私は彼女を観察し、彼女の極端な反応を理解しようと試みた。夕闇の中で彼女の顔は不自然に青白く、ほとんど白く見え、足元もふらついているように見えた。ほんの少し前まであれほど落ち着き、どこか… そうだったのに、今は今にも崩れ落ちそうに見える。

　まったく理解できなかった。

　私は彼女の方へ歩み戻り、距離を縮めた。「大丈夫か？ 何か珍しい病気でもあるのか？ 疾患か？」

　レンナは彼を見た。彼女の瞳には、まだ遠い恐怖の痕跡が宿っていた。彼女は首を振り、小さく、取り繕うような笑顔を無理やり浮かべて、やり過ごそうとした。

「いいえ、大丈夫よ。ただ疲れてるだけ。そろそろ戻りましょう」

　***

　首都への帰路は静かなものだった。レンナはこれ以上の答えを求めず、私は何も提供しなかった。翌日、私たちは慣れ親しんだ冒険者ギルドの喧騒の中に再び足を踏み入れた。

　私はメインカウンターに近づき、A+ランククエストの羊皮紙を置いた。続けて、大きくぱちぱちと音を立てるストームウルフの角、そして暗く脈動するフルガージェムを置いた。

　受付嬢の目は見開かれ、討伐の証から私のCランクカード、そして再び証へと素早く動いた。

「わ、これは…？」彼女はどもった。

　これが計画の繊細な部分だ。全面的に自分の功績にすることはできない。それは余計な疑問と望まない注目を集めすぎる。達成を既知のS+ランクに転嫁することが、この不可能な状況を正常化する最も論理的な方法だ。

「クエスト完了だ。俺は狼を少し傷つけただけだ」私は親指で、近くで竹の水筒から何気なく飲み物を飲んでいるレンナを指した。「仕留めたのは彼女だ」

　受付嬢は私からレンナへ、そしてクエストの証へと視線を移し、その報告を処理しようと頭を悩ませた。

「か、わかりました」受付嬢はついにただ手順に従うことを決心し、どもりながら言った。「A+ランククエスト『ストームウルフ討伐』の完了を処理します… Cランク冒険者、ハヤト・ミカミの名で記録されます」

　彼女は私のカードを取り、机の上の光る水晶板の上に置いた。明るいチャイム音が鳴り、情報は正式に記録された。「報酬は、金貨50枚となります。高品質のフルガージェムに対する追加報酬20枚を加えて」

　70枚の金貨。その金額は圧倒的だった。これは前世で一目にしたどんな金額よりも多い金だった。

「報酬の大半は、助力をくれた賢者レンナに渡す」私は即座に宣言した。これは自分の作り話を維持するための論理的な行動だ。

　しかし、レンナはただ首を振った。「いいえ、クエストはあなたのカードにかかっていた。報酬はあなたのものです」

　彼女は受け取らない。理由はわかっていた。彼女の目には、自分は私が使った単なる道具に過ぎない。操られた対価として報酬を受け取ることは、彼女自身の誇りに対する侮辱だ。

　受付嬢は、いっそう困惑しながら、重たい金貨の入った袋をカウンター越しに私に向かって押し出した。

　注目を避けるために功績をそらそうとしたが、ただ別の、より複雑な種類の評判を作り出してしまった。

　私は重たい金貨の袋を鞄にしまい、ギルド員たちの囁きと視線を（気にせずに）跳ね返した。ここでの用事は済んだ。私が去り際にレンナが近づいてきた。

「これからどこへ行くの？」彼女は尋ねた。彼女の好奇心は戻っていた。

「前に見つけた『何でも屋』に戻る。投資を増やすつもりだ」

　レンナは困惑した表情を浮かべた。「投資？ 『何でも屋』に？ それはビジネスモデルとして貧弱に聞こえますね。いったい何を売っているの？」

「少しずつ色々なものをだ。剣、本、基本的な魔法物品、防具、旅の用品」

「それはひどい考えです。オーナーが登録された鍛冶師であるのでない限り。そうなの？」

「いや、彼は商人だ。なぜだ？」

　彼女は私を子供のように見た。「ギルドの税のせいですよ。鍛冶師ギルドは全ての武器と防具の販売に重い税を課します。魔法使いギルドは全ての巻物と魔法物品に税を課します。商人ギルドは一般用品に税を課します。それら全てを一箇所で販売するには、オーナーは全てのギルドに対して個別の完全な税率を支払わなければなりません。税負担は壊滅的なものになるでしょう」

　私は彼女の説明を咀嚼し、企業的な dread（不安/恐怖）のような慣れ親しんだ感覚が押し寄せるのを感じた。

　ギルド固有の、重複する税金か、と思った。新規参入を潰すために設計された保護主義的なシステム。ビジネスモデルに問題があるのではなく、規制環境が敵対的なのだ。この世界での最初の投資は、官僚主義によって組織的に締め上げられている事業へのものだった。

　私はレンナを見た。この世界のシステムについての彼女の百科事典的な知識は、今や貴重な資産だ。コンサルタントが必要だ。

「これは予想以上に複雑な問題だ。あの店に戻る必要がある。今すぐだ。一緒に来てくれるか？」

　レンナは優雅に少しだけ肩をすくめ、唇に小さな、好奇心に満ちた微笑みを浮かべた。「他に予定はありません。あなたが『壊滅的な税負担』をどう扱うか観察するのは、祭りを見るよりずっと面白そうだから」

