レナは、私の親指にある微細で血の出ていない切り傷をじっと見つめ、彼女の心は初めて完全に沈黙した。実験の結果は出ており、それは彼女が想像していた以上にありえないものだった。

　ゆっくりと、彼女は私の手から視線を離し、私の目をまっすぐに見た。彼女はわざとらしくテーブルから一歩後退し、古い刀を肩に載せた。その奇妙な刃が炎の光にきらめいた。

　彼女はしばらくそこに立ち、まるで初めて見る全く新しい種族を見るかのように、私を観察していた。

「お前…お前は興味深いな」

　私たちの間の重い沈黙は、他の者たちと共に戻ってきたドワーフの轟くような笑い声によって破られた。

「何かあったのか？」ドワーフは張り詰めた空気と、相変わらずレナの肩に載っている伝説の刀に気づいて尋ねた。「まさかお前たち、決闘しようってんじゃないだろうな？」

　レナの表情は即座に滑らかになり、再び冷静で読めないものとなった。「いいや。彼は私に頼み事をしていただけだ」

　リコは奇妙な雰囲気を無視して歩み寄り、私の前に木の皿を置いた。その上には厚切りにされた焼き猪の肉と、大きな一塊の黒パンがあった。

「ほら…食べなよ」

　私は差し出された皿を受け取り、食べ始めた。焼き猪は歓迎すべき風味豊かな食事だった。他の者たちも加わり、張り詰めた空気はついに、祭りのご馳走を素直に楽しむ気分へと変わっていった。

　その心地よい沈黙を破ったのはリコだった。彼女の分析的な視線は、依然としてレナの肩に載っている古い武器に固定されていた。

「レナ、どうして刀を出したの？」彼女は平坦な声で尋ねた。

　静かに考え込んでいたレナは、リコを見て、それから私を見た。「ああ、これか」彼女は刀の峰を軽く叩きながら言った。「ハヤトとちょっとした実験をしていたんだ」

　彼女は私を見た。「彼は本当に驚くべき体質をしている。どうやら我々の新しいCランクは、竜にも匹敵する頑丈な皮膚を持っているらしい。この刀すら一滴の血も流せなかったんだ」

　ドワーフは、麦酒を大口で飲んでいたところでむせ返り、目を大きく見開いて私をじっと見つめた。テーブルの他の者たちも沈黙し、彼らの視線はS+ランクのエルフと、平然と夕食を食べている、目立たないその男の間を行き来した。

　それは一瞬のうちに起こった。

　テーブルの端で動く影。必死の速さで動く手が、置かれていた場所からレナの古い刀をひったくった。レナの目はその動きに向かってちらりと動いたが、祭りの混乱の中、脅威とは思わず、反応しなかった。

　誰もその刀がなくなったことに気づくより前に、その影は私の背後にいた。伝説の刀が私の背中に突き刺され、歪んだ鋼が私の胸を貫通した時、突然の、鋭い、全てを飲み込むような痛みが走った。

　テーブルから一斉に恐怖の息をのむ声が上がった。祭りの音楽は途絶えたように思えた。

　レインが私の後ろに立ち、その顔は歪んだ勝利と怒りに覆われ、彼の手は私の体に突き刺さった刀の柄を握りしめていた。「お前は俺を辱めた」彼は吐き捨てるように言った。

　血が私の口に満ちた。私は胸骨から突き出た刃を見下ろし、それからゆっくりと、苦しげに、振り返って彼を見た。

「言わなかったか…？」私は咳き込み、赤い霧が空中に噴き出した。「俺は…お前が思ってるような…見えざる盗賊（アンシーン・シーフ）じゃない」

　私の前で行われた公開処刑を、皆が混乱し恐怖しながら見つめる中、祭り全体が停止した。

　お祭り騒ぎの音楽はギャッと止み、見物客からの恐怖の悲鳴の波に取って代わられた。

「レイン！」リコが叫び、椅子を倒しながら飛び起きた。「一体何をやってるの？！」

　しかし、レナは後ずさった。彼女の目はレインの手にある古い刀に固定されていた。彼女はその力を知っていた。距離を取りながら、彼女は低く、速いささやきで呪文を唱え始め、彼女の周りに煌めく光の障壁が形成された。「なぜそんなことをした、レイン？」彼女の声は危険なほど冷静だった。

