レンナの目は見開かれ、その心は純粋な論理的パラドックスの渦であった。

どうして？

彼女の思考は、数秒ごとに自らを書き換えていく現実を和解させようともがきながら、激しく旋回した。私は街から彼を尾行した。彼が洞窟に入るのを見た。トンネルで囮（デコイ）——あの私が「助けた」男——を観察していた。なのに本物は、ずっと狼の後ろにここにいた？ どうやって彼はただ… 自分の感覚から消え去ったんだ？ 彼の分身が戦っている間に？ どうやって？

彼女が見ていた男、あの出血し疲弊していた男は、偽物だった。戦いそのものが、偽物だった。何世紀もかけて研ぎ澄まされてきた彼女自身の感覚すら、偽物だった。彼女の平静はついに粉砕された。

「いったいあなたの力は何なの？！」 ついに彼女は叫んだ。その声は石の洞窟に反響し、学者らしい冷静さという仮面は完全に消え失せていた。「どうやってあなたは自分の感覚から消えていられたの？ あなたの分身がすぐ下で戦っているのに？！ どうやって？！」

レンナの怒りと絶望に満ちた問いが空中に残ったが、ハヤトは完全にそれを無視した。彼は彼女の激怒した顔から、死んだストームウルフの二つに割れた亡骸へと視線を移し、その表情は超然とした実用的な興味へと変わる。

「この狼」、彼は言った。その声は冷静で、彼女の長広舌を完全に脱線させた。「討伐の証として、ギルドはどの部位を要求する？」

レンナは瞬きした。怒りと混乱は、その質問によって一時的にショートした。彼女は深く、落ち着かせる息を吸い、平静を取り戻そうとした。「主な証は角、そして時々… 時々、彼らは胸の中、心臓の近くに稲妻の宝石（フルガージェム）を形成する。だが、それは稀だ」

ハヤトはうなずいた。「了解。角はもう確保した」、彼は腰のサッチェルを軽く叩きながら言った。それから彼は彼女の横を通り過ぎ、洞窟の中央へ、巨大な獣の二つに割れた亡骸へと近づいた。

近づくにつれ、嫌な銅臭い匂いが彼を襲った。彼は鼻をつまみ、顔を嫌悪で歪めた。「これ、臭すぎるぞ」

鼻をしっかりとつまんだハヤトは、ダガーの先端を使って狼の胸郭内部を探った。しばらく陰鬱な作業の後、刃が何か硬いものに当たった。

彼はそれをこじ開け、持ち上げた。それは彼の拳ほどの大きさの水晶で、光を吸い込むように見えるほどの深い黒色であり、その核にはかすかな青い火花が脈打っていた。

彼はそれをレンナに向けた。「これか？」、声は鼻声になった。

彼女はジェムを見つめながらうなずいた。「フルガージェム… 古い文献によれば、もし人がこれを摂取すれば、その生物の力の一片を吸収できるという。ただし、正確な結果は… 予測不能だ」

ハヤトはただ素っ気なくうなずくと、水晶の血生臭いものを狼の毛皮に拭い取り、注意深くサッチェルにしまった。任務は完了だ。

彼がジェムをしまうのを見て、レンナの焦点はより大きな謎へと瞬時に戻った。直接の使命は終わったが、彼女の疑問は残っていた。「ハヤト、さっきの私の質問に答えてないわ」

彼女は彼を見つめ、その視線は鋭かった。「あなたの力は実際、どう機能するの？ あなたが創り出す分身は… 魔法の既知の法則すべてを無視している。欠点がない。どうやって？」

ハヤトは彼女を見た。その表情は読めなかった。「もし俺が本当の真実を、お前がもう見たものよりもさらに不可能に聞こえる真実を話したら、お前は俺を信じるのをやめるか？」

レンナはその質問に混乱したが、首を振った。「もしあなたが正直に話すなら、私は信じる。私は学者よ。たとえどんなに奇妙でも、知識を求める」

彼はそれを受け入れたようだった。彼は二つに割られた狼の方へ歩み寄ると、ダガーを取り出し、巨大な太ももから管理可能な大きさの肉の塊を切り分けるという陰鬱で実用的な作業を始めた。彼は作業の音をよそに、平静で平坦な声で話した。彼女を見はしなかった。

