この世界の重い歴史を部屋に沈黙させてから、私は再び口を開いた。口調は再び実務的なものに戻っていた。

「確かに、知り合ってからまだ一日も経ってないのは分かってる」そう言いながら、私は彼女をまっすぐに見据えた。「だが、君の助けが必要だ。君は俺に、一つの可能性を示してくれた。今度はそのマニュアルが欲しい。教えてくれるか？ この王国の経済がどう動き、投資家や会社がどう動き、冒険者になるための具体的な手順が何なのか、知る必要があるんだ」

　ケリナは黙っていた。私の要求を考えている。鋭い目で私の顔を探りながら、明らかに損得を秤にかけている。

　彼は全くの謎だ。だが、我々に危害を加えたことはない。冷笑を浮かべて辛辣だが、悪意は感じられない。そしてあの天使…。この目で見た。神聖な存在が彼に囁き、祝福を与えたのだ。

　新たな、戦略的な思考が彼女の混乱を断ち切った。彼は強大な存在と繋がっている。彼を助け、導く…これは機会だ。彼の正体を理解できる。そして、彼のような者との繋がりを得ることは、将来に向けて計り知れない強みとなる。

　彼女の表情は思案顔から決然としたものへと変わった。鋭く、断固たる頷きを見せた。

「分かった、ハヤト。引き受けよう。私が君の案内役になる。質問には答え、生き抜くために必要なことを教える。だが、君は話を聞き、私の言うことをそのまま実行すること。理解したか？」

　私は彼女に力強く頷いた。「分かった」

　***

　冒険者ギルドのホールは、騒音と活気でごった返していた。しかし今日は、いつにも増して混雑していた。

　大勢の冒険者たちがホールの中央に集まり、興奮のさざ波が立っていた。

「この騒ぎは一体なんだ？」ケリナが呟いた。尊敬を集めることに慣れた者の如く、群衆を押し分けて進む。私は黙ってその跡を追った。

　彼女が最前列に着くと、群衆は彼女のために道を開けた。そして私たちは彼を見た。

　路地で出会った冒険者、レインが、床に倒れた人物の胸の上に勝利の表情で座っていた。その人物の顔は紛れもなく私のものだった。レインは傷だらけで打ちのめされていたが、誇らしげな笑みを浮かべていた。

「終わったぞ、皆！」彼は沸き立つ群衆に宣言した。「この街を悩ませていた『見えざる盗賊』がついに捕まった！ 俺が倒したんだ！」

　私たちに気づいた人々の歓声は途切れた。ケリナは凍りつき、床に横たわる死体と、自分たちのすぐ後ろに無傷で立つ全く同じ男とを目を泳がせた。私はただ瞬きしただけだった。

　私を見たレインの笑みが揺らぐ。震える指を差し出して、「待て…お前は！」彼は言葉を詰まらせ、顔から血の気が引いた。「お前…お前を殺したはずだ！ どうしてそこに立っている?! お前は…」混乱の中で彼は目を下ろし、自分が座っている死体の胸を叩いた。

　私はわずかに首を傾げた。「殺したって？」

　私がそう言った時、床に横たわっていた人物は、粗雑に縫い合わされた藁が詰まった、練習用の人形へと変わった。

　歓声を上げていた冒険者たちは呆然と沈黙し、すぐにクスッという笑い声に変わった。偉大な英雄レインが、かかしの上に座っていたのだ。

　群衆の忍び笑いは大笑いに変わった。レインの顔は深い怒りで真っ赤に染まった。藁人形から慌てて降り、立ち上がると、怒りに震える剣を私に向けた。

「俺を愚弄した代償を払わせるぞ！」彼は怒鳴った。

　彼が一歩を踏み出すより前に、ケリナが動いた。彼女は私たちの間に割って入り、彼の進路に立った。剣は抜かなかったが、腰に帯びた柄にしっかりと手を置いている。それは明らかで危険な警告だった。

「レイン」彼女の声は氷のように冷たかった。「動くな」

　彼は凍りついた。怒りと彼女の紛れもない威厳がせめぎ合う。荒々しい、苛立った笑みが彼の顔に広がった。「どういうことだ、ケリナ？ 彼の味方か？ なぜ『見えざる盗賊』を庇うんだ？」

　ケリナは彼から目を離さなかった。レインを見据えたまま、肩越しに私に言った。「ハヤト。質問に答えろ。お前が盗賊なのか？」

「違う」今は静まり返ったギルドホールに、私の声は明瞭に響いた。「この王国に来たのは今日が初日だ。盗賊のことは何も知らない。あの男はただ、一片の証拠もなく路上で俺を疑っただけだ」

