広場は困惑した顔の海となり、彼らは静かに猪の肉をもう一口食べ終えたハヤトをじっと見つめていた。しかし、レンナの注意力は彼に固定されていた。彼女の衝撃は他の誰とも違った。それは静かで、内面に向かった恐怖だった。数世紀分の知識を蔵する図書館のような彼女の頭脳は、ありえない逆説を必死で折り合いをつけようとしていた。

　どうやって？ どうして私は彼を見逃せたのだ？

　彼女の記憶は過去一時間を完璧な明瞭さで再生した。リコと others が出て行ったこと。彼の皮膚をテストしたこと。伝説の刀が血を描き出せなかったこと。その間ずっと、彼女はここに座っていた。そしてこの男、本人が、ここにずっと座っていたというのか、完全に気づかれずに？

　彼女の頭は猛スピードで回転した。私は彼から60センチも離れていなかった。 そして彼女は彼を見ていなかった。聞こえていなかった。彼の存在を全く感知していなかった。

　その意味することはとてつもなかった。

　私は数百年生きて、この世界が提供するあらゆる奇妙で破格な力を目にしてきた。しかし、人の感覚から完全に存在を抹消する能力など…

　彼女は、ハヤトと名乗る物静かな男を見つめた。

　リコは飛び上がり、椅子が床をひっかいて大きな音を立てた。「あなた！」彼女は叫んだ。声は震え、震える指が私を指していた。「見たわ！ レインがあなたを刺すのを見たわ！」

　それに対し、私は静かにフォークを置き、チュニックの裾を持ち上げた。そこには傷跡一つない、完全に無傷の胸が露わになった。傷も、血も、引っかき傷さえもなかった。

　広間の向こう側では、ギルドマスターが白い顎鬚をなでていた。「驚いた……オフィスから彼を見ていた。彼が広間に入ってきて見回すのを見た。だが、彼があのテーブルに座るのは見なかった」彼は部屋の中心に近い空いた椅子を指さした。「最後に見たとき、あなたはまさにそこに座っていた…それからレインが後ろから来て、レンナの刀を取って、彼を貫いた」

　リコの分析的な頭脳は、ショートしそうに感じた。彼女は私から、ヴァレリウスが示した空の椅子へ、そして再び戻るように見つめた。

　どうしてこれが可能なの？ 彼が死ぬのを見た。

　その事件の記憶は水晶のように鮮明だった。刃の閃光、血の噴出、倒れる死体。だが、彼はここにいる。彼はずっとここにいた。

　私はまさにそこにいた。ギルドマスターは彼がテーブルに座るのを見ていない。私も彼がテーブルに座るのを見ていない。誰も見ていない。

　彼女自身の魔法とは関係のない寒気が、背筋を伝って下りた。

　分厚い顎鬚の下で顔を青ざめさせたドワーフが、ついに呆然とした沈黙を破った。彼は私から、空の椅子へ、そして私の『死体』があった床の地点へと視線を移した。

「待てよ……死体はどこへいった？！」

　皆の視線が床へと飛んだ。ほんの少し前まで悲惨な殺人現場があったその場所には、今は何もなかった。死体も、血もなく、ただギルドホールの清潔な石の床だけが広がっている。

　すべての視線が再び私に向けられた。私はもう一口、落ち着いて食事を口にしてから答えた。「死体などなかった…あれは俺の複製だ。消した」

　連中には『複製化（Duplication）』だと思わせておけ、と私は考え、表情を中立に保った。物理的なコピーを作り出し、消すことができると彼らに思わせるのだ。それは強力で混乱を招く能力だが、彼らが理解できる概念だ。もし彼らが、俺の能力が『完全なる幻影（Perfect Illusion）』であり、彼らが見るもの聞くものを編集できるという真実を知ったら、彼らは二度と俺を信用しないだろう。俺を怪物と見るだろう。

　テーブルの雰囲気は重く、広場の祝祭的な歓楽は、リコとレンナの暴露の重みによって遮られていた。

　鋭く、聞き覚えのある声が、私たちの静かな空間を切り裂いた。「どうしてこんなに静かなんだ？ パーティーのはずだったろ？」

　私たちは皆見上げ、ついに到着したケリーナを見た。彼女は腰に手を当て、私たちの陰鬱な集団を見下ろしていた。

「遅い」私は平坦な声で言った。

　彼女はいら立ったため息をついた。「わかってる。エリナも来たがったけど、明日アカデミーに早朝のクラスがあるから、彼女が実際に寝るまで待たなきゃいけなかったんだ。ここまでほとんど走って来たようなものさ」彼女は予備の木箱を引っ張って座り、鋭い眼でテーブルの面々の顔をひとつひとつ見た。「で、何を逃したの？ 一体何が起こったんだ？」

　テーブルの誰かがケリーナの質問に答えられる前に、力強い声が広場全体に響き渡り、困惑した群衆の囁きを沈黙させた。ギルドマスターのヴァレリウスが、通常は音楽家用に確保されている小さな舞台の上に立ち、その存在感が全ての者の注意を引きつけていた。

　彼は咳払いをした。「皆さん、注目！ 先ほどの…不運な事件は解決いたしました。市の衛兵隊が問題をしっかりと把握しております」

　彼は呆然とした顔の海を見渡した。「今日は解放記念日です！ 我々の祖先が戦い取った平和を祝う夜です。一人の男の愚かな行動によって我々の祭りを台無しにさせてはなりません！ 音楽を再開させなさい！ 宴を続けなさい！」