　レナは彼女を無視し、狂った目は依然として私を見据えていた。「あいつが俺を辱めたんだ！ギルドの全員の前で俺を愚か者にした！あいつが見えざる盗賊だと言ってるだろうが！」

　私の視界はトンネル状に狭まり、端が暗くなっていった。痛みは絶対的だった。私は話そうとしたが、声は濡れた、ゴボゴボいうささやきだった。

「違う…俺は…お前が思ってるような奴ですら…」

　私の力は尽きた。私の目は閉じ、頭は前にがくんと垂れ、私の命の最後は闇の中へと消えていった。

　そう言い残して、私は死んだ。

　古い刀に串刺しにされた私の無気力な体が前に倒れ込む光景は、群衆の恐怖による麻痺を打ち破った。宴会は忘れ去られ、祝祭は粉々に砕けた。私のテーブルの冒険者たちは、怒り狂ったドワーフを先頭に一斉に立ち上がった。祭りのパトロールをしていた市の衛兵たちは、悲鳴を上げる見物客をかき分けながら進み、自らの剣を抜いた。

「レイン、この狂人め！武器を捨てろ！」ドワーフが咆哮した。彼と他の二人の冒険者が詰め寄り始めた。

　狂ったように叫びながら、レインは伝説の刀を私の体から引き抜き、私を地面にドサリと倒れさせた。彼は振り向いて迫り来る冒険者たちに向き直り、奇妙な歪んだ刃を威嚇するように弧を描いて振りかざした。

「下がれ！」彼はパニックと怒りで目を見開いて叫んだ。「お前たち全員だ！この刀を知っているだろう！何ができるか分かっているだろう！」

　冒険者たちと衛兵たちはギャッと止まった。彼らはその武器を知っていた。ギルドの者なら誰でも、レナの竜殺しの刀のことを知っている。必死のAランクと対峙することは危険だった。その男があの刀を振るっているのと対峙することは自殺行為だった。

　武装した冒険者たちと衛兵たちの円陣は保たれ、誰も必死の男の手にある伝説の刀を試そうとはしなかった。レインは円の中心で息を切らして立ち、追い詰められた野獣のようだった。

　煌めく障壁の中から響いた、レナの冷たく澄んだ声が緊張を切り裂いた。

「レイン」彼女は言った。

　レインはひるみ、素早く彼女の方向に顔を向けた。

「あの刀は単なる鋼の塊ではない。それは私の魔力、私だけの魔力に結びついている。もしお前が自分の力――お前の風のスキルのいずれか――をそれに流し込もうとするなら…それは逆流する。激しく」

　彼女の言葉が空中に張り詰め、抜かれた剣以上の脅威となった。レインは手にある古く歪んだ刀を見下ろし、怒りの中についに恐怖のきらめきが走った。

　レインの狂った視線は武装した冒険者たちの円陣の周囲を走り、焦りは増していった。「奴が盗賊だ！」彼は声を詰まらせながら訴えた。「俺は見た！真昼間、奴は突然虚空から現れたんだ！それからギルドの全員の前で俺を辱めた！奴が犯人だ！」

　見物客の群衆の中からしわがれた声が叫んだ。テーブルにいたドワーフだった。

「頭を使え、レイン！あの男はケリナ様自身が推薦したんだ！ギルドマスターが個人的に信頼してギルドメンバーにしたんだぞ！普通の盗賊がそんな扱いを受けると思うか？」

　ドワーフは一歩前に出て、その表情は純粋な嫌悪感に満ちていた。「ギルドマスターとケリナ様がギルドで最も厳格な人間だってことは皆知っている。そして俺たちはお前を知っている、レイン。お前はいつも怒りに頭を支配される短気者だ」

