数日後、昼下がりの陽気が、ケリナとエリナの家の静かな壁に囲まれた中庭を暖めていた。三人の女性が石のテーブルを囲み、途中まで減った水入りのアイスティーのピッチャーが彼女らの間に置かれていた。

「これが唯一つじつまの合う説明よ。アーサーの行動は彼の性格を完全に裏切るものだった。まるで彼は氷の王に操られ、糸で操られる人形のようだったのよ」

「やあ、みんな」

　その平静で、気取らない声に、三人とも顔を上げた。ハヤトが家の方から歩いて近づいてきて、小さな白いケーキの箱を持っていた。

　リコの目は細まり、彼女の分析的な視線は即座に疑念の色に変わった。「あなた…なぜここに？」

　ハヤトが答える前に、ケリナが手を挙げた。「私が招待したのよ、リコ。彼は」

　彼女の隣に座っていたエリナは、明るく友好的な笑顔を見せるだけだった。「こんにちは！」

　ハヤトはテーブルまで歩み寄ると、エリナの前にケーキの箱を置き、かすかにうなずいた。「はい、あなたに持ってきました」と彼は言った。

　それから彼はリコを見て、彼女の疑わしい視線に直接応えた。「ケリナさんに来いと言われたから来た。今日の俺の任務はエリナの面倒を見ることだそうだ」

　それから彼は二人のAランク冒険者を見比べた。「だって、二人はどこか重要な場所に行くんだろ？そうか？」

　リコはハヤトからケリナへと視線を移し、その目には無言の問いが浮かんでいた。ケリナはほぼ認識できないかすかなうなずきを一度だけ返し、その取り決めを確認した。

　リコはそれから視線をハヤトに戻し、長い間の後、ゆっくりと意図的に自身もうなずいた。

「さて、リコ、行きましょう。時間がもったいないわ」

　リコも立ち上がった。

「気をつけてね、二人とも」エリナは心配そうな色を帯びた声で言った。

　ケリナは妹に安心させるようにうなずき、それから鋭い視線をハヤトに向けた。「あなたの仕事はここにいることよ。彼女の相手をして、安全を確保しなさい。差し迫った緊急事態でもない限り、敷地から出てはいけません。わかりましたか？」

「わかりました」ハヤトは答えた。

　最後に互いを見交わすと、ケリナとリコは背を向けて中庭から歩き去った。彼女たちの動きは素早く目的に満ちており、その後には気まずい沈黙が残された。

　ついにその沈黙を破ったのはエリナで、彼女の目はテーブルの上の白い箱に留まった。「さて。じゃあ、私たちだけね。このケーキを試してみない？」

　ハヤトは質素なケーキの箱を見、それからエリナの明るく期待に満ちた顔を見た。彼はわずかに、よそよそしくうなずいた。

「あなたが食べてください。俺はあんなに砂糖の多いものはあまり食べないから」

　エリナはまばたきし、彼の拒絶に少し驚いたが、彼女の笑顔は揺るがなかった。「あら、本当？甘いものは好きじゃないの？」彼女は尋ね、好奇心がかき立てられながら箱を手元に引き寄せ、その周りに結ばれた簡素な紐を解いた。「じゃあ、私がもっと食べちゃおう」

　つづく