あらゆる論理を超越したためらいようのない態度で、ハヤトはただひたすらに、洞窟の暗く開いた口へと真っ直ぐ歩き込んでいった。

　彼は完全に狂っているのか？　私はそう思った。自身のS＋ランクの直感が、これが愚かで自殺的な行為だと叫んでいる。しかし、私は知らねばならなかった。今さら引き返すことはできなかった。

　私は彼が先に行くように少し待ち、その後を追うようにして洞窟の入口に滑り込んだ。石の床に足音は立てない。内部の空気は冷たく、オゾンの鋭い臭いと湿った毛皮の臭いが濃厚に漂っていた。

　洞窟のトンネルは暗かったが、私の目は素早く順応した。前方に彼が見える。ただ歩いている。その足取りは都市の通りを歩く時と同じように、安定して急ぐ様子もない。私は影に潜み、壁伝いに音もなく移動した。トンネルはより大きな空洞へと開けており、私は素早く岩棚によじ登り、身を低くしてその縁からのぞき込んだ。

　私の潜む高みから、ハヤトが空洞の中央に歩いていき、立ち止まるのを見ていた。その広々とした空間の中央で、丸まって眠っているのは、嵐狼（ストームウルフ）であった。それは怪物的な生物で、灰色の毛皮は微弱な、休眠状態の電流のアークでパチパチと音を立てていた。ハヤトはただそこに立ち、それを見つめている。彼の小さなダガーはまだベルトに収められたままだ。

　高い岩棚という安全な場所から、ハヤトが眠る獣と対峙するのを見守っていた。彼が創造した分身が、がれ石をひとつ拾い上げ、空洞の向こう側の壁に向かって投げつけた。

　嵐狼の目がぱっちりと開いた。青い稲妻が燃え盛っている。低いうなり声は、深く、ゴロゴロと響く「ウゥゥゥン」という唸りへとエスカレートし、それはその巨大な全高まで立ち上がった。

　それは襲いかかった。稲妻をまとった狼の顎が最初の分身に咬みつき、閉じたその瞬間、二体目の分身が獣の横腹に現れた。

　バリッ！

　最初の分身はシャボン玉のように消えた。しかし、そのまったく同じ瞬間、二体目の分身が突進する。

　ズブッ！　そのダガーは獣の後ろ脚に深く突き刺さった。

　狼は痛みで咆哮し、回転し、短い稲妻の奔流を吐き出して、二体目の分身を瞬時に消滅させた。しかし、もう一体が既にその反対側に形成されていた。分身が現れ、残忍な攻撃を誘い、破壊される。しかし、その opening（隙）に、もう一体が素早い一刺しのために突進し、後退する。

　ハヤトの分身は速くて容赦ない。だが、嵐狼は純粋な力の獣だ。無数の小さな傷から出血し、その動きは次第に鈍重になっているが、その怒りは恐ろしいほどのクレッシェンドへと高まっていった。

　ついに、それは個々の分身を払いのけようとするのをやめた。それは頭を後ろに振り、純粋で凝縮された力そのもののような遠吠えをあげた。

　ドカァァァーン！

　空洞内の空気が爆発した。目もくらむような、無差別な稲妻の嵐が狼の体から噴出し、耳を聾する雷鳴と青白いエネルギーの網で空間全体を満たした。ハヤトの分身の一体残らず、どこにいようと、その爆発の中で瞬時に蒸発した。

　空洞は静寂に包まれた。狼は激しく喘いでいる。その最終攻撃はそのエネルギーの多くを消耗させたのだ。

　私の背後、影の中から鋭く息をのむ音が聞こえた。わずかに首を回すと、彼が見えた。本物のハヤトだ。彼はトンネル入口近くで膝をつき、片手で強くこめかみを押さえ、鼻からは細い血流が流れている。彼の全ての活動中の分身が突然破壊されたことで、激烈な反動が起き、術者本人に実害を与えたに違いない。

　彼は傷ついた。つまり、彼の力には代償があるのだ。

　下の方では、嵐狼が回復し始めていた。稲妻をまとったその目が、今は空っぽの空洞を見渡している。

　ハヤトは負傷し、彼の軍勢は消え去った。戦いはその瀬戸際に達していた。私は彼を見つめ、彼が今、何をするのか待ち構えた。

　彼は手の甲で鼻血を拭い、表情は厳しい。物理的な反動は明らかに彼に打撃を与えている。だが、彼はまだ終わっていなかった。

　彼は集中し、たった一体の新しい分身が下の空洞にかすかに flicker（ちらつくように）して実体化した。それは突撃した。

　しかし、それでは不十分だった。嵐狼は適応していた。それは傷つき、疲弊しているが、依然としてA＋ランクの獣だ。もはや単純なフェイントには引っかからない。分身が襲いかかるのと同時に、狼は獣のような爪の一撃でそれを迎え撃ち、蝿のように幻影をはたき飛ばした。分身は壁にぶつかる前にすでに溶解した。

　ハヤトはもう一体を創造した。狼は正確で、標的を定めた稲妻の crackle（パチパチいう音）でそれを焼却した。彼は三体目を創造した。それは側面から flank（側面を衝こう）としたが、狼はそれを予期しているようで、回転し、咬みつく顎でそれを捕らえた。

