ケリナが私を見つめた。彼女の顔には新たな、深い疑念の波が押し寄せていた。「幻影…」彼女は囁いた。目はまるで現実そのものを疑うかのように部屋中をキョロキョロと動いた。「ずっと皆を騙していたのね。どうやってあなたを信じろっていうの？今話している『あなた』が、本当に実在するものなのかさえ、私にどうやって分かるっていうの？」

　私は一瞬、沈黙した。彼女の問いを考えていた。証明はできなかった。あの種の偏執症を論理的に打ち負かす方法などなかった。だから、別の解決策を提示した。

「俺を信じる必要はない。だが、俺はお前を信じる。約束する。この力を使ってお前やエリナを傷つけることは絶対にない。この旅で、忠実な相棒となることを。」

　彼女の瞳にまだ漂う疑念を見た。私ができる唯一の他の証拠を差し出そうと決めた。「そして、俺の言葉だけでは足りないなら、正式にしようか。俺の奉仕と行動の条件を細かく記した契約書を作れる。必要なら血判でも押せる。」

　彼女はその提案に心底驚いた様子だった。その形式ばった様に完全に不意を突かれた。「いや！契約書なんて…そんな必要ないわ。ただ聞いてみただけ。そこまでする必要はない。」

　ケリナは長いため息をつき、ベッドの上で少しうなだれた。プロとしての警戒心がついに下りた。

「わかったわ…じゃあ、その力についてもっと教えて。私が理解していたと思ってた『分身』ね。今ではそれがほんの氷山の一角だったってわかるわ。ちゃんと説明して。今度はきちんと。」

「『完全なる幻影』って呼んでる。視覚だけじゃない。俺が創り出す幻影は実体を持つ。俺以外の全ての者にとって物理的な存在感があるんだ。物体と干渉できるし、物体も幻影と干渉できる。」

　私は身を乗り出した。「そして、自分自身にも適用できる。あの茂みの中でお前のそばにいたのはそういうことだ。自分の体の上に空っぽの空間の幻影を投射して、事実上、姿を消せるんだ。」

　ケリナは完全な説明を聞き、細部を追うごとに目を大きく見開いていった。私が話し終えると、彼女は長い間沈黙した。その信じがたいほどの途方もない範囲を処理しているようだった。

「つまり…実体を持つ戦闘用の囮を作れるし、完全に透明にもなれる？ハヤト…その能力がどれだけ完全に『規格外』か、自覚してるの？」

　私は彼女の畏敬の念に満ちた視線をほんの一瞬だけ捉えた。全ての手の内を明かし終え、その精神的、感情的な疲労がついに押し寄せていた。もう言うことは何もなかった。

　深いため息と共に、私はベッドに横たわり、背中を彼女に向けた。会話は終わった。

「そろそろ寝よう」枕で少しこもった声で言った。「明日、王都に戻らなきゃ。」

　ケリナは長い間沈黙し、私の背中を見つめ続けた。嘘、真実、私が持つ不可能な力…全てを処理しているのが感じられた。ついに、彼女が自分のベッドに横たわる柔らかい軋み音が聞こえ、部屋は重く、思索に満ちた沈黙に包まれた。

　***

　翌朝、宿屋の前には丈夫な軍馬が鞍を装着して待っていた。二人の間の空気は静かで、昨夜の会話の重みがまだ漂っていた。

　ちょうど乗り込もうとした時、村長が重い袋と大きな牙状の物体を抱えて急ぎ足でやってきた。

「ケリナ様、ハヤト殿。道中のための品を少々」彼は感謝に満ちた笑顔で言った。

　彼はケリナに大きな布包みの束を手渡した。「燻製のオークの肋骨です。珍品ですが、旅には滋養たっぷりの良い食べ物ですよ。」それから、もう一つの物体、族長の兜を飾っていた節くれだった角を差し出した。「そしてこれです。ギルドは討伐の証拠を要求してクエストを完了させますよね。これで十分すぎるでしょう。」

　ケリナは敬意を込めてうなずき、品を受け取った。「ありがとう、村長。大変なお心遣いです。王都に着き次第、クエスト完了を報告します。」

　ケリナは討伐の証拠品を鞍袋に固定し、村長に最後のうなずきを返すと、馬にひらりと跨った。私はその後について乗り上がった。前回よりはほんの少しだけ優雅になった、不器用な努力だった。

