正体が暴かれ、追い詰められた少女は、絶望的な叫び声をあげた。「近づかないで！」

　もがく代わりに、彼女の体は突然きらめき、透き通り、幽霊のようになった。鋼のような握りで彼女を押さえていたハヤトの分身は、その非物質的な形態が手の間をすり抜けたため、今や空気だけを握っていた。

「“ファンタズム”よ！」リコが叫んだ。その稀で習得が困難な力を認識しながら。「逃がすな！」

　見えざる怪盗は、パニックに陥った群衆の周りを走らず、その中を走った。彼女は市場の屋台を通り抜け、その中の物は強風に吹かれたようにガタガタと音を立て、次に恐怖に怯えた貴族を通り抜けた。その貴族は、冷たい接触に震え、崩れ落ちた。

　リコは既に動いていた。テーブルを飛び越え、怪盗の進路を遮る。この新たな、ありえない能力を分析しながら目を細めたハヤトは、分身を消すと彼らを追って全速力で走り出した。三人は今、祭りの混乱の中心部で高速の追跡劇を繰り広げている。

　怪盗は速く、その透過能力は密集した群衆を取るに足らない障害にしていた。

　しかし、ハヤトとリコは人々の間を押しのけ、カートの上を跳び越えながら進むことを余儀なくされ、急速に距離を広げられていた。

　単純な足の勝負は無意味だと見て、リコは足を止めて滑った。

　彼女はあそこに行く… 彼女の目は前方を走査し、広場から最も速い脱出路である狭い石のアーチ道へ向かう怪盗の進路を予測した。

　ドン！ リコは石畳を強く踏み鳴らした。

　衝撃点からは鮮やかな青い光と強烈な冷気の波が放たれ、巨大な鋭い結晶性の氷の壁が地面から噴出し、数秒でアーチ道を完全に塞いだ。

　全速力で走っていた見えざる怪盗は、物質化させられ、よろめいて止まることを余儀なくされた。唯一の脱出路は今、分厚く、突破不能な氷河だった。彼女は閉じ込められた。

　ハヤトとリコはゆっくりと、故意に彼女に向かって歩いた。その表情は厳しく、決意に満ちている。彼女は追い詰められた。

　彼らが近づくのを見て、怪盗の落ち着きは完全に崩れた。彼女は石畳の上にひざまずき、必死の降伏のジェスチャーで両手を上げた。

「ごめんなさい！」彼女は叫び声をあげ、声は恐怖で割れていた。「お願い、二度としません！約束します！ただ行かせてください！」

　リコは前進し、分析的な視線を地上で泣く惨めな人物にくまなく走らせた。市場の祭騒ぎは、今彼らを包む冷たくプロフェッショナルな空間とはかけ離れた世界だった。彼女はしゃがみ込み、憐憫の情一切ない鋭い声で言った。

「名前は？」

「リ…ライラ」怪盗はどもった。

「お前の能力はファンタズムだ」リコは言った。疑問形ではない。「珍しい能力だ。どこで制御することを学んだ？」

「生…生まれつきです」ライラは泣いた。「少しだけ…練習して…」

「賞金首には、金庫や貴族の屋敷からの窃盗が記載されている」リコは詰め寄り、その質問は鋭い突きのようだった。「どうやって？ 誰かのために動いているのか？ rival guild? 貴族か？」

　ハヤトは離れて立ち、尋問を見守っていた。

「誰も！」ライラはリコの質問に応えてすすり泣いた。「誰のためにも動いてません！ただ、金を得る簡単な方法だからやってるだけです！」

　リコの表情は硬くなり、忍耐力は消え失せた。彼女は怪盗の肩に手を置き、水晶のような霜の蜘蛛の巣が即座にライラの体全体に広がり、彼女の手足を薄い、不屈の氷の層で覆った。

「不十分だ」リコは言った。その声は彼女が操る魔法と同じくらい冷たかった。「お前の能力がどう働くのか話せ。今すぐ。」

　その強烈で刺すような冷たさは、ライラに悲鳴をあげさせた。「はい！はい！話します！」彼女は金切り声をあげ、体は激しく震えていた。「息を止めなきゃいけないの！その能力、透過は、息を止めている間しか働かないの！一度に一分以上はできない！お願い、すごく冷たい！」

　リコは彼女の氷の刺すような冷たさを緩めなかった。彼女はさらに優勢に立とうと、身を乗り出した。「息を止めなければならないのか。それが重大な弱点だ」彼女は言った。声は低いささやきだった。「しかし、お前はファンタズムだ。なぜ俺が作った氷の壁をただ透過しなかった？」

「で…できなかった！」ライラは叫び、歯は激しくガチガチと鳴っていた。「氷は肺から空気を奪うの！深く息を吸って止められるほどじゃなかった！透過できなかったの！」

　ハヤトはその場面を見て、分析的な思考で戦術データを処理した。あらゆる物理的障害を迂回する能力を持つファンタズム。潜入には貴重だ。彼女の弱点は肺活量に基づく制限時間であり、それは極寒によって無効化される。管理可能な脆弱性。