　彼の戦略は失敗している、と私は思った。拳を握りしめながら。狼は強すぎる。分身が脆いことを理解し、もはやエネルギーを浪費していない。彼はただ、使い捨ての的を狼に与え続けているだけだ。そして、それぞれを創造する負担が彼の顔には明らかだ。

　狼は、今や戦いを確固たるものとして掌握し、低く、勝利を誇るような唸り声をあげ、次の挑戦者の出現を挑発した。

　私は潜む高みから、ハヤトが影の中で膝をつき、努力から喘いでいるのを見た。狼の勝利は絶対的であった。

　私の視線は彼に、彼の上唇にまだ見える黒い細い血流に固定された。彼は出血している。その思考は、私の分析という交響曲の中での突然の、不協和音だった。狼の稲妻嵐からの反動が彼を傷つけたのだ。

　しかし、それは意味をなさない。

　私の頭には、昨夜の祭りの光景がよみがえった。龍の血をも味わった私の刀が、彼の皮膚に対して無力に引っかく感覚。それはかろうじて跡をつけるのが精々で、出血すらしないほどの浅い、小さな線ですらなかった。

　彼の肉体は、私の直接攻撃に対してはほぼ無敵である。そう考えながら、断片がつながり、奇妙な、新しい絵を形成していった。なのに、今、彼は分身が破壊された反動で出血している？

　その矛盾は桁外れだった。

　つまり、彼の弱点はまったく物理的なものではない、と私は悟った。背筋に寒気が走る。彼の肉体を攻撃するのは無意味だ。しかし、彼の分身…彼の力の破壊…それが、男本人を傷つける方法なのだ。

　嵐狼がついに、その苦痛の源を特定したのを見た。稲妻をまとったその目が、本物のハヤトが膝をついている、無防備で負傷したトンネルの影へと固定された。それは強力な後ろ脚に力を集め、最後の、致命的一撃のために準備する。

　彼にはあのような反動をもう一度受ける耐性はない。観察は終わりだ。

　私は岩棚から身を押し出した。

　空洞は石と影のぼやけたものとなった。私が落下し、私の手が刀の柄を握り、頁（ページ）から引き抜くのにかかった一瞬のうちに。私はハヤトと襲いかかろうとする獣との間の、空洞の床に音もなく着地した。

　狼は速度の blur（ぼやけ）であり、その牙はハヤトの喉をめがけていた。世界はスローモーションになったかのようだ。私はその古びた、歪んだ刀を、単一の、清々しい、水平の弧を描いて抜いた。

　金属音も、衝撃音もなかった。

　嵐狼は私の脇を飛び去り、着地すると、その体は単純に…ばらばらになった。上半身は下半身からきれいに滑り落ち、両方の部分が湿った音を立てて地面に叩きつけられた。私の刀が通過した場所は、完璧に焼灼された線となっていた。

　空洞は完全な静寂に包まれた。唯一の音は天井からのかすかな水の滴りだけだった。

　私は倒された獣の二つの部分の上に少しの間立ち、空洞の静寂が私たちの周りに落ち着くのを待った。姿勢を正し、魔導書を召喚し、古の刀をその頁の中に収め、そしてそれを無へと溶解させた。

　私の注意は影にいる男へと戻った。私は振り返り、彼を見た。

「理解しました。あなたの力の本質と、その弱点を」私はわずかに、敬意を込めてうなずいた。「教訓をありがとう」

　彼は洞窟の壁にもたれかかり、努力から体がわずかに震え、顔面は蒼白だった。彼は私を見上げ、その表情は混乱と疲労の仮面のようだった。しばらくして、彼は何とか口を開いた。その声は嗄れたささやきだった。

「…感謝する、だが…なぜお前はここにいる？」彼は言った。そして混乱が彼を支配した。

　レンナは、トンネル入口でへたり込んで疲弊しているハヤトの前に立っていた。

「観察するために来ていた。あなたの力は素晴らしいが、根本的な欠陥がある。分身はあなたの拡張だ。それらが破壊されると、反動は直接あなたを襲う。まるであなたの生命そのものがそれらに広がっているようだ。だからあなたは傷ついた」

「ああ、もちろん、これはただあなたに伝えるためよ。あなたを脅そうとかそういうんじゃないからね」と彼女は付け加えた。

　彼女が推理を終えたその時、彼女の鋭い感覚が突然叫んだ。気配がする。別の人物が、空洞の中央、狼の巨大な死骸の向こう側にいる。

　彼女の頭が素早く振り向き、彼女の目は衝撃で見開かれた。切断された狼の向こう側にしゃがんでいる、もう一人のハヤト。こちらは傷ついても疲れてもいない。彼は冷静に、彼の小さなダガーを使って、狼の頭蓋骨から大きな、パチパチと光る角を切り取っているところだった。

　彼は作業を終え、立ち上がり、まっすぐに彼女を見た。彼は血まみれの角で、トンネルにいる「ハヤト」の方へと身振りで示した。

「あれは俺じゃないよ」彼は言った。声音は平板だ。

　彼が話すと同時に、トンネルにいた疲弊したハヤトの姿は flicker（ちらつき）、何もないところへと溶解した。

　本物のハヤトは彼女にわずかに、知っているような微笑みを見せた。「それと、これを殺してくれて感謝する。お前ならできるとわかってた」

　つづく。