私は街の一番大きな宿屋の、質素だが清潔な小さな部屋のベッドの端に座り、壁を見つめていた。

　さて、どうやら上手くいかなかったようだ。街で最も信心深い男に、神の使者たちに関する真実をありのままに話すことは、どうやら重大な社会的な禁忌と見なされるらしい。知らなかったよ？ その結果としての、冒涜、信心、天上の存在の完全性についての説教は、まるまる三十分も続いたのだ。

　ケリナがようやく高司祭を宥めた後、彼女は私をここに連れてきた。私が望むことを教えてくれる人を見つけると言い、「じっとしてなさい」ときつく言い残して去って行った。

　そして、私が望んでいることとは何か？ 私は窓の外、下の賑わう街路を見つめた。それは単純なことだ。ただ、この新しい世界のルールを理解したいだけなのだ。

　私は小さな宿屋の部屋を行ったり来たりし始めた。私の会社員脳が乗っ取り、この状況を新規市場参入戦略のように処理した。

「よし、エアソスのビジネス環境を評価しよう… 主な成長分野は『冒険』だ。リスクを回避する労働力と、魔物退治への高い需要によるものだ。参入障壁は低そうだが、清算のリスク、つまり実際の、永遠の消滅のリスクは高い」

　私にそれができるか？ 私の唯一の「資産」は手品のような魔法一つだ。それはまるで、一枚の頼りないカヌーだけで運送会社を始めようとするようなものだ。しかし、その時、馬車の中の混沌とした光景を思い出した。その光。アザキエルの慌てふためいた、プロらしからぬ謝罪。「物理的な補償パッケージ」。

　私は歩くのを止め、集中した。馴染みのある黒いインターフェースを目の前の空中に呼び出した。私はまっすぐに［スキル］メニューへと進んだ。今は見た目が変わっていた。

［スキルリスト］

　パーフェクト・イリュージョン（神級）

　説明：完璧で実体のある幻影を作り出す。

　コスト：無し。

　クールダウン：無し。

　超人体（神級 - パッシブ）

　説明：ユーザーの肉体は神の介入により強化されている。

　効果：著しく増加した筋力。大幅に強化された耐久性（硬化した皮膚）。スタミナ消費の減少。軽傷からの回復速度の上昇。

　私は新しいパッシブスキルの説明文を読み、目は詳細を一つ一つ追った。私のリスク評価は根本的に変わり始めた。

「パッシブの肉体強化、ダメージを受けにくく、疲れにくい」。頭の中の歯車が回り始めた。「痕跡を残さない完璧な囮と組み合わせれば…」

　ゆっくりとした、計算ずくの笑みが私の顔に広がった。冒険者という道は、もはやただのハイリスクな賭けではなかった。これらの資産があれば、それは実行可能で論理的なキャリア選択だった。

　実行可能なキャリアパスが特定できたので、次の論理的なステップは、私の主要な資産をテストすることだった。アザキエルは、慌てて謝罪しながら、その幻影を「実体のあるもの」と呼んだ。私はそれが正確に何を意味するのかを知る必要があった。

　私は集中し、私の無音の分身が簡素な木製のベッドの足元近くに、かすかに光を放ちながら現れた。「よし、パラメーターをテストしよう」

　私は意思を幻影に向け、ベッドを持ち上げるよう命じた。分身は膝を曲げ、その手で木製の枠を掴んだ。そして、見たところまったくの無造作な軽さで、その重い家具を一フィート空中に持ち上げた。

　私はそれを見つめ、ゆっくりとうなずきながら、満足の表情を浮かべた。幻影が重労働をしているが、私は一切の負担を感じなかった。私のスタミナは完全に消費されていなかった。

　素晴らしい、肉体労働は外部委託できる。そう考えた。

　私は分身にベッドをそっと下ろさせた。次に、弱点をテストする必要があった。続く数分間、私は自分の幻影を部屋中で一連のシンプルなテストに動かした。衣装箪笥のドアを開けさせた。ナイトテーブルの上の土のカップを持ち上げさせた。石の壁を押させた。どの場合も、相互作用は完璧だった。世界は、まるでそれが本当にそこにあるかのように幻影に反応した。私の神級の手品のような魔法は、驚くほど堅牢なソフトウェアのようだった。

　私は分身を消し、ベッドに腰を下ろし、頭の中は疾走していた。この力は私の意思に基づいて実体のある幻影を作り出す。私の分身は単に私の幻影だ。もし、同じ原理を別の方法で応用したらどうなるだろう？ もし、私が占めている空き空間の幻影を作り、それを直接自分の体に投影したらどうなるだろう？

　その考えは無視するにはあまりに強力だった。私は立ち上がり、目を閉じて集中した。空の部屋を思い描き、幻影が私を完全に覆うことを意志した。私自身の視覚には何も変わっていなかったが、新たな自信のような感覚を覚えた。テストしなければならなかった。

　私は談話室の真ん中をまっすぐ歩き、笑い声を上げている商人たちのテーブルの横を通り過ぎた。誰も顔を上げなかった。誰もひるまなかった。彼らにとって、私は単にそこにはいなかったのだ。私は無音でフロントデスクの後ろへと歩いた。そこでは若い女性が大きな帳簿に熱心に書き込んでいた。相互作用の限界をテストするため、私は手を伸ばし、そっと彼女の肩に両手を置いた。

