ケリナは自分の剣を見つめ、次に僕のむき出しの胸を見つめた。彼女の心はその結果を受け入れることを拒んでいた。「ありえない」、彼女は呟いた。プロとしての誇りが明らかに傷ついている。「きっとまぐれだ。角度が悪かったんだ」

　彼女は再び剣を構えた。

「待て、何をする気だ？」僕はパニックで声を荒げて尋ねた。

　カーン！

　彼女は今度は剣の峰（せ）で僕を打った。衝撃が部屋中に響き渡ったが、僕の肌は無傷のままだった。

「切れなきゃおかしい！」彼女は歯を食いしばって言った。

　チン！ カチン！ バシッ！

　彼女は苛立ちに任せた攻撃を、剣の刃と峰を切り替えながら、何度も何度も浴びせ始めた。一撃ごとに、まるで彫像を叩いているかのような、澄んだ金属的な響きが生まれた。

「やめろ！ やめてくれ！ やめろってば！」僕は叫びながら後ずさりし、腕で身を守ろうとした。「証明できただろ！ 俺は丈夫なんだ！ もう叩くな！」

　デスクの後ろで、ギルドマスターのヴァレリウスは、自分の配下で最も優れた冒険者の一人が、止めてくれと叫ぶ不死身の男を必死になって叩き続けるという光景を眺めていた。彼は鼻梁（びりょう）を摘み、自分の仕事があまりにも奇妙になりすぎた人間が漏らすような、長く、疲れたため息をついた。

「やめなさい」

　ギルドマスターの声は叫び声ではなかったが、混乱を一瞬で断ち切る絶対的な威厳を帯びていた。ケリナは振りかぶったまま凍りついた。僕は後ずさりするのをやめ、喉元でかき消えたパニックの叫び声を止めた。部屋は静寂に包まれ、鋼が僕の肌に最後に当たった時のかすかな余韻だけが響いていた。

　ヴァレリウスは立ち上がった。彼の顔は、疲れ切った決着の仮面を被っていた。彼はケリナを見た。「剣を収めよ。お前の方法は…効果が薄い」

　彼女はすぐにそうした。苛立ちと恥ずかしさが入り混じった表情で顔を赤らめていた。

　彼は次に視線を僕に向け、そしてデスクの上にまだ置かれたままのギルドカードへと移した。「血液による署名は明らかに不可能だ」、彼は言明した。「この件には型破りな解決策が必要だ」

　彼はデスクを回り込んだ。彼の手の周りに、かすかながらも強力な黄金のマナのオーラが輝き始めた。「したがって、お前の登録には、私自身のマナを拘束の署名として用いる。これにより、このカードは公式にお前と、そして私に結びつけられることになる」

　ケリナは彼の宣言に衝撃で目を見開いた。「ヴァレリウス様、本気ですか？」、彼女は躊躇いながら尋ねた。「そんなこと、許されているんですか？ 彼の名前が記されていても、彼のカードはあなたのマナによって拘束されるんですよ？」

　彼女はギルドマスターから僕へと視線を移し、深い懸念をたたえた目を向けた。「ギルドマスターによる直接の拘束が持つ意味合い…彼に付与されるであろう地位…それはまったくの素人にとって、賢明なことでしょうか？」

　なるほど、これは単なる署名ではない、と僕はそのやり取りを見ながら思った。政治的声明なんだ。トップからの直接の後援の証だ。これは非常に大きな意味を持つ。

　ヴァレリウスは微動だにしなかった。「賢明かどうかの問題ではない、ケリナ。必要かどうかの問題だ」、彼は声に決然とした響きを込めて言い切った。「お前の刃を弾き、天使に個人的に祝福された男を、無登録のままにしておくことも、単なる平民として登録することもできない。これが唯一の理にかなった道だ」

　それ以上言葉を交わすこともなく、彼は輝く手を金属製のカードに押し当てた。部屋中を満たす黄金の光の閃光と、途方もない力の唸りが走った。光が消えると、彼は手を離した。登録は完了していた。

　ヴァレリウスは最後に、そっけない一頷きをした。ケリナが僕を執務室から連れ出し、重厚なオーク材のドアが僕たちの後ろで閉まった。僕たちはギルドの騒々しいメインホールへと戻った。僕は手の中の冷たい金属製のカードを見下ろした。そこには僕の名前とギルドの紋章だけが記されており、紋章はギルドマスターのマナによるかすかな黄金の光を放っているように見えた。

「で」、僕はカードを掲げながらケリナに言った。「俺は正式に冒険者ってわけだ。Fランクからスタートってことでいいんだよな？」カードから彼女へと視線を移した。「最初の一歩は？ 今から何をすればいい？」

　ケリナは遠くの壁一面に貼られた、ひらひらと揺れる羊皮紙で覆われた巨大なクエストボードを一瞥し、鼻で笑った。

「楽にランクを上げたいなら、簡単な仕事はやらない」、彼女の声は鋭く実利的だった。「手紙を届けたり、森から薬草を集めたりなんてのはやらない。そんなことしてたら何年もかかる」

　彼女は僕を見据え、目に激しい競争心の光を宿していた。「強くなり、評判を築きたいのか？ なら、自分の実力以上の相手に挑むんだ。狩りに出る。まずはゴブリンから始めて、次はダイアウルフ（恐狼）、そしてお前が耐えられるなら、もっと酷い何かを探す」

　彼女が挙げる典型的な初心者向けモンスターを聞いて、奇妙な考えが頭をよぎった。ゴブリンとダイアウルフ。まるで、かつて無視していたあらゆるファンタジーゲームのチュートリアルエリアそのものだ。僕は静かに、心の中でため息をついた。あの頃、もっとMMORPGをやっておけばよかったな、と心から思った。

