店主の口がぱくぱくと動いたが、声は出なかった。私は優位に立つため、彼が掴める具体的な提案をすることにした。

「ではまず、単純な誠意の提案から始めましょう」と、私は完全にビジネスモードの声で言った。「貴方の事業の5%の持分に対して、金貨一枚を。今すぐにです」

　彼がその言葉を理解する前に、私は鞄に手を入れ、ケリナがくれた重い金貨の一枚を取り出した。それを見ることなく、親指でぽんと弾き上げた。

　カチン！

　金貨は回転しながら、ランプの光を黄金の弧で捉え、私がそれを私たちの間にある木のカウンターに叩きつけるまで続いた。

　店主はその音にひるんだ。信じられないというように見開かれた彼の目が、ゆっくりとそのコインへと下りた。一瞬ためらった後、彼はわずかに震える手を伸ばして、それを拾い上げた。

　彼は掌の中でその重みを感じ、表面に刻まれたアーソスの王璽を親指でこすった。提案の現実が、今、彼の手の中にある。

　店主は、まるで聖なる遺物であるかのように、手の中の金貨を見つめた。そして私を見上げた。彼の目は恐怖と猜疑心、そして芽生えつつある必死の希望が入り混じって大きく見開かれていた。

「た、たったの5%で…金貨一枚？」彼はかすれた声で、ほとんどささやくように言った。「一体全体、貴様は何者だ？」

　私は、不安なクライアントのために磨き上げてきた、落ち着かせて安心させるような笑みを浮かべた。「私の名はハヤト。事業コンサルタントのようなものだと考えてくれ」と、私は滑らかに言った。「私は旅をし、有望な新規事業に投資先を探している。貴方のビジネスモデル、この『何でも屋』は市場の混乱だ。巨大な成長の可能性を秘めているが、明らかに資本不足だ」

　男は自分の小さく質素な店を見回し、それから再び掌の中の重いコインを見た。『資本不足という言葉は彼にとって聞き慣れないものだったが、その意味は完璧に理解した。

「これはあくまで予備的な投資だ。貴方のアイデアに対する私の信頼の証だ。もし私たちの提携が成功すれば、私はさらなる資本を提供できる。貴方のサプライチェーンと顧客の流れを改善するための物流戦略を提供できる。拡大を手助けできる」

　私はわずかに前のめりになった。「貴方がすべきことは、同意することだけだ」

　店主は金貨をぎゅっと握りしめ、指の関節が白くなった。彼は震える息を深く吸い込み、ついに目の中の猜疑心を打ち負かす形で希望が勝った。

「わかった」と、彼は声を強めて言った。「わかったよ、投資家さん。取引成立だ。今からどうすればいい？」

「今すべきことはこうだ」と、私は議論の余地を残さない口調で言いながら、ゆっくりと後ずさりし始めたが、目は決して離さなかった。「貴方は事業の帳簿を取り出しなさい」

　私は一呼吸置き、その命令を浸透させた。

「そこに私の名前を記せ：ハヤト・ミカミ。その隣にこう書け：『5%の所有権、金貨一枚による資本投資により確保』と」

　私は入り口まで後退し、手を枠に置いた。「私は数日…数週間、あるいは一ヶ月後に戻る。進捗が見られれば、さらなる投資の用意がある」

　私は彼に最後の一瞥、鋭い視線を向けた。「私は投資に対するリターンを期待している。この事業を収益化しろ」

　そう言い残すと、私は何も言わずに店を出た。呆然とした男を、片方の手にまだ重い金貨を握りしめたまま、帳簿を慌てて探すままに残して。

　翌朝、私は宿を出て明るい日光の中へと足を踏み出した。ケリナはもうそこにいて、柱にもたれて腕を組み、いかにもイライラした師匠といった風情で立っていた。彼女は私を見下ろし、昨日買った新しい耐久性のある旅人の上着、丈夫なズボン、きちんとしたブーツという身なりをひと目で把握した。

「買い物に行ったようだな」と、彼女は完全にビジネスライクな口調で言った。「あの金貨はまだ残っているか？」

「ああ、たっぷりと」と、私は新しい実用的な服装を見下ろしながら答えた。「上着、ズボン、ブーツの一式はたったの銀貨五枚だった。値段の割には良質だ。耐久性はあるはずだ」

「エリナは今朝はどうしている？」

「エリナは学校だ」と、ケリナは簡潔に述べた。

　私は眉を上げた。「学校？どんな学校だ？」

　ケリナは柱から身を離し、出発の準備をした。「王立アカデミーだ」と、まるで世界で最も当然のことのように言った。「魔法学校だ」

　私はただうなずき、魔法学校についての情報は後で調べるとして頭の隅に置いた。「なるほど。で、私の訓練のため、今からどこへ行くんだ？」

　ケリナは私を素早く評価するような目で見た。「最初の仕事だ。だがまず、馬に乗れるか？」

　私は一瞬考えた。大型動物との私の経験は、六歳の時に行ったふれあい動物園に限られていた。首を振った。「いや」

　***

　世界が緑と茶色のぼやけとなり、風が耳元をヒューヒューと吹き抜けた。私はケリナの後ろに座り、大きくて力強い軍馬に乗っていた。馬は危険なほど速いギャロップで走っており、私は落ちないよう必死に彼女の腰を掴み、両腕を彼女の胴にきつく巻きつけていた。

