「エリナ」私はその名を繰り返し、記憶に刻み込んだ。「わかった」

　次の言葉が交わされるより前に、新たな声が市場のざわめきを鋭く、くっきりと切り裂いた。「エリナ。行く時間よ」

　二人して振り返った。そこに立っていたのは、おそらく彼女の姉、ケリナだった。彼女は実用一点張りの威厳を漂わせ、その視線は一点に集中し、強烈だった。

「族長が待っている」ケリナは言った。その注意はエリナだけに向けられていた。

「ケリナ、ちょっと待って」エリナは答え、手を挙げて姉の立ち去りを止めた。それから彼女はケリナから私へと視線を移した。「あなたが会う必要のある人物を見つけたと思うの」

　ケリナの鋭い視線が姉から私へと移った。それは素早く、見下すような品定めで、私の質素な服、腰に下げた安物の短剣、わきに抱えた簡素なサッチェルを一瞥した。彼女は完全に感心していなかった。

「私たちが会う必要のある人物だと？」ケリナが尋ねた。その声は鋭く、エリナの声にあった温かみは微塵もない。話す時、彼女は私ではなく、姉だけを見ていた。「エリナ、私たちには族長との約束がある。野良犬を拾っている暇はない」

「彼は野良犬じゃないわ」エリナは主張し、私を姉の視界に留めるためにわずかに横へ一歩踏み出した。「彼の名はハヤト。首都への通行を求めていて、役に立てると言っているの。彼は…ユニークな力を持っている」

　ついにケリナは私の方に完全に顔を向けた。彼女の目は氷の破片のようで、分析的で冷たかった。彼女はもう一度、私を頭のてっぺんから足の先まで見た。

「そうか？」彼女は言った。その声には疑念がにじみ出ている。「ユニークな力だと。で、名もなき男が、首都行きの旅の代償として、いったいどんな役務を私たちに提供できるというんだ？」

　私は彼女の疑いの眼差しをひるまずに受け止めた。私の会社人生は、彼女よりもはるかに強力な人間たちとの敵意に満ちた交渉でいっぱいだった。彼女の威嚇戦術は稚拙だった。

「私の役務は実用的です」私は声を落ち着かせ、均一なトーンで述べた。「物資を運ぶための追加の人手、街道の見張り役としてのもう一人の男。しかし、私の主な価値は私の力にあります」

　私は彼女の目を見据えた。「エリナさんにお話しした通り、私は複製の力を持っています」

　彼女が皮肉な返答を口にするより前に、私は意志を集中した。「実演させてください」

　私の横の空気がかすみ、瞬時に、私自身の完璧で無音の複製がそばに立った。それは一度まばたきし、その後完璧に静止した。寸分違わぬコピーだった。

　私は自分から幻影へと手を動かした。「あなたが私に何を提供できるかと尋ねました。私は数を提供します。夜間の見張りに追加の護衛を。伏兵への完璧なおとりを。一人分の食料で二人の旅人を」私は彼女にわずかだが自信に満ちた微笑みを見せた。「首都へ向かう誰にとっても、それは有益な役務だと信じています」

　ケリナはじっと見つめた。彼女の鋭い目が私の顔から無言の複製へ、そして再び私へと素早く動いた。ぼろぼろの見た目とはまったく釣り合わない、あからさまな力の披露は明らかに彼女を動揺させた。彼女は長い間沈黙し、表情が生々しい疑念から深い戦略的な計算へと移り変わっていった。彼女は潜在的な報酬に対してリスクを秤にかけていた。

「役立つ能力だ。だが能力は人を欺くこともある」彼女は腕を組み、再び眼差しを硬くした。「この話をこれ以上進める前に、身分証明書を見せてもらう必要がある」

　私の微笑みは消えなかったが、心の中には純粋な、勝ち誇った満足感が押し寄せた。

　完璧だ。彼女はこれ以上ない書類を求めてきた。タイミングは絶妙だった。

「もちろん」

　私は新しく手に入れたズボンのポケットに手を入れ、ジョルンから渡された小さな、簡素な折り畳まれた羊皮紙を取り出した。それはまだ新しく、粗末な村の印章が押されていた。それは私の一時的な登録証であり、この世界での公式な身分証明で、数時間も経っていなかった。

　私はそれを彼女に差し出した。

　ケリナは羊皮紙を受け取り、単純な文面と粗末な村の印章を目で追った。それを読みながら、一瞬の疑念が彼女の顔をよぎった。

「これは真新しい」彼女は言い、鋭い視線を上げて私とまっすぐに向き合った。「それにマナの登録がない。能力値も記載されていない」彼女の頭は明らかに働いていた。点と点を結んでいる。彼女にとって、この書類は私を無力な平民として公式に登録していることになり、私の印象的な幻影のトリックはまったくの帳簿外ということになる。異常ではあるが、公式な脅威ではない。

　彼女は紙を下ろした。「わかった。単刀直入に言おう。あなたが私たちに実際に必要なものは何？ そしてなぜ姉にそんな手の込んだ提案をしたんだ？」

　私は複製を消し去らせた。売り込みは終わった。シンプルな真実を話す時だ。「乗せて行ってほしい。首都へ、あるいは君たちが向かっている主要都市へどこでも。ただそこへ行きたいだけだ。小さな村よりも、王国の方がチャンスは多い」