　レインは嘲笑し、自由な手を狂ったように振り回した。「証拠がないだと？ 奴は空気のように消えた！ それが『見えざる盗賊』の手口だ！ 奴はBランクの暗殺者よりも速く、俺を地面に叩きつけるほどの力がある！ それがただの旅人に思えるか、ケリナ？」

　ケリナは彼の激しい言葉を聞き、表情は読めなかった。彼が言い終えると、彼女の視線は鋭くなった。

「レイン、引け」彼女の声はホール全体に絶対的な威厳で響き渡った。「お前はただ一つの観察だけで、路地で男を追い詰めた。盗まれた品はない。目撃者もいない。正式な告発もない。お前にあるのは奇妙な話だけだ」

　彼女は次に、わずかに頭を向けて見ている群衆に言った。「この男、ハヤトは私と同行中だ。私が後見人となる。彼の身元は確認済みだ」

　最後に、彼女はレインを見返し、手はまだ剣に置いたままだった。「もし正式な告発をするなら、ギルドマスターに申し立てろ。そうでなければ、これで終わりだ。剣を収めよ」

　レインの顔は怒りに歪んでいたが、彼は負けていた。公共の場で同ランクAの冒険者からの直接命令に逆らうことは考えられないことだった。私への憎悪に満ちた最後の一瞥と共に、彼は剣を大声で怒りに満ちた音を立てて鞘に収めると、散り始めた群衆を押しのけて突進していった。

　ケリナは彼が去るのを見届けると、私の方へ向き直った。目は細められ、低く危険な声で言った。「さて」彼女は言った。「君と私は、あの路地で本当に何が起きたのかについて、かなり長い話をすることになるぞ」

　私は彼女の鋭い視線を、冷静で論理的な私自身の視線で迎えた。

「理性的になりましょう。もし俺が『見えざる盗賊』なら、君の財布は馬車の中で消えていたはずじゃないか？ 我々は何時間も狭い密室に座っていた。絶好の機会だったはずだ」

　彼女の目が一瞬揺れた。私の指摘は否定できず、彼女もそれを理解していた。彼女は長く、苛立ったため息をつき、肩の力がわずかに抜けた。

「言い分は分かる。これはギルドホールの真ん中で話すには複雑すぎる」彼女は首を振り、決断を下した。「行こう」

「どこへ？」私は尋ねた。

「ギルドマスターの執務室へ」彼女は答えると、振り返らずにホールの奥にある大きく威圧的な扉へと歩き出した。「そこで話そう。彼と一緒にな」

　私は短く頷き、散り始めた群衆からケリナが力強く歩み去る後を追った。

　ギルドメンバーの囁き声は、ホールの奥にある大きく威圧的な樫の扉に近づくにつれ、背後でかき消されていった。

　返事を待たずに一度ノックすると、彼女はドアを押し開けて中へ入っていった。私もその後を追った。

　その部屋は執務室だった。片方の壁には地図が貼られ、別の壁には巻物や帳簿が並ぶ棚があり、隅には手入れの行き届いた武器のラックが置かれていた。巨大な木製の机の向こうに、年配の男が座っていた。私たちが入ってくると、報告書から顔を上げた。

「ケリナ…？」

「ヴァレリウス様」ケリナは敬意を込めて頷きながら言った。「お邪魔して申し訳ありません。…複雑な事態が起きました」彼女は私を指差した。

「こちらはハヤト。私が今、後見人となることを引き受けた無登録の旅人です。路上でレインとのトラブルが発生しました。この男は登録されておらず、正体不明の能力を持っています。この件について、あなたの判断を仰ぎたいのです」

　ギルドマスター、ヴァレリウスは、読んでいた報告書を伏せて机に置き、この事態に完全かつ唯一無二の注意を向けた。彼はケリナの真剣な顔から、私の中立的な顔へと視線を移し、経験豊富な目で細部まで見つめた。

　彼はケリナには話しかけなかった。代わりに、揺るぎない威厳で部屋を満たす、落ち着いたバリトンの声で私に直接語りかけた。

「前に出ろ」それは命令だった。

　私は言われた通りに、彼の机の前の部屋の中央に立った。

「何があったのか、君の視点から話せ。外で聞いたところでは…騒動があったようだな」

「私の名はハヤトです」私は落ち着いた声で始めた。「この街に来たばかりです。レインは私が…路上に現れる…ところを目撃しました。彼は即座に、私を『見えざる盗賊』と呼ばれる既知の犯罪者だと非難しました。私はその非難を否定し、立ち去ろうとすると、彼は剣を抜きました。私は身を守らざるを得ず、その後逃げました。メインホールでの騒動は、彼の追跡の結末です」

　私は感情を交えず、事実だけを提示した。出来事を単純に時系列で報告した。ヴァレリウスは聞き、表情を変えずに、一言一句を吸収していた。

　つづく