　彼女は一瞬、はっとした。どこからともなく突然の接触に驚いたのだ。しかし、私が彼女の肩の緊張した筋肉を優しくマッサージし始めると、彼女の姿勢はほぐれた。彼女は気持ち良さそうに小さなため息をついた。

「ああ…」彼女は独り言のように小さくつぶやき、私の見えない手に肩を預けた。「あれ、なんで急に肩がすごく楽になったんだろう？」

　彼女は一瞬あたりを見回したが、何も見えず、ただ目を閉じて、その神秘的な感覚を楽しんだ。必要なことを確認したので、私はやめて、音もなく立ち去り、厨房のドアをすり抜けて奥の部屋へと探検を続けた。彼らの間に紛れた幽霊のように。

　私は厨房を通り過ぎた。そこでは料理人たちが忙しく叫びながら刻んだりしていた。そして奥の、より静かな倉庫のような場所を見つけた。ぽっちゃりした男、おそらく非番の厨房助手が、木箱の上で休み、布切れで額の汗をぬぐっていた。彼はちょうど飲み物を飲み終えたところで、空の木製のタンカードを横に置いた。

　間接的な相互作用をテストする時だ、そう考えた。

　彼が息を整えている間、私は音もなく忍び寄り、空のタンカードを拾った。それから小さな部屋を横切り、彼の頭の上はるか高い位置にある、小麦粉の袋が積み上がった山の上に、慎重にそれを置いた。

　しばらくして、男はため息をつき、見もせずに自分のタンカードを取ろうとした。彼の手は虚空を撫でた。彼は横の木箱をパトパトと叩き、困惑した表情を浮かべた。下を見下ろし、それが無くなっているのに気づき、目が部屋中を走った。そしてついに、袋の山の上に滑稽に乗ったタンカードに目が留まった。

「いったいどうやって…」彼は唸り声を上げながら立ち上がり、首を振りながら（まるで自分の正気を疑っているかのように）カップを取り戻し、また座った。

　彼が落ち着いたところで、私は空の木箱が積まれたところへ歩いて行った。一番下の箱を鋭く蹴った。

　ガラガラッ！

　箱が石の床に大きな音を立てて倒れた。男は飛び上がり、恐怖で目を見開き、素早く振り向いて音の源を探した。彼には、倒れた箱と、それ以外は静まり返った部屋が目に入っただけだった。彼の困惑は今や本物の恐怖へと変わっていた。彼が幽霊のことを叫び始める前に、私はこっそりとその場を離れた。

　宿屋での成功した実験は、別の、より極端な疑問へと導いた。幻影は気を散らされた者や油断している者を騙せるが、その真の限界はどこにあるのか？ 私は決定的なテストが必要だった。発覚すれば社会的に壊滅的な結果を招く状況下での試練だ。

　街を歩き回っているうちに、私は公衆浴場にたどり着いた。それは完璧な、ハイステークスの実験場だった。

　私は男湯の入り口を通り過ぎ、仮説をテストする科学者のような冷徹な決意をもって、女湯のカーテンで仕切られた入口をくぐった。湯気で空気は濃く、水しぶきの音が石の壁に反響していた。

　これは変態行為のためではない。己を制御できない男に、このような力を扱う資格はない。これは私の能力と、私自身の規律に対する臨床試験だった。

　私は広々とした湯気の立つ浴槽の端をゆっくりと歩いた。人の往来が多い場所にじっと立った。友人と話している女性の目の前で直接手を振った。反応はなかった。認識の兆候すらなく、無意識の一瞥すら私の方向には向かなかった。彼女たちは完全に、まったくもって、私の存在に気づいていなかった。

　私は振り返って外へ歩き出した。テストは完了した。結論は絶対的だった。私は本当に、完全に透明だったのだ。

　テストを終え、私は温泉を出て、賑わう街の流れの中へと入った。適度な人数が行き交っている場所を見つけ、息を吸い、単に幻影を解いた。

　音もなく、光も走らない。私はただ…そこにいた。近くにいた男はまばたきし、二度見し、まるで視界の変な点を消すかのように首を振った。私が今いる空間を通り抜けようとしていた女性は、困惑した息を呑んで突然立ち止まった。その効果はまさに私が望んでいたものだった。微妙で、局所的で、混乱を誘うものだった。私は小さく、満足げにうなずいた。

　その時、冷静な声が街の喧騒を切り裂き、まさに私に向けられた。

「お前が誰かは知らんが、さっき消えるところを見た。お前は誰だ？」

　私の満足感は蒸発した。私はゆっくりと声の主のほうへと向き直った。建物の壁にもたれかかって、鋭く観察的な目で私を見ている男がいた。彼は実用的で丈夫な冒険者の装備を身に着けていたが、ケリナの鋭い切迫感はなかった。私より少し背が低く、平均的で引き締まった体格だったが、単なるそれ以上の能力を持っていることをほのめかす、落ち着いた自信をもって立っていた。

　つづく