男は壁から身を離し、ゆっくりと、歩みは気楽でありながらも意図的で、私に向かって歩き始めた。

「俺の名はハヤト。この街には来たばかりだ」

　これが捕食者の近づき方だ。彼は戦う準備ができている。 彼が距離を詰めてくる中、私はそう考えた。頭の中は猛スピードで回転していた。

　男は私の数フィート前に立ち止まった。「ここ、初めてか？それは面白い…ここ数週間、ある噂が流れてるんだ。『見えない泥棒』ってやつについてな。鍵のかかった部屋から物を盗み、真昼間に財布をすり抜ける。衛兵たちは何一つ見ていない」

　彼は首をかしげ、鋭い目を私から離さなかった。「そして今、俺は男が…通りまん中で、まるで空気から現れるのを見た」彼は笑みのない、小さな微笑を浮かべた。「怪しいなあ」

　私は宥めるような身振りで両手を上げ、首を振った。「おいおい、君が何の話をしてるのかさっぱりわからない。泥棒の話なんて何も知らない」

　私の目的は単純だった：沈静化して、離脱すること。

「トラブルはごめんだ。行くよ」

　私はその対峙から離れ、歩き去ろうと背を向け始めた。しかし、一歩も踏み出せないうちに、鞘から剣が引き抜かれる鋭い金属音「シャン」という音が、私を完全に停止させた。

　やばい。 私は全身を硬直させながら考えた。肉弾戦だ。変数は予測不能。リスクが高すぎる。戦いは避けなければ。

「待て」と男の声が響いた。今やその声には鋼が込められていた。「俺の名はレイン。そして、もしお前が本当に、俺が思ってる人物じゃないなら、なぜそんなに急いで逃げようとするんだ？」

　撹乱が必要だ。 私は見物人たちに目を走らせながら考えた。この人々…もし脅威を感じたら、混乱を引き起こすだろう。それが俺の唯一の突破口だ。

　緊張した沈黙が通りを覆った。皆が私たちをじっと見つめ、何が起こっているのか訝しがっていた。ざわめきが群衆の間を波打つように広がり始めた。

「けんか？」

「何があったんだ？」

　すると、他の声よりも大きい声がした：「あの男が『見えない泥棒』だって聞いたぞ」

　違う、俺じゃない。 新たなパニックの波が押し寄せる中、私は必死に考えた。そんなもの、何なのかさえ知らないんだ。

　私の決断は一瞬で下された。そして、私は走った。

　足が石畳を叩き、私は驚いた群衆の中を押し分けながら、勢いよく飛び出した。混乱だけが私の味方だった。

「待て！そこで止まれ！」レインの声が背後から鋭く、威厳に満ちて吠えた。

　私は危険を承知で振り返って一瞥した。彼はもはやリラックスしていなかった。今や剣を正しく構え、体はバネのように締まり、すでに動き出していた。訓練を積んだ狩人のような優雅な身のこなしで、私を追いかけていた。追跡が始まった。

　私は足を激しく動かし、露店をかわし、驚いた市民たちの脇を押し進んだ。体は軽く感じ、動きは不自然なほど効率的だった。これは私の普段の、デスクワークの体躯ではない。これはアザキエルからの補償パッケージである『超人体』のパッシブスキルが発動しているのだ。肺は焼けず、筋肉は悲鳴を上げない。私はただ…速かった。

「待て！どうやってそんなに速く動いてるんだ！？」レインの驚いた声が背後から叫んだ。近すぎて気分が悪かった。

　私はもう一度振り返ってちらりと見た。彼はペースを保っていたが、その顔は信じられないという表情に覆われていた。

「Bランクの暗殺者でも、そんな風には走れない奴を俺は見てきたぞ！」彼の声が通りに響いた。「お前は単なる平民なんかじゃない！今すぐ止まれ！」

　Bランクの暗殺者より速い？果物のカートをかわしながら、その考えが頭をよぎった。「神の贈り物」は私が認識していた以上に強力だった。私は速度を一気に爆発させ、急に狭く曲がりくねった路地へと鋭くそれ、ようやく彼を振り切ろうとした。

　狭い路地を全力疾走し、両側のレンガの壁がぼやけた。道はくねくねと曲がっていたが、レインの安定した足音がすぐ後ろに聞こえた。彼はプロだ。彼が知っている街では、機動で彼を出し抜くことはできない。

　やみくもに走るのは失敗戦略だ。 小さな行き止まりの中庭にたどり着き、スキッと止まりながら考えた。彼は私が追い詰められると思っている。戦いを予想していないだろう。

　レインが最後の角を曲がって中庭に入ってきた時、私はくるりと回って彼に向き直った。突然の停止に彼は驚き、勢いのままに前へ進んだ。私はその隙を見た。

　一歩で距離を詰め、私の新しく、しかも努力せずに得た力の全てを、彼の頭めがけて一直線のパンチに込めた。

　私の拳が「パキッ」と固い音を立てて命中した。レインはよろめきながら後ろに吹き飛ばされ、路地の壁にぶつかり、その目は衝撃と痛みで見開かれた。

　彼は私をじっと見つめ、拳が当たった顎に手を当てた。私は踏みとどまり、自分の拳は握りしめられ痛み、息は荒く切れ切れになっていた。二人とも凍りつき、追跡は終わった。対峙が始まったのだ。

