ハヤトは首飾りを受け取った。その銀の鎖は今、触れると不思議な温かさを感じる。彼はそれを首にかけて留めた。

　円陣の向こう側で、ケリナ、リコ、アヤカもそれぞれの魔力を込められた品を同じように身に付けた。彼らは互いを見つめ、うなずきを交わした。主要な防御策は完了だ。

「完了よ」

　レンナが言った。その声には決然とした響きがあった。品々への彼女の作業は終わったが、ハヤトに対するそれはまだ終わっていない。彼女は強烈なまなざしを完全にハヤトへと戻した。

「さて、二つ目の件ね。ハヤト、あなたの体は空（から）よ。強大な力を保持する潜在能力を持っているのに、自分自身のマナは一切所有していない」

　彼女は一歩近づき、学者のような野心を宿して輝く瞳をハヤトに向けた。

「私は一つの仮説を検証したい。突破口を開こうと試みたい。私自身のマナを触媒として使い、強制的にあなたの空の器を満たしてみせると」

　ハヤトは彼女を見上げ、単純な理屈で状況の緊張を和らげようとした。

「こんなの必要ないんじゃないか？ 俺はただの平民だ。マナの力がなくて生まれてくる奴はたくさんいる」

「それは承知よ。だが、あなたは既に持っている力で強い。その潜在能力こそ、私が試したいの。私はこの突破口に挑むわ」

　そして彼女は、簡潔で事務的な命令を下した。

「ただ上着を脱ぎなさい」

　他の三人の女性――ケリナ、リコ、アヤカ――は皆、事態の奇妙な展開に困惑し、衝撃を受けて見つめていたが、黙っていた。これは明らかに大賢者とその新しい被検体との間の問題だった。

　ハヤトは動かず、警戒した表情を浮かべた。

「何のためだ？」彼は尋ねた。

　レンナは、明らかなことを質問する学生を見るような目で彼を見た。

「なぜなら、これは穏やかなプロセスではないからよ。私は膨大な量の自分の生のマナを直接あなたの体に流し込む。衣服は、たとえ単なるリネンでも、転移の妨げになる。安定性を確保するためには、直接肌に触れる必要があるの」

「レンナ、それは正気じゃない！」

　ついにアヤカが堪えきれずに前に出た。

「そんなレベルの直接的なマナ灌注（かんちゅう）は、彼を内側から破壊するかもしれないわ！ 彼の体にはその種のエネルギーを処理する術がないんだから！」

「普通の体なら、そうね。だが、彼のは普通じゃない。前例のない耐久性を持つ空の器よ。これが唯一、これを耐え抜けることのできる体なの。これは稀有な機会よ」

　彼女は何を意味しているの…？ アヤカは混乱しながら考えた。

　ハヤトは双方の主張――アヤカの保護的な警告と、レンナの高リスク高リターンの科学的仮説――に耳を傾けた。しばらく考えた後、彼はケリナの抗議を制すように手を挙げた。

　彼はレンナを直接見つめ、落ち着いた決意の表情を浮かべて言った。

「わかった。やってくれ」

　それ以上言葉はなく、彼はチュニックを頭の上から引き抜き、傍らに放り投げた。午後の日差しの中、彼の胴体は裸同然になった。

　リコは、レンナの準備する様子を大きく見開いた目で見つめ、この処置の意味合いが突然理解できたかのようだった。

「待って」彼女は言った。その声は実感を伴って鋭くなっていた。

「もしこれが成功したら…もしあなたが自分の生のマナを彼に注入することに成功したら…それはつまり、あなたの一部が彼の中に存在するってこと？ 彼があなたに同調するようになるの？」

　レンナはハヤトから目を離さず、その集中力は絶対的なものだった。

「そう言えるかもしれないね。より正確には、私たちは繋がりを共有するだろう。私は彼の一部となり、彼は私の一部となる」

　ハヤトは奇妙な熱が自分の頬に昇るのを感じた。彼女の一部が…そして、自分が彼女の一部に？ 彼女たちがそれについて話す口ぶりは、医療処置のように非常に事務的だった。しかし、その概念自体は…まるで二人が一つに融合するかのようで、あまりにも軽々しく聞くべきではない、強烈に親密な行為に思えた。

　彼は赤面した。自分にとってあまりにも不慣れな反応で、完全に不意を突かれた。

　ハヤトはその気まずい考えを頭から追いやった。レンナの手が、今は鮮やかな光を放ちながら、彼の裸の胸に押し当てられた。

　彼の中に流れ込んだエネルギーは、鈍重で圧倒的な力ではなかった。それは鋭かった。無数の正確で、知性的な光の点が、不気味なほどの目的意識を持って彼の皮膚をすり抜け、体内へと入り込んでくる。レンナの表情は絶対的な集中のそれであり、瞳を閉じてエネルギーを導いていた。

　黄金のマナはハヤトの胴体を通り抜け、その循環器系を完璧に写し取る光輝く網のようだった。それは彼の血管に沿って流れ、対応すべき霊的な通道――マナ血管（マナヴェッセル）――を探し求めた。

