永遠にも感じられる間、馬車には気まずい沈黙が漂い、それを破るのは馬の蹄の規則的なリズムと車輪の軋む音だけだった。ケリナもエリナももう俺を見てはいなかった。あの光があった場所をじっと見つめ、その顔は衝撃と畏敬の念で青ざめている。一方の俺は、筋肉に新たに満ちている力を静かに見極めていた。

　ついに、長い五分後、ケリナがゆっくりと首を回し、大きく見開いた目で俺を見た。その声は張り詰めたささやきだった。「あれ…は何だったの？」

「あれは神様だったの？」エリナがすぐに続けた。その声は畏敬の念に満ちていた。「神の御使い？」

　俺は長く、疲れたため息をつき、こめかみを揉んだ。「いや。神じゃない」

　俺は座席にもたれかかった。「ただのアザキエルさ。『死の天使』とか何とか名乗っているらしい」と、招かれざる客が家に現れた時のような、うんざりした口調で言った。

　神的存在をそんなに軽く扱う俺の態度は、どうやらケリナの我慢の限界を超えたらしい。彼女の目に憤りの色が走った。

「『ただのアザキエル』ってどういうこと？ あれは天上の存在よ！ そんな風に軽く扱えるわけが—— ちょっと待って！」彼女は叫びながら、立ち上がり俺に詰め寄ろうとした。

　ドン。

　彼女の頭が馬車の木製の天井にまともにぶつかった。痛そうな悲鳴を上げて、彼女はすぐに座席にへたり込み、片手が頭のてっぺんを押さえた。

「お姉様、大丈夫？」エリナが心配そうな表情で身を乗り出して尋ねた。

　俺はケリナが顔をしかめる様子を、わずかに皮肉な笑みを浮かべて見ていた。「ランクAの実力者なら大丈夫かと思ったけど…」

「大丈夫よ！」彼女は、頭蓋骨を押さえている指の間から俺をにらみつけながら怒鳴り返した。「でも今は戦ってるんじゃないの！ 馬車に座るだけのために防御オーラを常に張り詰めているわけじゃないんだから… いてっ…いてて…」

　ケリナがまだ頭をさすっている間に、エリナが俺の方を向いた。その表情は優しい、しかし深い好奇心に満ちていた。

「ハヤト、あの天使…彼女はよくあなたのところに来るの？ 彼女が何を言っていたのか、よくわからなかった。まるで美しい歌のささやきを聞いているようだった」

　俺は一瞬考えた。「しょっちゅうじゃない」と、これは技術的には真実だった。「でも最近は頻繁に来るな。何を言っていたかって…ただ俺に許しを請うてきただけさ」

　その言葉は、石のように重く馬車の中に落ちた。二人の姉妹は新たな衝撃の沈黙で俺を見つめた。神的存在に祝福されることと、その存在が人間に許しを請うことでは、全く次元が違うのだ。

　沈黙を破ったのはケリナだった。さっきまでの苛立ちは完全に消え、厳粛な真剣さに取って代わっている。「ハヤト」と彼女は低い声で言った。「首都に着いたら、あなたは私と一緒に大聖堂に来てちょうだい。高司祭に聞かなければならないことがあるの」

　***

　馬車が石畳の道でガタガタと止まった。外の音は今や違っていた。

　御者がドアを開けるより先に、ケリナが自らドアを滑らせて開け、外に飛び出した。すぐに、通りにいた小さな群衆が彼女に気づいた。

「ケリナ様、お帰りなさい！」ギルド制服の男が叫んだ。若い見物人何人かが興奮したささやきとともに指をさす。彼女はここでは明らかに有名人だった。

　しかしケリナは彼らを完全に無視した。彼女の焦点は一点に定まっていた。彼女は馬車に手を伸ばし、俺の前腕をしっかりと掴んだ。

「ついて来て」と彼女は言い、その声には反論の余地がなかった。

　彼女は俺を馬車から引きずり出し、通りを目的を持って大股で歩き始め、俺を引きずっていった。人々は彼女の前に道を開け、彼女の強烈な表情を見て挨拶の言葉が唇の上で消えた。私たちは、街のスカイラインを支配する巨大な白い石造りの建物、大聖堂に向かって真っ直ぐに進んでいた。