　ドワーフの言葉の真実がレインに物理的な衝撃のように襲いかかった。彼は負けを悟り、それを認めた。彼は歯を食いしばり、全身を無力な怒りで震わせた。

「黙れ！」彼は群衆に向かって咆哮した。

　彼は絶望的な雄叫びを上げ、レナの刀を高く月に向かって掲げた。そして誰にも狙わず、群衆の中に恐怖の道を切り開こうとするかのように、広く水平に振り下ろした。

　人々は悲鳴を上げ、必死で伝説の武器の軌道を避けようと後ずさった。

　しかし、その一振りが完了する前に、一つの手が飛び出し、レインの手首をがっちりと掴み、刀を空中で止めた。

「もう十分だ、レイン」

　その声は深く落ち着いたバリトンで、広場全体を沈黙させる威厳に満ちていた。レインはゆっくりと、恐れながら、振り返って見た。ギルドマスター、ヴァレリウスだった。彼は実はずっと離れた場所からパーティーの一部始終を見ていたのだ。彼はゆっくりと首を振った。

「今日の夕方早くに、我々はすでに見えざる盗賊の正体の証拠を掴んでいる。犯人は女だ、南部の都市から来たローグだ。そしてこれが」彼は地面に転がる私の体を自由な手で示しながら言った。「男だ」

　戦意は完全にレインの体から消え失せ、自分の過ちという冷たく恐ろしい重みに取って代わられた。彼はギルドマスターを見つめ、唇を震わせた。

「ギルドマスター…」

　ヴァレリウスは、鉄の握りのような力でレインの手首を掴んだまま、いとも簡単にひねり、激昂した冒険者の指を開かせた。落ちる前に、彼はレインの手から古い刀をひったくるように奪い取った。

　彼は伝説の刃を空中に放った。刃は一回転し、レナがそれをキャッチすると、彼女はそれを元の場所であるスペクトラルな魔導書のページに収め、それは消え去った。

　レインの武装が解かれると、市の衛兵とドワーフがついに前進し、彼を押さえつけた。「やめろ！離せ！奴が俺を辱めたんだ！奴は当然の報いを受けたんだ！」

　衛兵たちが狂乱する男を引きずっていく間、リコ、レナ、ドワーフは私の側へ駆け寄った。リコは膝まずき、彼女の手は私の胸にある重傷の上でどうすることもできずに宙に浮いていた。彼女はレナを見上げ、目に懇願の色を浮かべた。

「レナ…あなたの魔法…」リコは声を詰まらせた。「あの呪い…あなたは治した。彼を…彼を治せる？」

　レナは手を差し伸べ、柔らかな光を放った。「傷は治せる。だが、彼の命を戻すことはできない」

　私は自分の席から、悲劇の一部始終を見届けていた。私はレナの悲しい宣告を聞き、リコとドワーフが私の『死体』のそばで本物の悲しみのようにひざまずくのを見た。衛兵たちはレインを引きずっていく、彼らにとって彼は殺人犯だ。これはもう十分に続いた。

　この演技を終わらせる時だ。

「残念だな、あのチュニックは結構気に入ってたんだ」私の声が重苦しい沈黙を切り裂いた。

　広場にいる全員の頭が一斉に私の方向に向いた。レナ、リコ、ドワーフ、レインを押さえている衛兵たち、そしてギルドマスター本人さえも、皆がテーブルをじっと見つめた。

　私は彼らが置いていったまさにその場所に座り、落ち着いてもう一つの焼き猪の肉を切っていた。私の服はきれいで、私は完全に無傷だった。そしてリコが持ってきてくれた食事の皿はほぼ空っぽだった。

　私は一瞬、噛んで飲み込む間を置いてから、完全に呆然としている顔の群れを見上げた。「俺は死んでないよ」と、私は些細な間違いを訂正するかのような単純な口調で言った。それからフォークで地面にある私の『死体』を指して言った。「あれはただの分身（デュプリケイト）さ」

　絶対的な混乱の波が広場全体を洗い流した。私を悼んでいた冒険者たちは今、幽霊か何かが平然と夕食を食べていると思わざるを得ないものを見つめていた。レインを押さえていた衛兵たちは動きを止め、彼らの怒りは蒸発し、純粋な当惑に取って代わられた。

　つづく