　レインは私の拳が当たった顎をさすった。

　ポキッ！ 彼がそれを元の位置に戻す音がした。低い笑い声が彼の胸の奥で響いた。

「悪くない…本当に悪くない。だが、それはお前の唯一の驚きだったな」彼は剣を持ち上げ、さりげなく私の方向へ向けた。「この路地は行き止まりだ。突然空を飛べでもしない限り、出口はない」

　まるでその言葉を証明するかのように、彼は剣をだらりと一振りした。強力な突風が刃から噴き出し、路地を渦巻きながら進み、彼の周りで塵とがれきを渦巻き上げた。「俺のスキルは風を操ることだ」と彼は説明した。「たとえ俺をかわしても、お前は出られない」

　彼は風を操る。俺のパンチはまぐれ当たりだった。これは不合理だ。 そう考えた。しかし他に選択肢はなかった。

　私は正式な訓練を受けていない。武術のバックグラウンドもない。私が持っていたのは、ある古い映画の、あるクラブの第一のルールについての漠然とした記憶だけだった。私は腰を落とし、つま先で軽く跳ねるようにし、顔を守るために拳を上げた。それは不器用で素人のボクサーの構えだったが、それが私の全てだった。

　レインの笑い声は消え、捕食者の鋭い集中力に取って代わられた。彼は前へ飛び出し、剣が空気を切り裂き、鋼の刃先ではなく、純粋な圧縮された風の刃で光る弧を描いた。

　ビューッ！

　私はかわそうとしたが、動きはぎこちなかった。風の刃が私の胸板を横切って打ち抜いた。その衝撃は唖然とするほどで、肺から息が吹き飛び、私のチュニックは肩から腰まで引き裂かれた。しかし血は流れなかった。肌は赤くなりヒリヒリしたが、傷はついていなかった。

「うぐっ！」私は唸り声を上げ、よろめいて後退した。

　レインの目が一瞬見開かれた。あの攻撃は深い傷を残すはずだった。彼の驚きを見て、私はそれに乗じた。超人的なスピードで距離を詰め、彼が次の一撃を構える間もないうちに、技巧ではなく生の力による、荒々しく強力なパンチを連打した。

　ドカッ！

　彼は頭を狙ったパンチをかろうじて間に合い、剣の峰（みね）で受け止めた。衝撃が痛みとなって私の腕を走ったが、それで彼のバランスは崩れた。

「強い！」彼は唸り声を上げ、フットワークを使って間合いを取った。

　私は攻撃を押したが、彼は手練だった。彼はガントレットでもう一発のパンチを受け流し、くるりと回って離れ、数フィートの距離を置いた。「だが、お前はただの乱暴者だな！」

　彼は戦術を変えた。もはや接近しようとはせず、距離を置いて剣を振り始め、三日月形の風の衝撃波を私に向けて放った。次から次へと、それらは狭い路地を飛んでくる。最初のはかわしたが、二発目は私の脚を捉え、ぼろぼろのズボンにまた穴を開けた。三発目がわき腹をかすめ、シャツの残った布を引き裂いた。私は消耗させられ、必死の防御に追い込まれていた。

　長距離戦では勝てないとわかっていた。再び距離を詰めなければならない。愚かな賭けだったが、それが私に残された唯一の策だった。

　彼が剣を振って次の攻撃に出ようとした時、私はかわさなかった。まっすぐそれを突破して突進したのだ。

　バキッ！

　風の刃が私の肩に叩き込まれ、鋭く激しい痛みが走ったが、私は歯を食いしばって突き進んだ。私の賭けは報われた。彼が一振りからの態勢を立て直す前に、私は彼の懐に飛び込んでいた。私はパンチではなく、掴むために身を乗り出した。私の手が伸びて、彼の剣を持つ手首を全力で締めつけた。

　私たちは胸と胸を合わせて、二人とも荒い息をしながらそこに立っていた。彼の剣腕は私の握力に捕らえられ、彼の目には驚きと激しい興奮が入り混じって燃えていた。戦いは完全に停止した。

　私は彼を捕らえたと思った。手首への握力は万力のようで、彼の武器は無力化されていた。しかしその時、レインが微笑んだ。それは本物の、捕食者の笑みだった。

「遅すぎる」と彼は囁いた。

　私の目がほとんど追えないほどの爆発的な動きで、彼は足を踏み鳴らした。圧縮された風が彼のかかとから噴き出し、驚異的な速さで彼を後方へと押し出し、私の握りを容易に打ち破った。彼が自由になったことを処理する間もないうちに、彼はその同じ力を用いて勢いを反転させ、かすむような速さで前へと飛び出してきた。

　かわす時間も、考える時間もなかった。白く熱く、貫くような痛みが私の胸に炸裂した。私は下を見た。彼の剣の柄が私の胸骨に押し当てられており、鋼の刃が体に数インチ深く突き刺さっているのが見えた。

　血が引き裂かれたチュニックに広がった。痛みは計り知れなかったが、私はまだ立っていた。

　レインが身を乗り出し、私の胸に突き刺さった剣を見つめ、それから私の目を見つめた。彼の自信に満ちた微笑が戻ってきた。彼は私が倒れるのを待っていた。しかし私は倒れなかった。彼の微笑みがほんの一瞬だけ揺らいだ。勝利の表情に一瞬の混乱が混ざった。

　つづく