「俺の力は『完全なる幻影（パーフェクトイリュージョン）』と呼ばれるものだ。俺はそれらを非常に広範囲に投影できる。有効範囲は、俺自身の推定では少なくとも五キロメートルだ」

彼は切り分けるのを止め、ついに彼女を見た。「お前が今朝、街から尾行していた『ハヤト』は幻影だった。狼と戦っていたのは幻影だった。トンネルでお前が『助けた』奴… それも幻影だった」

それから彼は最後の、不可能な真実を伝えた。「それら全てが起こっている間、本物の俺は街の門近くの屋台に座っていた。そこで初めてお前を見たんだ、ギルドの影に隠れて、俺の分身を見ているお前を。お前は一日中、幽霊を追いかけていたんだ」

レンナは凍りついて立った。半分解体された狼と、それに取り組む男が、彼女の目の前で歪んで見えた。

彼は街の門にいた、と彼女の心は囁いた。ずっと。完璧無欠で、戦闘可能な分身を、五キロメートル離れたところから制御している…

そのような力の規模は、彼女がこれまで研究してきたいかなる魔法の範囲も超えていた。それは冒険者の技ではなく、神の、なんの気負いもない恐るべき所業だった。

そして、彼の言葉が彼女の心の中で再生し、物理的な衝撃のような力で彼女を打った。

「お前を見た、ギルドの影に隠れて、俺の分身を見ているお前を」

彼女がこれまで感じたことのない、どんなものよりも深く絶対的な冷たい恐怖が、彼女を洗い流した。彼女の巧妙さ、抑えられた気配、何世紀にもわたる観察の技術——それはすべて無意味な遊びだった。彼は最初から彼女がそこにいることを知っていた。

最後の、恐ろしい真実がはまり込み、その一日全体の認識を打ち砕いた。

彼女はついに、本当は何が起きていたのかを理解した。ずっと、彼女は彼を尾行していたのではない。

彼が彼女を尾行していたのだ。

レンナは凍りついて立ち、彼の欺瞞の規模に取り組んでいた。本物のハヤトは肉の切り身を包む作業を終えると、サッチェルから簡単な竹の水筒を外した。

彼はそっと彼女にそれを投げた。レンナは純粋に反射的にそれを受け取った。その動きは硬く、ロボットのようだった。

「飲み物が必要そうだな。水分補給は重要だ」彼はわずかにはかり知れない微笑みを浮かべた。「そしてまた、これを容易にしてくれて感謝する」

レンナはただ彼を見つめることしかできなかった。混乱している。

彼はその後、彼の計画の最後の、押し潰すような層を明らかにした。「あの演技全体… もがく分身、トンネルで囮に『負傷』を与えたという反動。全部、ちょっとドラマチックすぎたと思わないか？」

彼は彼女を直接見つめ、その表情は今や完全に冷たく分析的なものになった。「俺は待っていた、レンナ。俺はあの岩棚であなたのすぐ隠れて、ずっと立っていた。囮のほぼ敗北は、計算されたテストだった。俺は、お前が助ける意思があるかどうか見る必要があったんだ」

自分が受けたとも知らなかったテストの駒にされたという、欺瞞の全重量がついにレンナを襲った。彼女はよろめいて後ずさりし、近くの岩に沈み込んだ。竹の水筒はまだ彼女の手に握られていた。ゆっくりとした、静かな笑いが彼女の唇から零れた——それはユーモアではなく、限界点を超えて押しやられた心の音だった。

「私はただ… 理解できない」、彼女は首を振りながら囁いた。「頭の中でそれをすべて和解させようとしていたけど、不可能だ」

彼女はハヤトを見上げた。「すべての書物のテキストは明確よ。対象の感覚を完全に欺く高レベルの幻影は… 接続を確立するために直接のアイコンタクトを必要とする。それが基本法則なのよ」

ハヤトは歩み寄り、彼女の向かい側の岩に座った。血まみれの狼の死体が彼らの間に横たわっている。「俺はそれらの規則については何も知らない。ただ手探りで学んでいるだけだ」

彼は彼女を見た。その表情は単純で事実に即したものだった。「俺の力はアイコンタクトに基づいていない。ただ範囲だ。約五キロメートル以内だと知っている場所なら、そこに幻影を投影できる。それだけのことだ」