「君の言う『俺たち』ってやつ」、僕は現在に意識を引き戻しながら尋ねた。「つまり、君もこの狩りで手伝ってくれるってことか？ ゴブリンの洞窟の方向を指さして『幸運を祈る』だけじゃ済まないんだろうな？」

　彼女は力強くうなずいた。「もちろんだ。お前は私の後援を受けている。お前の失敗は私の失敗だ」。彼女の表情は鋭く、そっけないものに変わった。「だが、今はダメだ。私は他に用事がある。そしてお前は行かねばならない」

　彼女はギルドホールの出口を指さした。「トラブルに巻き込まれるな。お前の任務は明日から始まる」

　僕は単純にうなずき、彼女が振り返ってギルドの扉へと歩み出すのを見送った。彼女が扉を押し開けようとしたまさにその時、彼女はピタリと足を止めた。振り返り、珍しく気まずそうな笑い声を漏らした。

「そうだった」、彼女は僕の方へ戻ってきて、腰の小さな袋に手を入れた。「危うく忘れるところだった。一文無しじゃ街に慣れ親しむこともできんだろう」

　彼女は大きくて輝く金貨を三枚取り出し、僕の手に押し付けた。ずっしりと重かった。

「これはお前の将来の収入の前渡しだ」、彼女は説明した。「無駄遣いさえしなければ、一週間分の食料やその他の必需品には十分すぎるはずだ」

　そう言うと、彼女は今度こそ去って行った。僕は掌の中の三枚の金貨を見下ろした。

　一週間分の食料。彼女は断言したように言った。それは生活費が予測可能であることを示唆している。この王国の通貨は比較的安定しているに違いない。

　それは、この世界に関する僕のメンタルモデルにとって、また一つ重要なデータだった。

　彼女がドアに手をかけた時、僕は呼びかけた。「ケリナ」

　彼女は足を止め、肩越しに振り返った。

「ありがとう」、僕は心からそう言った。

　彼女はただ、そっけない手のひら一つの手振りを返すと、ドアを押し開けて、混み合った通りへと消えていった。

　本当に一人になった僕は、重い金貨と新しいギルドカードをポケットにしまった。僕の使命は明確だった。僕は騒々しいホールを後にし、王都の明るい午後の太陽の中へと再び足を踏み出した。そろそろ本格的な偵察の時間だ。僕は歩き始めた。当てもなくではなく、目的を持って。目はあらゆるものを走査した。パン屋でのパンの値段、鍛冶屋の屋台にある簡単な鉄のショートソードの値段、人々が着ている服の質、街の大通り筋の配置。僕は新たな市場に放り込まれたコンサルタントであり、最初の仕事はそのシステムを地べたから理解することだった。

　僕はその日残りの時間を歩いて過ごした。頭の中は値段や通り名、観察結果の台帳だった。太陽が低く沈み始め、長い午後の影を落とす頃には、僕は王都の大まかな配置について、基本的ながらも実用的な理解を得ていた。その時、僕はそれを見つけた。

　伝統的な武具商と古めかしい書店の間に挟まれた、明らかに新しい店構えだった。戦略的な思考を持つ僕の心は、すぐにそれを特異点としてマークした。何時間も見てきたのは専門店ばかりだった：剣の店、ポーションの店、革製品の店。しかし、この店の看板には『ワンダラーズ・パントリー（旅人の食料庫）』と書かれており、その広い窓にはあらゆるものが少しずつ並べられていた：短剣が数本、癒しのポーションが何本か、旅用のマント、そして小麦粉の袋まで。

　雑貨屋だ、と僕は気づいた。コンビニエンスストアだ。この場所にとってはまったく新しいビジネスモデルだ。

　僕は近づいた。店は大きくはなかったが、清潔でよく整理されていた。店主と思われる男が入り口に立ち、期待に満ちた笑顔と深い疲れが入り混じった表情を浮かべていた。

「いらっしゃい、旅人さん！」、僕が近づくと彼は呼びかけた。声には練習を積んだ熱意が満ちていた。「さあ、お入りください、ご覧ください！ ここはエルドリアで一番の新しい店です、保証しますよ！ オールインワンなんです！ 必要なものを探して何キロも歩く必要なんてありません、全部ここで揃いますからね！」

　僕は中へ入った。視線は商品ではなく、ビジネスモデルそのものに向けられていた。「面白いコンセプトですね」、僕は考え込むように言った。「こういう『オールインワン』の店は、この辺りでは新しいんですか？」

　店主の疲れた顔に、理解を示すような明かりがともった。「はっ！ 新しいなんて生ぬるいですよ」、彼は疲れた笑い声を漏らしながら言った。「そんな風に見たのはあなたが初めてです。他の連中はみんな、こんなに色々仕入れるなんて俺がバカだと思ってるんです。短期間で売れないかもしれない在庫を持つなんて金の無駄遣いだって、口を揃えて言うんです」

　彼はカウンターに寄りかかった。「リスクが大きすぎるってね」

　僕は聞き入った。企業戦士としての脳みそが瞬時に情報を処理する。市場の隙間。保守的なビジネス文化。キャッシュフローの問題を抱えた革新的なモデル。これは単なる店ではない。チャンスなんだ。

　僕の態度が変わった。もう単なる旅人ではなかった。僕は身を乗り出し、声を低く真剣なものにした。「提案があります。水筒を買う話じゃありません」

　店主は僕を見つめ、困惑していた。

「正式な出資提案書を検討していただけませんか？」、僕はまるで会議室にいるかのように鋭い口調で尋ねた。「貴店のビジネスにおける持分（ステーク）と引き換えに？」

　店主はただ僕をじっと見つめていた。歓迎の笑みは顔に凍りつき、その表情は完全な、唖然とした驚きに満ちていた。

　つづく