　彼は泣きじゃくり、打ちのめされた怪盗を見て、そして彼らに待ち受ける不可能な任務について考えた。この少女…彼女のスキルセットはユニークだ。価値があるかもしれない。おそらく将来、彼女の能力を持つ人物は、アイスキングに対する遠征で有用な同行者となり得る。

　ハヤトはリコに近づき、耳元で素早く静かな提案を囁いた。リコは彼を見た。その表情は純粋な不信感の仮面だった。

　しばらく内心で議論した後、彼女は腹立たしそうにため息をついた。

「正気じゃない。レンナを連れてくる。ここで待ってろ。彼女を抑えろ。」

　そう言うと、リコは踵を返して群衆の中に消えた。彼女の集中力が途切れると同時に、怪盗ライラを覆っていた結晶の氷は割れ、地面の水たまりに溶けた。一瞬、ライラは自由になった。

　彼女は走ろうと慌てて立ち上がったが、一歩も踏み出す前に、重く暗い鎖が虚空中に具現化し、彼女の腕と脚に巻き付き、その場に固定した。

　彼女は shock と混乱で下を見て、束縛に対して引っ張った。それらは固く冷たい鉄のように感じられた。彼女はそれらを透過するために能力を使おうとしたが、彼女の体は頑なに固形のままであった。彼女は逃げられなかった。

　ハヤトは冷静に近くの木箱まで歩いていき、腰を下ろした。「座れ」彼は言った。声は静かだった。

　恐怖で、ライラはもがくのを止め、地面に沈み込んだ。

「俺の能力は複製ではない」ハヤトは言った。声は低く威圧的だった。「俺の真の能力は、人を操ることだ。これらの鎖は、俺の意志の可視化された顕現に過ぎない。俺がここにいる限り、お前は俺の言う通りに正確に実行する。」

　しかし、彼は嘘をついていた。

　ハヤトは恐怖に怯えた怪盗を見下ろし、その表情を威圧的な捕捉者から計算高いリクルーターに変えた。

「お前に提案がある。北の氷原への遠征で、お前のユニークな技能を持つ者が必要だ。もし来ることに同意すれば、十分な報酬を支払う。」彼はケリナが渡した分厚い金貨の袋を掲げた。「この袋の中身全てがお前のものだ。」

　ライラは袋を見つめ、それから顔を背け、考えた。

　氷の上の遠征…あの女の子の氷魔法は冷たかった、息をすることが難しくなる。でも、暖かくして、透過する前に深く息を吸えれば、大丈夫なはず。そしてある考えが彼女に浮かんだ。

「ど…どれくらい入ってるの？」彼女は希望に満ちた囁きのような声で尋ねた。

「十五金貨だ」ハヤトは単純に述べた。

　ライラの目は見開かれた。十五金！それは大金だ！もう何も盗まなくても、まる五ヶ月間快適に暮らせる十分な額だった。申し出は良すぎて現実的ではなく、懐疑の波が彼女を洗った。

「十五金…」彼女は繰り返した。「どんな遠征に行くんだい？氷で何をしようとしてるの？」

「英雄パーティを支援するための遠征だ」ハヤトは平坦に言った。「アイスキングに対処するのを手助けする。」

　ライラは彼を見つめ、その声明を処理できずにいた。それから彼女は短く、神経質で、気まずい笑いを漏らした。

「人違いよ！戦えないわ！私の能力は逃げるためと壁を通り抜けるためのもので、モンスターと戦うためのものじゃない！役に立たないわ！」

　ハヤトはただ彼女を見つめ、彼女の恐慌状態の笑いに対面して表情を変えなかった。「俺がお前に戦えと言ったか？」彼は静かで均一な声で尋ねた。

　ライラの気まずい笑いは喉元で死んだ。彼の言葉を振り返って考えた。

　遠征…お前のユニークな技能を持つ者…

　彼は一度も戦いについて言及していなかった。彼女はゆっくりと首を振った。

「俺はお前に戦う必要はない。北で何を見つけるかわからない。おそらくアイスキングは要塞、城、財宝庫を持っているだろう。それが何であれ、壁、錠のかかった扉、そして守衛があるだろう。」

　彼は彼女を直接見つめ、その視線は鋭く分析的だった。「だから俺はお前が必要なんだ。俺はそれら全てを迂回できる人間が必要だ。何でも走り抜け、通り抜けられる誰かが。それが役立つことになる。」

　ライラはハヤトを見つめ、彼女の心は揺り動かされた。彼は彼女に戦士になるよう求めていなかった；彼は彼女のユニークな才能に完璧に合った仕事を提供していた。それは彼女が考えたこともない役割、自分が持っていると思ったこともない価値だった。

　彼女が答えられないうちに、三人の人物が近づき、その圧倒的な存在感で群衆を分けた。リコが、ケリナとレンナを連れて戻ってきたのだ。

　三人の強力な女性はこの奇妙な光景を調査した：ハヤトが木箱に冷静に座り、箱入りの食べ物が入った袋を握りしめ、今や正体が判明した見えざる怪盗が地面に拘束されている。

　最初に口を開いたのはレンナで、その目は恐怖に怯えた少女を見つめながら、明るい学術的な好奇心で満ちていた。「それで…ユニークな能力を持つその怪盗はどこ？」

　つづく