「よし、付いて来い」

　***

　彼らが《ワンダラーズパントリー》に戻ってきたのは午後も遅くになってからだった。その小さな店は既に以前とは違って見えた。棚はより整理整頓され、新しい武器ラックが設置されており、狭い空間がよりきちんと、少し広く感じられた。

　店主は、ハヤトが入ってくるのを見ると、幸せそうでエネルギッシュな笑顔を浮かべた。「投資家様！ お帰りなさい！ 投資証文をご確認に？ お名前入りの元帳の準備ができております！」

　ハヤトは愛想笑いを無視し、表情は完全にビジネスモードだった。「書類の話は後だ。まず教えろ：どうやってギルドの税を回避している？」

　店主の笑顔は消え、神経質な青ざめした顔色に取って代わられた。「税…？ な、何の…？」

「鍛冶師ギルドの税だ。魔法使いギルドの税だ」ハヤトは繰り返した。声は冷たく平静だった。「お前は彼らが制限している品を売っている。どうしてそのコストに潰されていない？」

「してませんよ！ もちろん、全部払ってます！」店主は言った。その否定は弱く、説得力に欠けていた。

　ハヤトはしばらく黙って彼をじっと見つめ、それから鞄に手を伸ばした。「はっきりさせろ。もしお前が税を回避していて、それをする巧妙な方法があるのなら、この事業は俺にとって遥かに価値が高いものだ」彼は5枚の輝く金貨を取り出し、カウンターに置いた。「真実を話せ、これを俺の投資に加える。今すぐだ」

　ドアの近くで静かに立っていたレンナは、この奇妙な交渉の全展開を完全に当惑しながら見守っていた。

　これはどんな狂気なの？ 彼は罪を認めるようにその男に賄賂を渡している？ これは投資じゃない…

　彼女は小さく、内心でため息をついた。これはハヤトの奇妙なビジネスだ。彼女は単なる観察者だ。自分に関係のないことだ。

　店主は5枚の金貨を見つめ、次にハヤトのまばたきもせず真剣な顔を見つめた。資本の誘惑は抵抗するには大きすぎた。彼は誰もいない店の中を神経質に見回し、それからカウンター越しに身を乗り出して近づいた。

「わかりました、投資家様」彼はかすかに聞こえるほど小声で囁いた。彼は素早く自身の方法を説明した― ギルドの複雑な輸入と登録システムにおける巧妙で危険な抜け穴であり、彼の多様な商品を単一の低税率分類に分類することを可能にしているものだ。

　ハヤトは表情を変えずに耳を傾けたが、彼の頭は分析によって明るく照らされていた。店主は単なる簡単な商人ではない。これは官僚的な欠陥の見事な、ハイリスクな悪用だ。彼は信じられないほど賢い。

　この計画の唯一の弱点は、その可視性だった。財務上の不一致を隠すには高い売上高が必要だが、この男は資本不足だった。

　この策略を真に見えなくするためには、より多くの金が必要だ、とハヤトは結論付けた。

　より野心的な新たな戦略がハヤトの頭の中に形作られた。今のところ、これは小規模な犯罪だ。しかし、もし事業が成長し、都市の冒険者供給網の要となるほど十分に強力になれば… ギルドは脱税でこれを閉店させたりはしない。彼らはより有利な新たな取引を交渉することを余儀なくされるだろう。この王国では、十分に強ければ、規則を破るのではなく、書き換えるのだ。

　彼は5枚の金貨をカウンター越しに押し出した。「我々の提携は続く」ハヤトは言った。

　ハヤトは、店主の元帳から新たに署名されたページ、彼の金貨6枚の投資と5%の所有権を詳細に記した簡素な手書きの契約書を手に店を出た。彼らが賑やかな市場の通りに戻ると、レンナはその書類を肩越しに覗き込んだ。

「金貨6枚」彼女は、畏敬と不信が入り混じった声で言った。「税のせいで機能するはずがないビジネスモデルへの出資に。あなたがビジネスの天才なのか、それとも完全に狂っているのか、私には判断できません」

　ハヤトは彼女を少し横目で見た。その表情は読み取れなかった。「ただ、それが得意なだけだ」

　レンナは笑った。今回は軽やかで心からの音だった。「ビジネスが得意… そして、物流も得意そうですね。ええと、来週計画している遠征があるの」

　彼女は彼の方に向き直り、表情を真剣にした。「一緒に来てくれないか… 私の前回の長い遠征では… 物資の管理が非効率的だったの。支出をコントロールできず、最後の5日間は断食しなければならなかった」

　ハヤトはS+ランクの冒険者を見つめ、彼女の申し出を処理した。彼女との遠征は情報を集める比類のない機会だが、リスクは未知だった。

「遠征だと？ どんな遠征だ？」

　レンナは歩むのを止め、賑わう通りの真ん中で直接彼に向き合った。奇妙な、ユーモアのない微笑みが彼女の唇に触れ、彼女の瞳は陰鬱で、遠くを見つめるような光を宿らせた。

「どんな遠征ですって？ 今、重要な遠征は一つだけです」

　彼女は彼の視線を捉えた。「もちろん… 私たちは《氷の王》から《勇者》を救出しに行くのです」

　つづく