「お姉様、待って！」エリナが叫び、自転車を持って私たちの後ろから慌てて馬車から飛び出した。「もっとゆっくり行ってよ！」

　ケリナは速度を緩めず、驚いた見物人たちを引きずるように通り過ぎ、大聖堂の巨大で装飾が施された扉を通り抜けた。内部の空気は冷たく、静かで、古い石と香の匂いがした。彼女はまばらにいる数人の礼拝者をよけて、白と金のローブを着た穏やかな外見の年老いた司祭の元へ真っ直ぐに歩いていった。司祭は分厚い書物を読んでいた。

「司祭様」ケリナは緊迫した声で、静寂を切り裂いて言った。「神意診断をお願いします。この人物に」彼女は少し俺を前に押し出した。

　司祭は顔を上げ、落ち着いた目で俺の粗末な服とケリナの強烈な様子を見た。俺は司祭の聖なる象徴から、壁沿いにそびえる見知らぬ彫像へと視線を移した。この状況はまったく現実離れしているように感じられた。

「あの、俺、キリスト教徒でもないんですけどね」と俺は司祭に無表情で誠実に言った。

　ケリナは鋭く「チッ！ 彼の言葉は無視してください、診断してください。今すぐ」

　老司祭は手を挙げ、表情は落ち着いているが、断固としてケリナに言った。俺の発言は完全に無視された。「ケリナ様、ご存知でしょうが、通りで連れてきた見知らぬ人にいきなり神意診断を行うことはできません。手順があります。これは相当な集中力とエネルギーを要する儀式なのです」

　ケリナの顔が焦燥で強張り始めたちょうどその時、エリナが私たちを急いで追いかけて、少し息を切らしながら到着した。

「マイケル司祭様、こんにちは！」彼女は明るく手を振りながら言い、姉の隣に立った。

　司祭の厳しい表情はたちまち和らいだ。「ああ、エリナ」と彼は言い、小さく優しい手振りで応えた。「お会いできて嬉しいよ」

「司祭様」エリナは、口調をより真剣にして言った。「どうか、お願いです。聞いてください。ケリナが言うことは本当なんです。私たちは馬車の中にいました。すると神の御使いがハヤトに直接現れたんです」彼女は俺を指さした。「彼が『再鍛造された』と告げました。彼に祝福を授けたんです。私たち二人がそれを目撃しました。私たちは…司祭様なら、私たちが見たものを理解する助けになれるかと」

　司祭の視線は真剣なエリナから俺へと移った。彼は今や俺を違った目で見ていた。その目には深い、探るような真剣さが満ちていた。彼は、信頼できる証言によれば、神聖なものに触れられた男を見ていた。彼は、俺が何か言うのを、奇跡を確認するのを待っていた。

「俺はあの無能な天使は好きじゃない」と俺は言い切った。

　エリナとケリナから同時に息をのむ音がした。マイケル司祭の穏やかな目が純粋な、偽りのない衝撃で大きく見開かれた。彼の落ち着いた物腰は消え、深い、正義の憤りに取って代わられた。彼は声を荒げなかったが、語るその一つ一つの言葉は鋭く、怒りに満ちて重かった。

「その口を慎みなさい。神の御使いをそのような口の利き方で語るものではありません。彼らは『無能』ではありません。彼らは神の御意思の創造物、神御自身の光の延長なのです。彼らの本質を疑うことは、神御自身を疑うことに等しい」

　ケリナは、司祭の協力を得る機会を失いかけていると見て、すぐに前に出た。

「マイケル司祭様、どうか、彼の言葉をお許しください」と彼女は言い、尊敬の念を込めたしぐさで軽く頭を下げた。「私たちはただ、あなたの知恵を求めているのです。彼の中にある神聖な力を見ていただきたいのです。彼は…自分が何者かまだわかっていないのかもしれません。英雄か、何か選ばれた者か。彼はこういったことを語る正しい方法を理解していないのです」

　司祭はケリナの真剣な顔から、俺の無関心な顔へと視線を移した。彼女の説明——俺が無知で新しく選ばれた器のようなものだという説明——は、彼の宗教的な怒りを和らげたようだった。それは、彼が受け入れられる文脈を、俺の冒涜に提供したのだ。

　彼は長く、ゆっくりと息を吐き、平静を取り戻した。彼は厳かにうなずいた。

「よろしい」と彼は言い、声は今や再び落ち着いて聖職者的になった。彼は広間の中央に置かれた装飾が施された背もたれの高い椅子を指さした。「来なさい、息子よ。座りなさい」

