ヴァレリウスは、私の説明を遮ることなく聞いた。彼の刻まれた顔は何も語らなかった。私が話し終えると、彼はゆっくりと意図的にうなずいた。彼は私を信じたのだ。

「なるほど」彼の口調は決然としていた。「レインは常に…任務に熱心だったな。報告は承った」

　それから彼の鋭い視線はケリナに向けられた。「さて、ケリナ。お前が書類不備の旅人をわざわざ直接、私の執務室に連れてくるわけがない。本心を言え」

　ケリナは一歩も引かずに彼の視線を受け止めた。「ご明察。実はもっとあります。彼をギルドに登録したいのです」

　彼女は宣言するように私の肩に手を置いた。「私の名義で。私が彼の正式な保証人となります。登録費用と初期の宿泊費は全て私が負担します。彼に対する責任は全て私が負います」

　ヴァレリウスはゆっくりとうなずき、視線をケリナから私へと戻した。「ランクAの冒険者が無名の者に完全な保証を申し出るとは…これは重大な信頼の証だ。だが、彼女が能力について言及していたな。この登録を承認する前に、私が何を相手にしているのか知る必要がある」

　彼は身を乗り出し、目を私にしっかりと据えた。「お前の能力は何だ、ハヤト？」

　私は彼の視線を受け止め、頭をフル回転させた。真実は言えない。『完全なる幻影（パーフェクト・イリュージョン）』は安っぽい手品に聞こえる。それは欺瞞を暗示する。彼らにそれが幻影だと知られたら、見ているものをすぐに信用しなくなり、本物の私を探し始めるだろう。トリックがバレた瞬間、その力は弱点に変わる。危険すぎる。

　意図的な間を置いた後、用意していた答えを口にした。「その能力は『分身（デュプリケーション）』です。私は自分自身の完璧な物理的コピーを作り出せます」

　ヴァレリウスは私の主張を考え込み、読み取れない表情を浮かべた。「分身か…」彼は唸るように言い、その言葉を空中に残した。そして椅子から身を起こした。「真実ならば、感服する能力だ。正式な計測で検証しよう」

　彼は鍵のかかったキャビネットへ歩き、警備兵たちが使ったものより精巧で装飾が施されたリストバンド型の器具を取り出した。それを私のところへ持ってきた。「腕を出せ」

　私は従い、腕を差し出した。結果は分かっていた。彼は器具を私の手首にスライドさせた。ほんの一瞬、微かに唸り、かすかな黄金の線が輝いたが、すぐにまたたき、消え去った。金属は暗く、機能を停止した。無反応。

「何もない。マナの痕跡すら皆無だ」

　ケリナが一歩前に出た。「ギルドマスター、村での登録記録がそれを裏付けています。公式には、彼は平民（コモナー）です」彼女は深く息を吸い、パズルに最後の、ありえない一片を加えた。「ですが、私は見ました、マスター。ここへ向かう途中、馬車の中で。神の御使い、天使が直接彼に現れ、祝福を授けたのです。この目で見ました」

「器具は正しかった。私にはどんな魔力もありません。生まれつき持っていないのです」

　私は続けて、話を成立させるために必要な重要な嘘を付け加えた。「私の『分身』能力は魔法ではありません。コピーを作り出し維持するために、私の体力を消耗するのです」

　ヴァレリウスの目が細くなった。疑念ではなく、新しい理解と共に。それから彼はゆっくりとうなずき、私を他の非魔法的な人々と同じカテゴリーに分類した。

「なるほど」彼の声は今や純粋に事務的だった。「では、明確にしよう。君は最も単純な呪文すら唱えられないのか？ ランプを灯すような小さな炎すら出せないのか？」

　私は首を振った。「はい。どんな魔法も使えません」

　ギルドマスターは長い間私をじっと見つめ、その表情は深い思索と諦念が入り混じっていた。「よろしい」彼はついに言い、ケリナの方を向いた。「保証は承認しよう。お前ほどの名声を持つ冒険者が彼を保証し、ギルドは奇妙なものであれ、ユニークな戦力を常に必要としている」

　彼は机に向き直り、分厚い台帳と無地の金属製のカードを取り出した。「では、公式記録のために」インクにペン先を浸し、期待の眼差しで私を見ながら言った。「フルネームを述べよ」

「ミカミ・ハヤトです」

　ヴァレリウスはそれを書き留めた。「年齢と出生地」

「28歳です」私は答えた。「横浜で生まれました」

　ギルドマスターの手にあるペンが動きを止めた。彼は顔を上げ、眉をひそめた。「横浜？ そんな場所は聞いたことがない」

　私の心臓が一瞬止まった。致命的なミスだった。当然彼は知らないはずだ。

「東の果てにある、小さな辺境の村です」私は素早く嘘をつき、声の震えを抑えようとした。「とても孤立しています。公式の地図には載っていないでしょう」

　ヴァレリウスは一瞬私を見つめ、新たな疑念の層を浮かべた目で、それから台帳に書き込んだ。「なるほど。では、旅に出る前の職業は？」

　同じ過ちを二度繰り返すまいと思った。「貿易と物流の管理をしていました」

　ヴァレリウスは台帳への記入を終え、一度うなずいて満足した様子だった。彼は机から取っ手のないシンプルな金属製のスタンプを取り上げた。それを手のひらに載せ、手を握りしめると、柔らかな黄金の光が指の間から漏れた。