　ケリナの一声で馬は向きを変え、歓声を上げるブライトヒル村を後に、王都への長い旅路を歩み始めた。

　私たちは新たな種類の沈黙の中を長く乗り進めた。昨夜の暴露が二人の間に漂っていた。ついにそれを破ったのはケリナだった。彼女は考え込むように、肩越しに声をかけた。

「それで、あのレインとの一件、まだ気になってるんだけど。あれは具体的にどういうことだったの？彼、真昼間に君が突然現れたって言ってなかった？」

「ああ、そんな感じだ」私は答えた。

　***

　夕方近くには、王都エルドリアの威容を放つ城門が再び視界に入った。私たちは直接冒険者ギルドへ向かい、馬から下りて、賑わうメインホールへと歩き戻った。

　ケリナは真っ直ぐに受付カウンターへ歩み寄ると、クエストの羊皮紙をバンとカウンターに叩きつけ、族長の巨大で節くれだった角をその横に置いた。

　受付の若い女性は討伐の証拠品を見て、憧れの眼差しを大きく見開いた。「ケリナ様！また族長の角ですか？ブライトヒルの戦士団を、もう？全てお一人で倒されたんですか？」

　ケリナは首を振った。「いいえ。私じゃない。ただ見てただけよ。」

　彼女は親指で横にいる私を指した。私は彼女の横で静かに立っていた。

「彼がそうよ。ハヤトがオークの戦士団全員を殲滅したの」ケリナは宣言した。

　受付嬢は私を信じられないという目で見つめ、次にケリナを見て、これが冗談のサインかどうかを探っているようだった。私は無表情を保ちながら、カウンターでケリナの隣に立った。

　長い、気まずい沈黙がギルドホールの私たちの一角に降りた。受付嬢は巨大なオークの角から、ケリナの真剣な顔へ、そしてまた角へと視線を動かし、完全に言葉を失っていた。

　沈黙はまるで5分間続いたように感じられた。ついに、苛立ったケリナが鋭く肘で私の脇腹を小突いた。

「ハヤト」彼女の声が緊張を切り裂いた。「ギルドカード。彼女に渡しなさい。クエスト完了とランクアップの手続きをしてもらうために。」

　私はポケットから金属製のカードを取り出し、カウンターに置いた。受付嬢はおずおずとそれを拾い上げ、まだ職業的な困惑を帯びた目で見つめた。

「Fランク…」彼女は初期ステータスを読みながら呟いた。オークの角を見て、またカードを見た。「オーク戦士団の討伐はBランクの実績です。このレベルの達成は即時の昇格資格に値します。Bランクに直接昇格されますか？それともCランクから始められますか？」

　私は一瞬考えた。Bランクに飛び級すれば報酬は上がるが、監視の目もはるかに厳しくなる。注目が強すぎる。早すぎる。Cランクの方が安定した足がかりだ。より論理的でリスクの低い道だ。

「Cランクでお願いします」私は言った。

「承知しました」受付嬢は私の決定を受け入れ、うなずいた。彼女は手を私のギルドカードにかざし、ランクを更新するためにマナを流し込む準備をしながら、柔らかな青い光が掌から放たれ始めた。

　突然、光がパチパチと消えた。彼女は感電したかのように手を引っ込め、目を見開いた。カードを見つめ、次に私を見上げ、表情は今や完全かつ徹底した当惑に変わっていた。

「この署名…」彼女は声を震わせて囁いた。「なぜ…なぜあなたのギルドカードに、ギルドマスターの個人の魔力署名が刻印されているんですか？」

　ケリナが前に出た。彼女の影が受付カウンターに落ちた。彼女は慌てふためいた受付嬢を、冷たく少し見下すような表情で見た。

「知らなかったの？」ケリナは、受付嬢こそが肝心な情報を聞き逃していることをほのめかす口調で問いかけた。

　若い女性は威圧され、ただ首を横に振るしかなかった。

「だったら詮索はよせ。マスターの署名が彼のカードにある理由は個人的な事情だ。君の仕事をしなさい。ランクをCに更新しろ。」

　受付嬢はその鋭い命令にひるんだ。素早くうなずき、目を伏せて、私を見ようとはしなかった。震える手で私のギルドカードを拾い上げ、一言も発せずに手を押し当てた。今度は彼女のマナの青い光が、マスターの署名の微かな黄金の輝きの上に無事に重なり、新たなシンボル、Cランクの証がその表面に刻まれた。

　つづく。