ケリナが近づくにつれ、静かな庭を切り裂く、ハヤトの冷静で分析的な声が聞こえてきた。

「君は剣に頼りすぎている」彼はエリナに向かって言っていた。「本当の戦いで唯一の目的は、それを終わらせることだ。相手が攻撃してきたら、その刃をかわすことはできる。だが、それはただ開口部を作るためだ。相手の顔が左か右に空いたのを見た瞬間、フックを使う。ノックアウトだ。戦いは終わりだ」

　エリナは練習の素振りを止め、驚いた表情で彼を見た。「フック？ 普通の街の乱闘者のように？ でもそれは不名誉です！」

　ハヤトの表情は変わらなかった。「不名誉だろうとなかろうと…勝ちは勝ちだ。最後に立っている者が正しかった者だ」

　ケリナはついに足を止め、ハヤトの横に立ち、彼から妹へと視線を移した。

「姉さん！」エリナは彼女に気づき、嬉しそうな笑顔で顔を輝かせて言った。「お帰りなさい！」

　ケリナはエリナに素早くうなずくと、鋭い分析的な視線をハヤトに戻した。「そのアドバイスは何？ 魔法学校の生徒に拳闘戦をしろと言うの？ 奇妙な戦略だ」

　当然彼女には奇妙なのだ、とハヤトは思った。自分が持つ本当の徒手格闘の知識は、元の世界で観たアクション映画から来ているだけなのだから。

「ただの観察だよ」彼は声に出して言い、さりげなく肩をすくめた。「遠い国からの傭兵たちが戦うのを見たことがある。彼らは純粋な剣術だけに頼らない。手を使い、足を使う——勝つためには何でも使う。効率的に見えた」

　ケリナは彼の説明を聞くと、短く、心からの笑い声を漏らした。

「ある種の戦いには良いアドバイスよ」彼女は認め、その口調は指導者のそれに変わった。「だが、エリナが遠距離戦闘者であるのには理由がある。彼女は剣を触媒として使うが、接近戦は避けているの」

　彼女はハヤトから、熱心に耳を傾けている妹を見た。「彼女は自分の体を守らなければならない。私たちの一族の力、血の中に流れる元素術は、一種の身体強化よ。重大な身体的ダメージは、魔法への繋がりを弱める可能性がある」

　ハヤトはうなずき、ケリナの説明を処理した。その理屈は理解したが、彼の戦略的な頭脳は即座に欠点を見出した。

「リスクは理解する」彼は分析的な視線をエリナに向けながら言った。「だが、接近戦を完全に避けることは重大な弱点だ。それは君を予測可能にする」彼はシンプルで直接的な質問を投げかけた。「敵が君の魔法を突破したら、君の計画は何だ？ もし剣がなくなったら、どうする？」

　エリナの自信に満ちた表情が曇った。彼は正しい、彼女は思った。胃の中に冷たい恐怖の塊を感じながら。学院での全ての訓練の中で、誰一人として彼女にその質問に答えさせようとした者はいなかった。もし武装を解除されたら…彼女には計画がなかった。

　しかし、恐怖の代わりに、新たな、明るい決意が彼女の顔を照らした。問題は弱点ではなく、学ぶべき新たな技術だった。彼女は嬉しい勝利のジェスチャーで両方の拳を空中に突き上げた。

「その通りです！」彼女は突然の、陽気なエネルギーに満ちた声で叫んだ。「バックアッププランが必要です！ 教えてください！ ボクシングを学びたいです！」

　ケリナは妹の突然の熱狂的な outburst を見て、長く、疲れたため息をついた。彼女はエリナを見つめ、愛情のこもった困惑の表情を浮かべた。

「もし本当に徒手格闘を学ぶつもりなら、私が教える。彼じゃないわ」

　エリナの顔は輝き、その場で跳びはねた。「いえーい！」彼女は限りない興奮で歓声を上げた。「本当？ 姉さんが教えてくれるの？ そっちの方がもっといい！」

　妹の純粋で抑制されないエネルギーを見て、ケリナはただ再び深い諦めの表情を浮かべてため息をついた。

　妹の訓練が今や自分の責任となったので、ケリナは注意をハヤトに戻し、その表情は仕事モードに切り替わった。

「もう一つ。レンナが明日の朝、君と話がしたいそうだ」

　ハヤトは首をかしげ、眉をわずかにひそめた。「レンナ？」

「ええ、レンナよ」ケリナは少しイライラした様子で言った。彼女の誤解が彼の混乱を見誤らせているのは明らかだった。「昨夜の祭りのエルフの——」

「レンナが誰かは知っている」ハヤトは平坦な口調で遮った。彼はケリナの視線を捉えた。「私の質問は、なぜ彼女が私と話したいのか、だ」

　ケリナはため息をついた。大賢者の完全な意図自体について、彼女自身も完全には確信が持てない樣子だった。「まず、彼女は高品質なアイテム——指輪、ネックレス、そんな類のもの——を enchantment のために持ってくるように、と言っていた」

　それから彼女は警告と当惑が入り混じった表情で彼を見た。「なぜ彼女が君を呼んだかは…レンナの心の働き方なんて誰にもわからないわ。彼女は君の…状態について、何か説を持っているのよ。多分、君にマナを持たせることができるかどうか確かめたがっているのか、それとも別の何か」