　手を開くと、スタンプの面は輝き、ギルドの複雑な紋章が純粋な、きらめくマナで浮かび上がっていた。

　彼はその光るスタンプを、無地の金属カードの中央にしっかりと押し当てた。微かなシュッという音と光の閃光が走り、紋章がカードの表面に完璧に焼き付けられた。

　彼が作業している間、ケリナは私の肩を軽くポンと叩いた。「通常なら、ここで少し自分のマナをカードに流し込むんだ。それが固有の署名になる。君にはマナがないから、血を一滴使わなきゃいけない。同じようにカードを君にバインドするよ」

　ギルドマスターは、新たに刻印されたカードを磨かれた机の上で私に向かって滑らせた。それから机の下に手を伸ばし、カードの横に小さな鋭そうなナイフを置いた。

「君の署名だ」ヴァレリウスは平坦で期待に満ちた口調で言った。

　私は机に近づき、その小さく鋭いナイフを手に取った。さあ、心を奮い立たせよう。大したことじゃない。ちょっと切って、血を一滴、それで終わりだ。痛くもないはずだ。

　鋭い刃先を親指の腹に当て、しっかりと引いた。

　何も起きなかった。刃は私の皮膚の上を滑り、圧力によるかすかな白い線を残したが、表面すら傷つけなかった。痛みはなく、もちろん血も出ない。

　切れていない自分の親指を一瞬呆然と見つめ、そして思い出した。馬車の中の光。力の感覚。[超人体（スーパーヒューマン・ボディ）]のスキル。硬化した皮膚。

　私は手から顔を上げ、私を見つめる二人の有力者の方を向いた。これは厄介だ。私は新しい保証人に向き直り、ナイフと親指を差し出した。「ケリナ。どうやら自分ではできないみたいだ。血を…一滴取ってくれないか？」

　ケリナは、自分の指すら刺せない大人の男である私を見た。ゆっくりとした面白そうな笑みが彼女の顔に広がった。彼女は私が痛みを怖がっているだけだと思ったらしい。

「ちょっと苦戦してるのか？」彼女は軽い口調でからかった。彼女は近づき、私の手から小さなナイフを受け取った。「もちろん、手伝ってあげるよ。じっとしててね」

　自信たっぷりの笑みを浮かべ、ケリナは私の手を取り、親指を固定した。「心配するな、一瞬で終わるからさ」彼女はからかうような口調で言った。

　彼女は鋭いナイフの刃を私の皮膚に当て、軽く慣れた動作で引いた。

　スッ。

　ナイフがかすかな引っかくような音を立てた。まるで金属が石の上を滑る音のようだった。しかし切れなかった。血は出ない。

　ケリナの笑みが消えた。彼女は完全に無傷の私の親指を、次に刃を見つめ、困惑して眉をひそめた。「それは…おかしいな。君、なかなか固い皮膚してるじゃないか」

　彼女はグリップを直し、表情を真剣にした。「よし、今度こそ本当にじっとしてて」

　今度は、彼女は意図的に、かなりの力を刃の後ろに込め、しっかりと私の皮膚の上を引いた。ナイフは深く食い込もうとしたが、圧力は凄まじかったが、それでも表面を破れなかった。まるでペーパーナイフで固い革を切ろうとするようなものだった。

　机の向こうから、ギルドマスターのヴァレリウスはただ黙って見つめ、その目を見開いて、目の前で繰り広げられているありえない光景を見つめていた。

　ケリナは刃を離し、相変わらず傷一つない私の手を見て、完全なる不信感の仮面のような顔をした。「お前は一体何者だ？」彼女はささやくように言い、困惑は頂点に達していた。「お前の皮膚…信じられないほど強靭だ」

　彼女は少し後ずさりし、考え込むように目を細めた。それから、一言も言わずに、腰に帯びた剣の留め金を外した。

　私は身構えた。本能が沸き立った。「待て！待て！」私は完全に一歩後退し、防御のため両手を上げた。「何をするつもりだ！？」

　彼女の目は面白がったようにきらめき、鋭い刃先が光を捉えた。「血が必要でしょう？」

「あれを使ってか！？ 自分の皮膚がどれだけ丈夫か知ったのは２分前だぞ！ もし本当に何かを切り落とすほど振り下ろしたらどうする！？」

　ヴァレリウスは動かなかったが、眉をわずかに上げ、目の前で展開する荒唐無稽な出来事に明らかに興味をそそられている様子だった。

　ケリナは首をかしげ、またしても同じ、悪いアイデアに挑戦するときのあの笑みを浮かべた。「切れないって言ったよね。ただ君の仮説を試してるだけだ」

　私は長いため息をつき、首の後ろをさすった。「わかった、いいだろう。でも手じゃない。もし失敗して指でも切り落とされたら、冒険者としての初日がかなり最悪なものになる」私は自分の胴体を指さした。「胴体を狙ってくれ。その方が…致命傷にはならない」

　彼女は小さく笑い、柄を握る手に力を込めた。「よし、勇敢な男よ。シャツを脱げ」

　ヴァレリウスは何か呟いた。おそらく祈りか、あるいは自分の仕事がどれだけ奇妙になったかについての老人の呪いの言葉だった。

　私はシャツを頭の上まで脱ぎ、胴体を露わにした。空気が私の皮膚に冷たく、事務的に触れた。私は身構えた。「準備はいいか？」彼女が尋ねた。

「いつでもどうぞ」

　彼女は剣を振り下ろした。制御された、切り裂くような弧を描いて―殺すための一振りではなく、肉を貫くためのものだった。

　カンッ！

　剣は私の皮膚を弾いた。

　澄んだ金属音が部屋中に響き渡った。その音は本来あるべき以上に大きく響いた。ケリナは完全に一歩後退し、信じられないというように瞬きをした。私は下を見た。傷一つない。

　つづく。