　数人の躊躇いがちな音楽家が再び演奏を始め、群衆の会話がゆっくりと嗡り始めた頃、ケリーナは私たちのテーブルの陰鬱で沈黙した面々を見回した。

「え？」彼女は完全に置いてきぼりにされながら囁いた。「何か見逃したのか……？」

　祭りがゆっくりと祝祭的な賑わいを取り戻す間、レンナの世界は静かなままで、彼女の集中力は一人のありえない人物一点に絞られていた。

　彼をきちんと調べる必要がある、と彼女は考え、静かに食事を取るハヤトを見つめた。彼はそれを『複製化』と呼んでいるが、それは根本的な法則を無視している。複製体は投射物、術者の意思と力の延長だ。自律性が非常に高く、実体があり、戦い、出血し、『死ぬ』ことができ、しかも本来の術者が数キロも離れた場所で完全に影響を受けないなど…それは逆説だ。可能であるはずがない。

　ケリーナがグループから答えを得られず、ハヤトの側に歩み寄って何が起こったのか尋ねるために身を乗り出すのを彼女は見た。ハヤトはただ肩をすくめ、説明を一切せずにもう一口食べ物を口にした。ケリーナの視線はそれから彼の脇を通り越し、今や彼の隣に座っているリコへと漂った。彼女は小さく、上の空の挨拶の手振りをした。彼女の頭脳が明らかにまだギルドマスターの奇妙な発表を処理しようとしているのがわかった。

　レンナはその全てを見たが、彼女の結論は単独かつ絶対的なものだった。

　彼は魔法の法則に対する生ける矛盾だ。私は彼を観察しなければならない。彼の力を研究せねば。 彼女は考え、彼女の学術的好奇心はここ数十年で感じたことのない強度で燃え上がった。

　***

　早朝のことだった。太陽がギルドホールに差し込んでいたが、私は影を好んだ。私はマナの全てを集め、それを圧縮し、私の存在感を内側へと引き込んで、騒がしい部屋の中のただの静かなさざ波に過ぎなくした。

　ちらりと私を見る者にとって、私はただのもう一人の注目に値しないエルフだった。観察には便利な技だった。

　そして私の観察対象が、メインのクエストボードの前に立っていた。

　ハヤト。私は彼がボードを研究するのを見た。昨日の事件後もなお彼につきまとう囁きや視線を完全に無視していた。

　彼のような男は何を選ぶのだろう？

　私は思った。単純なゴブリン狩りなど今の彼にはふさわしくないが、彼は何を価値ある任務と考えるのか？

　彼は手を伸ばし、その手は簡単なFランクやDランクの依頼を、彼が今や資格を得たCランクの仕事でさえも通り越した。彼の指がボードの高ランク区分から深紅の縁取りがされた羊皮紙を引き抜いた。

　私の目は見開かれた。私はそのクエストを知っていた。

　A+ランク討伐依頼……ストームウルフへの!? 私は衝撃でよろめきながら考えた。

　それはベテランのAランクのパーティー全体でもためらうような任務だ。Cランクの彼にとって…それはただ大胆なだけではない。狂気だ。

　私は凍りついたように隅で、ハヤトが深紅の縁取りの羊皮紙を持ってクエストボードから背を向け、一度も振り返ることなくまっすぐにギルドホールから歩き去るのを見ていた。

　彼は補給カウンターに止まらず、誰にも話しかけなかった。ただ去った。

　彼は死にに向かって歩んでいる…もし、そうではないとしたら？

　あの異常体。魔法の規則を破る男。私は彼を見逃すわけにはいかなかった。私はこれを見なければならなかった。理解しなければならなかった。

　私のマナを抑制したまま、私は立っている場所から滑り出た。

　通りは賑わっていたが、私は彼の短い黒髪をすぐに見つけた。彼は安定した、目的を持った歩幅で歩いていた。

　私は商人の荷車の後ろに身を隠し、騒がしい群衆をカモフラージュとして使い、次に何が起こるのか目撃することを決意した、物音ひとつ立てない、見えない影として追跡を始めた。

　彼は安定したペースで歩き、決して振り返ろうとしなかった。それは彼を追いやすくした。私たちは首都の巨大な門を後ろにし、街の音は背の高い草を渡る風の囁きに取って代わられた。

　私は木立に身を隠し、彼が知る由もないそこにいた幽霊として、一本のオークの影から次のオークへと移動した。森がまばらになると、私は低く身をかがめ、茂みから茂みへと移動した。私自身の存在感は非常に抑制されていたので、鳥さえも飛び立たなかった。何時間も、私は彼を追った。

　ついに、彼は止まった。私たちは小さな岩の多い山のふもとにおり、そこでは空気自体がかすかな、生のエネルギーでパチパチいうように感じられた。彼は岩の暗い裂け目——口を開けた洞窟の入り口、その周辺の地面は焦げ、不運な獲物の骨が散乱している——の前に立っていた。

　私は大きな岩の陰から、自分自身にも関わらず鼓動する心臓を抱えて見ていた。これがそれだ。ストームウルフの巣穴だ。

　つづく。