くの屋台で、携帯用オーブンから焼きたての湯気が立つ肉まんを取り出している vendor を見た。豊かで風味豊かな香りが彼らの方に漂ってきた。

　それから彼は、まだグループの後ろに遅れ、うつむいているライラを見た。

「腹は減っているのか？」彼は直接的な声で尋ねた。彼はあごで屋台の方に向かって合図した。「あれが欲しいか？」

　レナの目は、通常は古代の文献や魔法現象に集中しているが、 vendor の屋台を見ると、珍しく純粋な喜びで輝いた。

「龍髭串（ドラゴンズビアスケバブ）！」彼女は驚くほどの熱意を込めた声で叫んだ。彼女はすぐに屋台の方へ歩き出した。「さあ、みんなで食べよう。私のおごりよ、全员に」

　三箱の飯と肉を持っているケリナは首を振った。「いい、レナ。私はここに食べ物があるから」

「とんでもない」レナは振り返りもせず、さっさと手を振って言った。「祭りに来て龍髭串を食べないなんてあり得ない」

　ハヤトは vendor のグリルでじゅうじゅう音を立てている串焼きを見、それから突然興奮した観光客のように振る舞い始めたS+ランクの大賢者（アーチセージ）を見た。

「あれは本物の龍で出来ているのか？」彼は平板な声で尋ねた。

　レナは軽く、純粋な笑い声を上げた。「いいえ、もちろん違うわ」彼女は首を振りながら言った。「あれは、肉の味付けと焼き方が龍のひげのように見えるから、そう呼ばれているの。単に香辛料で味付けされた爬虫類の肉よ、でも祭りの名物なの」

　つづく