　俺は装飾が施された椅子へと歩いていった。足音だけが広大で静かな広間の中に柔らかく反響した。椅子にたどり着いた時、司祭の言葉が心にこだました。『息子よ』。

「俺を『息子』と呼んだ最後の奴は消えた」と俺は誰にともなく、かすかに聞こえるほどのかすかな声でつぶやいた。

　俺はそれを単なる事実の陳述、声に出た迷い言のように言い、それ以上何の儀式もなく、背筋を伸ばし、手を膝の上に置いて椅子に座った。

　そのつぶやきは、暗く奇妙で、大聖堂の重い沈黙の中で三人全員にはっきりと聞こえた。しかし誰も反応しなかった。エリナは一瞬悲しそうな表情を浮かべ、ケリナの表情は変わらず、司祭は単に手を上げて儀式の準備をした。彼らは皆、差し迫った神意診断に集中しすぎていて、目の前にいる奇妙な男についてのまた別の謎を問い詰める余裕はなかった。

　俺が座ると、マイケル司祭は深く、集中するための息を吸い、手を上げて、手のひらを俺に向けた。柔らかく、温かい、黄金の光が彼の手から放たれ始め、広間に神聖な輝きを投げかけた。彼は目を閉じ、さっきまで普通だった声は低く、響く詠唱に変わった。

「アニマ・サンクタ、ドヌム・レヴェラ、ルーメン・オステンデ、ウォルンターテム・デイ・ナッラ」

(Anima sancta, donum revela, lumen ostende, voluntatem Dei narra. 訳注：聖なる魂よ、賜物を顕せ、光を示せ、神の御心を語れ)

　彼の手からの光は強まり、外へと流れ出て、温かく探るようなオーラで俺を包み込んだ。痛くはなかったが、俺の全身に奇妙な、ピリピリとする感覚が走った。まるで俺の存在そのものが量られ、測られているかのようだった。

　俺はその奇妙な感覚に耐えながら、完全に静止して座っていた。ケリナとエリナは釘付けになって見つめ、その顔は希望と不安が入り混じり、司祭が彼らが目撃した奇跡に名前を与えるのを待っていた。司祭は詠唱を続け、眉をひそめ、深い集中力を保ちながら、俺の中にある「神聖な」力の本質を読み取ろうとした。

　俺の周りの黄金の光は司祭の詠唱に合わせて脈動した。彼は前のめりになり、額に汗の玉が浮かびながら、全エネルギーを診断に集中させた。空気が重くなり、温かさが強まった。

　そして突然、すべてが止まった。

　光が消えた。詠唱は司祭の喉元で途絶えた。彼は一歩よろめきながら後退し、目を大きく見開いた。そこには信じられないという思いと混乱が映っていた。彼は聖なる器としてではなく、不可能な矛盾として俺を見つめた。

「司祭様、どうなさったのです？」ケリナが苛立って前に出ながら詰め寄った。「何が見えたのです？」

　司祭はゆっくりと首を振り、声は張り詰めたささやきだった。「ありえない…そんなことは絶対にありえない…」

　彼は俺からケリナへと視線を移し、顔色は青ざめていた。「祝福は見えた」と彼は言い、声はわずかに震えていた。「それは確かに神聖なものだ。途方もない。彼が持つ力の特徴は、まるで太陽の一片を見つめるようだった」

　彼は間を置き、震える息を吸った。「しかし、他には何もない。彼にはマナがない。そんな贈り物を収めるための霊的な器がない。まるで大海全体を空のコップに注ごうとするようなものだ。力は本物だが、男は…男は空っぽの器だ。そんなものは存在するはずがない」

　司祭の言葉「男は空っぽの器だ」が、聖なる空間に漂った。ケリナとエリナは俺を見つめ、その心は、俺が体現する神聖な矛盾を理解しようともがいた。しかし俺は、ようやくこの宇宙的な冗談の落ちがわかった。

　俺は疲れたため息をついた。その音が広大な広間にかすかに反響した。三人全員が俺を見た。俺は声に畏敬の念など一切込めず、平坦に言った。

「たぶん天使のせいだろう」と、まるで杜撰な報告書について話すかのように。「奴らがみんな無能でプロ意識のかけらもないからさ」

　つづく