夕暮れ近くの陽が、我々が身を潜める茂みの分厚い葉の間から差し込んでいた。眼下の丘陵の開けた一角には、オークのキャンプがあった。それは粗野で野蛮な造りだった。鈍い緑色の肌をした、重々しく豚のような風貌のオークどもが、尖らせた丸太を地面に打ち込んで仮設の壁を作っており、そのうなり声や叫び声が我々の隠れ場所まで届いていた。

　ケリナは鷹のように静止した、集中した鋭い眼差しでその光景を観察し、細部まで目を走らせていた。

「十四体か。それは完全な戦闘部隊だな。あの大きいのを見ろ、牙のついた兜をかぶり、ボロボロの旗を背負っているやつ。あれが酋長だ。」

　俺も彼らを見ていたが、俺の目は彼らの力強さではなく、彼らの戦略に向けられていた。「キャンプは乱雑だ。見張りの哨戒所は主要な道筋しかカバーしていない。奴らは傲慢だ。側面や背後からの攻撃を予想していない。」

　ケリナが俺を一瞥し、俺の戦術的な分析に一瞬、驚きの色がその目に走った。「…そうかもしれんな」と彼女は息を吐いた。「だが、それでも奴らは十四体のオークだ。酋長に率いられて。」

　俺は眼下の十四体の野蛮なオークを見つめ、次にケリナを見た。彼女は戦士の目で脅威を評価していた。しかし、俺はそれを資源管理の問題として評価していた。

「十四体は二人にとっては厄介な数だ」と俺は囁き、自分の能力というギミックを続けた。「だが、数を扱うのは俺の十八番だ。奴らよりも多くの分身を作れる。何度でも、奴らを圧倒できる。」

　ケリナの顔に、ゆっくりとした、挑戦的な笑みが広がった。彼女は茂みの中で姿勢を変え、まるでショーを見る準備をするかのように落ち着いた。「そうか？ お前一人の軍隊対オークの戦闘部隊か。」

　彼女は顎で下のキャンプを指し示した。「よし、ならば戦略家よ。証明してみせろ。さあ、行け。私はここで見ている。」

　俺は彼女の挑戦的な視線を、自信に満ちた自分の笑みで受け止めた。

　俺は、エリクがくれた小さくて質素な短剣を抜いた。大したものではなかったが、本物だった。深く息を吸い込み、心を研ぎ澄ませ、眼下の光景のイメージを描いた。

　ケリナの見晴らしの良い位置から、懐疑的な嘲笑がゆっくりと消え、純粋な驚愕の表情に変わった。丘のふもとの影の中で、俺とそっくりの人物がちらりと現れた。次に、大きな岩のそばにもう一体が現れた。さらに二体が、オークのキャンプの反対側の暗い森の中に実体化した。次々と、静かに、じっとしながら現れ、少なくとも二十体の全く同じ俺の分身が、開けた場所全体をゆるやかに、脅威に満ちた輪で囲むように配置された。

　それは圧倒的な戦力の幻影だった。

　舞台が整ったので、俺は命令を下した。俺の分身の一体が短剣を握りしめ、影から火の光が届く端へ、オークの粗末な見張り台の真正面に直接現れた。

　見張り台のオークが、俺の単独で実体のある分身を見つけた。喉の奥から唸るような雄叫びとともに、二体が粗末な斧を掴み、簡単に始末できると思って突進してきた。これが俺の求めていた好機だった。

　奴らが目の前の囮に集中している間に、俺は動いた。実体のある幻像がちらつき、その場から一瞬で消え、再び現れた。それは俺の超人的な受動スキルの不可能な速さで動いていた。今やそれは、まだ焚き火のそばで見ている三体目のオークの真後ろにいた。

　オークが危険を感じ取るより前に、俺の幻像の短剣が、その分厚い首の後ろに、清らかで無音の一線を引いた。オークは音もなく地面に倒れた。

　突進してきた二体のオークは停止し、仲間が倒れるのを見て混乱した。振り返ろうとしたその時、俺の実体のある分身が再びちらつき、そのうちの一体の背後に現れた。もう一つの無音の斬撃、そして二体目のオークが倒れた。

　キャンプに大混乱が発生した。残ったオークと、焚き火のそばで縮こまっていた数体のゴブリンが警報を叫びながら回り込み、攻撃者を探そうとした。奴らがパニックに陥っている間に、森の中に配置した他の幻像が、威嚇するように影から一歩踏み出し始めた。

　隠れ場所からケリナは見つめていたが、その目は信じられないという思いで大きく見開かれていた。彼女が見ているのは、手品ではない。完璧で冷酷な効率性で攻撃する、無音の暗殺者たちの軍隊のように見えるものだった。

　オークの酋長が、混乱を切り裂く耳をつんざくような雄叫びを上げると、残った戦士たちは即座に集結し、緊密な防御陣形を組んだ。奴らは粗末な盾と重い斧を掲げ、野蛮な顔をしかめながら、周囲の森からゆっくりと現れつつあったハヤトの無言の姿に向けた。