　それは探し、そして何も見つけられなかった。

　魔法を保持し、導くためのネットワークがあるはずの場所には、虚無しか存在しなかった。彼の体は完璧な肉体の標本だが、マナを処理するためのシステム全体が根本的に欠如していたのだ。

　レンナの眉間には、さらに深い困惑の色が浮かんだ。空だと思われた貯蔵庫は、単に空っぽなのではなく、最初から建設されていなかったのだ。

　レンナは火傷したかのようにハヤトの胸から手を離し、彼女のマナの光は消えた。彼女の瞳は見開かれ、これまで感じたどんな衝撃よりも大きな驚きに満ちていた。

「ありえない」彼女は囁いた。彼女は被検体としてではなく、生物学的矛盾としてハヤトを見た。

「あなたにはマナがないだけでなく、マナ血管そのものがない。あらゆる生命体が持っているものよ、最も平凡な平民でさえ、たとえそれが休眠状態であっても！ あなたのご先祖に、一度でも魔法を持った者はなかったのですか？」

　もちろん、いないさ。ハヤトは、科学と産業の世界を思い浮かべながら考えた。彼らは魔法使いじゃなく、サラリーマンや店主だった。

「言っただろ」彼は声に出して、淡々とした口調で言った。「俺はただの平民だ」

　魔術理論の披露を見つめながら、ますます我慢できない様子だったケリナが、ついに前に出た。

「問題がわからないわ。もし彼にマナ血管がないのなら、彼の血管を使えばいいじゃない。もうそこにあって、全身に通ってるんだから。血液が通るための少しのスペースだけ残しておけばいいのよ」

　アヤカはケリナを恐怖して見つめた。

「本気で言ってるの！？ 生のマナを彼の静脈に送り込むだなんて？ 彼を殺すことになるわ！」

　ケリナはただ肩をすくめた。

「彼の皮膚は剣を止められるんだから。多ね、内臓も同じくらい頑丈なのかもね」

　彼女たちが議論している間、ハヤトは別の感覚に集中していた。レンナの手が触れた場所から、かすかだが、まだ残る余韻を感じ取ることができた。

　彼はその時気づいた。彼女の「鋭い」マナは、彼の無敵の皮膚を何の問題もなく通過していた。それは痛くなかった。ただ…くすぐったいような感覚だった。

　レンナは言い争いを無視し、視線をハヤトに固定し、心を決めた。ケリナの考えは野蛮だが、答えに至る最も直接的な道でもあった。これは前例のない機会なのだ。

　彼女は手を挙げた。その手は以前よりもはるかに強烈な黄金の光を放ち始めた。

「覚悟しなさい、ハヤト」彼女は声を低く重々しくして言い、ケリナとアヤカの議論を遮った。

「貴様の体に、それを強制注入する」

　ハヤトは身構えた。顎に力を込めて。レンナの手が、二つの太陽のように輝きながら、彼の裸の胸に強く押し当てられた。

　今回は優しい流れなどなかった。エネルギーが彼を襲った時、無言の悲鳴がハヤトの肺腑から引き裂かれた。それは激流であり、それを保持するように設計されていなかったシステムに無理やり進入しようとする、生の、手なずけられていない力の奔流だった。彼の体は痙攣し、全ての筋肉が苦痛に満ちた緊張で硬直した。黄金の光が――皮膚越しにも見えるほどに――彼の静脈の経路を辿り始め、存在しなかった場所に新たな、苦痛に満ちた通道を焼きながら進んだ。

　レンナの顔は青ざめ、こめかみには汗が滴り落ち、彼女は全意志をこの繊細かつ残忍な処置に集中させていた。彼女は単にエネルギーを注ぎ込んでいるのではなく、魂の構造をゼロから scratch で構築しようとする、暴力的な創造行為を行っているのだ。

　ケリナ、リコ、アヤカは、恐怖して沈黙して見守ることしかできなかった。介入する力はない。

　ハヤトを囲む黄金の光は強まり、輝く、眩い閃光となって迸り、全員が目を覆わざるを得なかった。

　光が収まった時、ハヤトの体は力なく崩れ、彼は前のめりに草の上に倒れ、意識を失った。

　ハヤトが意識を失って地面に崩れ落ちた瞬間、一連の通知が彼の心の闇に点滅した。

【警告：宿主体内に外来の高次マナを検知】

【未承認の注入を分析中…】

【マナ血管システムの強制構築を実行中…】

【…構築完了。突破達成】

【緊急回復モードを起動】

　外では、アヤカとリコが彼の側へ駆け寄った。

「生きている！」アヤカは言った。彼女の手は緑色の治癒の光を放ち始めた。「だが内部のエネルギーはカオス状態よ。安定させなければ――」

　彼女の手がハヤトに触れる前に、ハヤトの瞼がパッと開いた。彼は深く、震えるような息を吸いながら、飛び起きて座り込み、自分にしか見えない空中の一点を見つめた。

　三人の女性は凍りついた。何もないところを見つめる彼をただ見つめた。彼が見ているものは、見慣れた、歓迎すべき光景だった。

【名前：ハヤト・ミカミ】

【状態：安定】

【HP：100/100】

【MP：1500/1500】

【スタミナ：100/100】

【ステータス：マナ血管システム統合成功】

　彼は今、マナを持っていた。

　つづく