「この村のゴブリンは本当にそんなにひどいのか？！」と、私は蹄の轟音をかき消すように、張り詰めた声で叫んだ。

　一方のケリナは完璧に安定しており、そのスピードにも全く動じている様子はなかった。彼女はどうやらギルドのクエスト掲示板から取ってきた羊皮紙を、何食わぬ顔で読んでいた。

「普通なら、違う！」と、彼女はまだ紙を見たままで叫び返した。「だがこの依頼書によると、ブライトヒル村にゴブリンの問題が起きているのは、近くの丘にオークの略奪部隊がキャンプを張ったかららしい！ゴブリンが図々しくなっているんだ！」

　ケリナが手綱をぐいっと引くと、巨大な軍馬はブライトヒルという小さな田舎の村はずれで突然、力強く停止した。この急停止が、すでに限界だった私の神経にとどめを刺した。彼女の腰を必死に掴んでいた手が離れ、私は無様に馬の横から滑り落ち、埃っぽい道の上でどさっと転がった。

　一時間も前からむかむかしていた胃が、ついに諦めた。私は慌てて手と膝をつき、すぐさま土の上に吐いてしまった。

　ケリナのブーツが軽く地面に着地する音が聞こえた。彼女は慣れた様子で馬から降りた。そして、彼女からは聞いたことのなかった音が続いた。大きくて、心からの笑い声だ。

　私は口の端を手の甲でぬぐいながら見上げると、彼女が馬の首をぽんぽんと叩きながら、面白そうに大きく笑っているところだった。

「ははははは！お前はどこか動じないタフな奴かと思ってたぜ」

　私はまだくらくらする頭を抱えながら、土の上にひざまずいたまま体を起こした。「あんなに速く走る馬には乗ったことがないんだ」と、私はしわがれた声でぶつくさ言った。「乗り心地が安定してないんだよ。俺はもっとスムーズな乗り物に慣れてる」

　その言葉を口にした瞬間、一瞬の記憶が私の脳裏をよぎった。

　東京の夜の交通を縫いながら、太ももの間に響くバイクのエンジンの低く安定した唸り。流れるように滑らかなアスファルトのリボン。

　ケリナの笑いは次第に収まり、困惑したような冷笑に変わった。

「スムーズ？」と、彼女は片眉を上げて尋ねた。「王様のクッション付き馬車にでも乗り慣れてるのか？冒険者の稼ぎじゃ、そんなものはそうそう手に入らんぞ」

　私は答えず、代わりにただ立ち上がり、新しいズボンについた埃と吐瀉物をはたいた。「さっさとこれを済ませよう」

　ちょうど汚れた上着を整え直したその時、村の門からピッチフォークを持った地元の農民らしき男が、警戒しながら私たちに近づいてきた。彼は疲れて心配そうに見えたが、ケリナの装備を見た時、目に一筋の希望の光が灯った。

「あの、奥様…ギルドの方ですよね？派遣してくれたんですか？ゴブリンの件を解決しに来てくれたんですか？」

　ケリナの面白そうな様子は一瞬で消え、プロフェッショナルで威厳のある態度に取って代わった。「ああ。私はケリナ。こちらは私の同僚、ハヤトだ」

　村人の顔に安堵があふれた。「ああ、精霊様ありがとうございます」と、彼は息を吐くように言った。

「村長に案内してくれ。状況について詳しく説明してもらう必要がある」と、ケリナは既に歩き出しながら続けた。

「はいはい、こちらです、どうぞこちらへ！」と農夫は言い、その安堵感は明らかだった。彼は素早く私たちを村の門の中へと導いた。

　ブライトヒル村の中の雰囲気は張り詰めていた。ちらほら見かけた村人たちは、恐怖に刻まれた表情で、素早く家の中へと駆け込んだ。粗末な木のバリケードが、いくつかの小屋の扉の前に急ごしらえで築かれていた。これは単なる厄介者問題ではない。ここの人々は恐怖に怯えていたのだ。

　農夫は私たちを村の中心にある最も大きな小屋に連れて行き、声をかけた。「村長！ギルドから冒険者様が来てくださいました！」

　風雪に耐えた顔と断固とした顎を持つ老人が現れ、ケリナを見た時、目を輝かせた。「ケリナ様！精霊様に感謝します。来てくださってありがとう。どうぞ、中へ」

　私たちは彼の家の中で、簡素な木のテーブルに着いた。彼は状況を説明した。「最初は小さいことから始まりました」と、村長はテーブルの上で拳を握りしめながら言った。「ゴブリンが家畜を盗む程度でした。しかし今では組織的です。街道の旅人を襲い、夜には我々の防御を探っています。丘にいるオークどものせいです。あいつらが指揮しているのです」

　ケリナは集中した緊張感を持って聞いていた。「オークは何体いる？」

「うちの見張りが少なくとも一ダース、おそらくそれ以上を見た」と村長は厳しい口調で答えた。「完全な戦闘部隊だ」

　ケリナはうなずき、顔を曇らせた。「私の主な任務は貴方たちのゴブリン問題を解決することだ…だがそのためには、蛇の頭を断ち切る必要がある」彼女は立ち上がり、決断を下した。「私と同僚がオークのキャンプを偵察する。正確な数と指揮官を把握しなければならない」

　つづく