　実体のある分身の一体が前方へ突進した。短剣を手にした動きは一瞬の速さだった。それは一体のオークの乱暴な斧の一振りをかわしたが、別の戦士がすぐさま側面から巨大な棍棒を振り下ろした。

　バキッ！

　分身は激しくちらつき、無に消えた。オークどもは勝ち誇って吠えた。

　ほとんど即座に、別のハヤトが木の陰から現れ、奴らの円陣に向かって全力疾走した。今度は奴らは準備ができていた。三体のオークが突進を迎え撃つために陣形を崩した。分身は信じられないほど速く、奴らの間を縫うように進み、短剣が一体の腕に浅い傷を残した。

　だが、それは圧倒された。斧が背中に当たり、棍棒が正面から叩きつけられた。それもまた消えた。

　何度も何度も、新たな分身が現れ、容赦なく攻撃を仕掛け続けた。一体は投げられた槍で仕留められた。別の一体はオークの足を刺すことに成功したが、三体の戦士に囲まれ、残忍に打ち砕かれた。

　オークどもは強く、獰猛で必死の猛りで戦った。奴らは個々の戦いには勝っていたが、代償は積み上がっていた。奴らは疲れ、数は徐々に減っていた。

　酋長が命令を咆哮すると、残ったオークは彼の周りに円陣を固めた。今度は、最後の分身は森から突進してこなかった。それは奴らの円陣のど真ん中、酋長の真正面に直接現れた。

　酋長が巨大な斧を破壊的な弧を描いて振り下ろした。分身は身をかがめ、刃は分身の頭があったはずの空間を切り裂いた。分身は前へ飛び出し、小さな短剣を酋長の膝の鎧の隙間深く突き立てた。

「がぁああっ！」酋長は純粋な苦痛で咆哮した。

　ガントレットの拳を甲にして振り払い、分身を打ち砕き、幻影を即座に粉砕した。彼はそこに立ち、深い出血する傷を足に負い、疲れ果てた戦士たちに囲まれて息を切らしていた。

　酋長が苦痛に雄叫びを上げ、血を流す膝を押さえている間、他のオークが何が起こったのかを処理するより前に、新たなハヤトの分身がちらりと現れた。

　他のオークが吠え、武器を掲げたが、新たな分身は彼らを完全に無視した。その唯一の焦点は酋長だった。それは傷口から流れ出る血を見て、攻撃を仕掛けた。

　分身は飛びかかり、短剣がかすみ、酋長の出血する足に直接狙いを定めた。酋長は斧を振り回そうとしたが、負傷が彼を鈍く不器用にしていた。短剣が彼の太腿深く突き刺さった。彼は苦痛に吠え、片膝をついた。

　同時に、他の二体のオークが棍棒を分身の背中に振り下ろし、それを無に打ち砕いた。だが、ダメージは与えられていた。

　奴らのリーダーは倒れた。残った戦士たちは倒れた酋長を見、それから森の中に依然として自分たちを囲む、無言で脅威に満ちたハヤトたちの軍隊を見た。原始的な恐怖の波がついに奴らの戦意を打ち砕いた。喉の奥からの恐怖の悲鳴とともに、残ったオークは武器を捨て、秩序を失ったパニック状態の潰走で逃げ出し、森の中へ消えていった。

　キャンプに沈黙が訪れた。無力化されたオークの酋長の苦痛の呻きだけがそれを破った。

　最後のオークが消えると、キャンプを取り囲んでいた無言の幻の分身たちは次々と消えていき、開けた場所は不気味に静まり返った。まだ茂みに隠れていたケリナは、純粋な称賛の念で長く、低い口笛を鳴らした。

「なかなか悪くないわね」と彼女は独り言のように呟いた。自分が独りだと思いながら。「それは…印象的だったわ。」

「ありがとう」と、すぐそばから落ち着いた声がした。「もっとも、技術的には俺は実際の仕事は何もしてないんだ。分身が処理したんだ。」

　ケリナは驚いて飛び上がったりはしなかったが、全身が硬直した。彼女はゆっくりと首を回し、目は信じられないという思いで大きく見開かれていた。俺はそこに落ち着いて座っていた。一枚の葉さえ乱されず、まるで最初からずっとそこにいたかのように。

　彼女は見つめ、ランクAの冒険者である自分が、たった二フィート（約60cm）離れた場所に座っている人物に気づかなかったという事実を、明らかに頭の中で必死に整理しようともがいているようだった。

「いつから…」と彼女は声を詰まらせて、衝撃で張り詰めた声で囁いた。「ここにいたんだ？」

　俺は彼女の衝撃に満ちた視線を、落ち着いた自分のそれで受け止めた。「最初からずっと、俺はこの場所を離れてはいない。」

　ケリナの目が細まり、混乱が断固とした主張へと固まった。「馬鹿を言うな。そんなの不可能だ、私はずっとここにいた。見ていた。私ははっきりとお前が立ち上がり、短剣を抜き、丘を下りて攻撃を開始するのを見たぞ。」

「違う」と俺は訂正した。声は優しいが確固としていた。「君が見たのは、俺が見せたかったものだ。この茂みから立ち上がって去っていった『俺』…それは最初の分身に過ぎない。俺はここから彼を作り出したんだ。」

　つづく