　ケリナは首を振った。「わからない。彼女はただ変なのよ、いつも何でもかんでもテストしたがる。だから気をつけて。私から言えるのはそれだけだ」

　診断。テスト。実験材料。その言葉がハヤトの頭の中で反響した。彼は企業の奴隷から戦略的資産へ、そして今や明らかに研究プロジェクトへと変貌を遂げていた。

　俺はレンナの実験用ネズミになるのか。

　***

　翌日、昼下がりの太陽の下で、ハヤトは指示通りに城壁の外にある広い、人里離れた訓練場に到着した。彼はフィールドの中央で自分を待っている彼女らを見た：レンナ、ケリナ、リコ、そして見知らぬ四人目の女性。

　彼が芝生の上を歩いていくと、彼女らの頭が一斉に向いた。音一つ立てずとも、彼の存在は高ランクの冒険者たちに即座に感知された。

「来たわね」ケリナは、単なる事実を述べる声で言った。

　ハヤトの足取りは見知らぬ人物の目と合った時に遅くなり、止まった。彼女の顔、その特徴…それらは紛れもなく日本人のものだった。彼自身と同じように。彼はその少女——赤峰彩花（あかみね あやか）——を見、そして自身の手を見た。深い理解が訪れていた。

　つまり、この世界には他の日本出身者もいるのか、あるいは単に日本人に似た人々がいる別の宇宙なのか。

　彩花の視点からすれば、その衝撃はさらに大きかった。彼女は三上ハヤトという男を見、息をのんだ。

　彼の顔…彼は日本人だ。もしかして？ あの別世界から？ もう一人の《召喚者》？

　二人とも一言も発さず、沈黙した重い疑問が二人の間に漂っていた。

　その呪文を破ったのはレンナだった。「ハヤト」彼女は冷静で学術的な声で言い、彼らの輪の中央にある空いた芝生の場所を指さした。「どうか、地面に座ってください」

　ハヤトは芝生の上に胡坐をかいて座り、自分を取り囲む四人の強力な女性を見上げた。「はいはい」彼は呆れたように手を振りながら呟いた。

　彼が場所に着くと、レンナは他の者たちに向かって、形式的で学術的な口調を帯びた声で言った。「あなた方が持ってきた器（うつわ）を。どうか、私に手渡してください」

　ケリナ、リコ、彩花はそれぞれ、質素だが高品質なアイテム——無地の鋼の指輪、銀の鎖のネックレス、滑らかな黒い石のアミュレット——を取り出した。彼女たちはそれをレンナに渡した。

「それは何のためだ？」ハヤトはレンナの手の中にある宝石類のコレクションを見ながら尋ねた。

「これは《調和のマント（Mantle of Concord）》のためです」レンナは彼を見下ろしながら説明した。「あらゆる形態の聴覚的な洗脳や精神支配を防ぐエンチャントです」

　ハヤトの冷静な表情は変わらなかったが、彼の頭脳は即座にその含意を捉えた。マインドコントロールに対する防御か、と彼は思った。突然の冷たい警鐘が頭の中で鳴り響いた。彼女の説明…『言葉からの敵意を浄化する』。俺の幻覚は現実に投影される純粋な意思そのものだ。

　彼はレンナが儀式を始めようとするのを見た。これはつまり、それを身に着けた者は誰でも俺の力に対して免疫を持つようになるということなのか？

　ハヤトはレンナがアイテムを集めるのを見ていた。彼はこれを予期していた。前日、投資の後、彼は店の在庫から質素で飾り気のない銀の鎖のネックレスを取ってきていた。

　彼はポケットに手を入れ、それを取り出した。「これを持ってきた。これで足りるか？」

　これは計算されたリスクだ、と彼はレンナがネックレスを受け取る時に思った。もしこの《調和のマント》が本当に奴らを俺の力に対して免疫にするなら、それは重大な不利だ。しかし、参加を拒否することははるかに疑念を招く。今のところ、彼らの信頼を維持することがより優先度の高い目的だ。チームの一員として見られる必要がある。

　レンナは彼のネックレスを手の中の小さな山に加え、承認のうなずきを彼に与えた。「問題ありません。さて、儀式には絶対的な集中力を要します。私が終わるまで、誰も話したり動いたりしてはいけません」

　全員が所定の位置に着くと、レンナは儀式を開始した。

　彼女は四つのアイテム——ケリナの指輪、リコのネックレス、彩花のアミュレット、そしてハヤト自身の質素な鎖——を彼の周りの芝生上に注意深く配置した。

　彼女の魔導書（tome）が彼らの頭上に空中に具現化し、《調和のマント》のページを開いた。

　レンナは目を閉じ、詠唱（chant）を始めた。その声は低く、旋律的なハムのように、空気を振動させているようだった。

　四つの器（vessels）は明るく輝き始め、複雑な黄金のルーン文字が一瞬表面に現れた後、材質の中に沈み、消え去った。レンナからの最後の共鳴する言葉の後、光は消え、彼女の本は消えた。儀式は完了した。

　彼女は疲れているが満足しているように見えた。彼女はアイテムを拾い、それぞれの所有者に手渡した。最後に、彼女はハヤトのところまで歩いていき、彼にネックレスを渡した。

「完了しました」彼女はその努力から少し張り詰めた声で言った。「これを着用してください。そうしている限り、《調和のマント》は有効です。道化師（Jester）の声はあなたを支配できなくなるでしょう

　つづく