レンナは彼の言葉を処理した。神話の中でしか読んだことのない規模で作用する力の枠組みを構築しようと、彼女の心は試みた。

「五キロメートルの範囲… そしてあなたはまだ、マナがないと主張するの？ それとも単に私から隠しているだけ？」

「いや、何も隠してはいない。指輪の示した通りだ。俺にはマナがない。まったく、ゼロだ」

彼の答えは、ただそのすべての不可能な性質を深めただけだった。レンナは彼を見た。その表情は今、畏敬と深く、不安を掻き立てる偏執症（パラノイア）の混ざり合ったものだった。「それなら… 今私が話しているこの男は、実際にあなたなの？ 本物のあなた？」

ハヤトはわずかに、疲れた微笑みを浮かべた。彼女の恐怖の根源を理解して。「ああ、これが俺だ。お前がおそらくまだ偏執的だということは分かっている。責めはしない」彼は手を伸ばし、彼女の抵抗しない手から竹の水筒を受け取ると、長く水を飲んだ。「だが、そうだ。これが本物の俺だ」

レンナは彼が水を飲むのを見つめ、その状況の直接的な現実を彼女の心はついに受け入れた。すると彼女のトームと羽根ペンが彼女の目の前の空中に物質化し、彼女の膝の上で空中に浮かんだ。

「魅惑的だ」、彼女はつぶやき、すでに書き始めていた。「これを体系化しましょう。分身について。同時に投影できる数に制限はあるの？」

ハヤトは魔法の本を見、それから彼女を見た。彼は核心的真実を彼女に信頼することを決めたが、操作マニュアル全体を手渡すつもりはなかった。彼が感じた反動は重大な脆弱性、共有する余裕のない弱点だった。

「言った通り、たくさん創れる。オークとの戦いはその規模の良い例だ」

「そして範囲は」、彼女は押し続け、羽根ペンはページの上で音もなく引っかいた。「五キロメートルは絶対的な限界？ それとも幻影の完全性は距離とともに低下するの？」

「それは俺の現在の作業中の推定値だ。絶対的な限界をテストする機会はまだない」

彼は彼女をはぐらかしており、彼女はそれを知っていた。彼は同じ、信じがたいいくつかの事実を繰り返しているだけで、細部、特にコストや弱点については詳しく説明することを拒んでいた。

***

彼らは長い間沈黙して歩き、暗い山を後ろにした。太陽は沈み始め、空をオレンジと紫の筆遣いで染めていた。

ついに静寂を破ったのはレンナだった。彼女の心はまだ、既知の世界の規則内に彼を位置づけようともがいていた。

「あなたの力はとても洗練され、制御は絶対的ね。どこで生まれたの？ どこかの地方の術？ それともあなたの血筋？ 混血（ミックスブラッド）かもしれない？ ご家族に幻影魔法の歴史はあるの？」

数歩先を歩くハヤトは、振り向きさえしなかった。「いいえ」、彼は言った。その声は平坦で決定的だった。

その一言があまりにもぶっきらぼうだったので、レンナは足を止めた。「『いいえ』ってどういう意味？」彼女は混乱して呼びかけた。

ハヤトも少し先で止まった。彼は振り返り、夕日の影で部分的に obscuring された顔で彼女を見た。「つまり、そのすべてにノーだ。特別な出生地も、ユニークな家族も、魔法の血筋もない」彼は間を置き、そして最後の、単純な真実を伝えた。

「俺は誰でもない」

その言葉が彼女に命中した瞬間、世界は歪んだように感じられた。恐ろしい一瞬、彼女の前の男の単純なシルエットは、もう一つ別の、より背が高く、がっしりとした、氷と裏切りの記憶から来る冷たい権威の人物像と重なって見えた。空気が彼女の肺から奪われた。彼女はよろめいて一歩後退し、目を強く閉じ、幻の像を消そうと速く瞬きした。

再び見たとき、そこにはただ、困惑した表情で彼女を見つめるハヤトがいただけだった。

「今… 幻影を使った？」彼女は震える声で囁いた。

彼は純粋に当惑しているように見えた。「いや… どんな幻影だ？」

それは事実の否定であり、彼女の感覚は、揺さぶられこそすれ、それが真実であると確認した。しかし、その言葉、そして彼が使った冷たく空虚な口調… それは彼女が埋葬したと思っていた記憶に完璧に一致した。まるで幽霊が彼の声で話したかのようだった。

つづく