　ケリナは私をじっと見つめた。彼女の表情は無表情だった。彼女は一度、そして二度まばたきした。長く、呆れたため息が彼女の唇から漏れた。

「最初からそう言えばよかった。ああ、私たちと一緒に旅していい。問題ない」

　それから小さな、自信に満ちた微笑みが彼女の唇に浮かんだ。「そして『追加の護衛』役務のことは忘れてくれていい」彼女は腰の帯剣の柄を、軽く、ほとんど軽んじるようにポンと叩いた。「私たちに護衛は必要ない。だって私はもう十分強いんだから」

　ケリナの口調に含まれた決定的な響きが一瞬空気に残った。私の念入りな護衛の申し出は、不要なものとして一蹴されたのだった。

　エリナは話がまとまったのを見て、私に安心させるような微笑みを向けた。「じゃあ、行こう」彼女は自転車を軽く押しながら言った。「急がないと」

　ケリナはぶっきらぼうにうなずき、一言も言わずに村の中心部へ向かって歩き去った。私はエリナの後ろに歩調を合わせた。私たち三人は今や、一時的で、そして非常に奇妙な一行となった。この新しい世界での私の旅は、正式に始まったのだった。

　***

　旅は想像していたよりもはるかに快適だった。私たちは大きく、よく作られた馬車の中にいた。その内装は驚くほど広々としており、座席は快適に詰め物がされていた。窓越しに、私たちを力強く安定した速さで引っ張っている四頭の強力な馬が見えた。エリナは本を読み、ケリナは私の向かいに座り、研石でショートソードを研いでいた。

　車輪のリズミカルなガタガタという音をしばらく聞いた後、私はもっと情報を引き出そうと決めた。「それで、私たちが向かっているのは、具体的にはどこの王国なんだ？」

　ケリナは刃から目を上げなかった。「エアトス王国だ。目的地は首都エルドリア」

「エアトス」私は繰り返した。彼女の自信、村長との『合意』、そして私の護衛の申し出を一蹴したことを考えた。「失礼ながら、君は王国の何か英雄的な存在でもあるのか？」

　その言葉で彼女は研ぐのを止めた。彼女は乾いた、ほとんど面白がったような表情で私を見上げた。「英雄？ 違う。英雄はまったくの別物で、王室や予言と絡んだビジネスだ」

　彼女は刃に戻り、その動きは無駄がなく正確だった。「私はランクAの冒険者だ。ギルドに登録されている。クラスは戦士だ」

　私は一瞬、彼女の肩書きを噛みしめた。ランクA。ギルド。クラス。それは明らかな、階層的なシステムだった。もっとデータを集める時だ。

「ランクAの冒険者か… ここではかなり儲かる仕事なんだろうな。君の意見では、このエアトスで新参者が良い収入を得る最良の方法は何だ？ どの王国も違う。商人向きのところもあれば、職人向きのところもある」

　ケリナは研ぐのを止め、その質問を考えた。

「ここか？ 冒険者になるのがいい。今じゃみんなこぞって企業的な商工ギルドに入ろうとしている。鉄を精錬したり、基本的な品物を作ったりだ。それは需要過多の市場だ」

　彼女は短く、笑いのない嘲笑を漏らした。「そのせいで、誰も危険な仕事をやりたがらなくなった。手を汚したくなかったり、命を危険にさらして『愚者の悩み』なんて呼ばれるものと戦いたくないんだ。モンスター退治なんてくだらないと思っている」

　彼女は私の目をまっすぐ見た。「それで市場に隙間ができた。ハイリスク、ハイデマンド、そしてそれをやろうとする者にとってのハイリターンだ。だから、そうだ。この王国では、冒険者になる方がいい」

　私はうなずき、彼女の言葉を噛みしめた。モンスター退治を自分たちにはふさわしくない汚れたブルーカラーの仕事のように扱う世の中の他の部分のために、必要不可欠とみなされる一つの階級全体。それは私が理解できる市場の非効率だった。

　ケリナの鋭い声が私の思考を遮った。「それで、その複製がお前の唯一の力なのか？ お前の身体はどうなんだ？ 実際のところ力はあるのか、それともただのトリックスターに過ぎないのか？」

　私がもう一つの注意深い嘘を組み立てようとしていた時、まばゆく、ありえないほど明るい一筋の光が馬車の窓を貫いた。それは普通の太陽光ではない。集中され、純粋で、私の真上に落ち、天のスポットライトのように私を照らし出した。

　そしてその光の中に、私たちの動いている馬車の中に立っていたのは、天使アザキエルだった。

　私には、彼女は完全にめちゃくちゃに見えた。彼女は手をもみながら涙を流し、その姿はパニックでちらついていた。「本当に、本当にごめんなさい、ハヤトさん！」彼女は慌てふためいた、プロフェッショナルとは程遠い金切り声で泣き叫んだ。「また私のせいです！ 私があなたのために祝福の輪を回したんです、管理者はそんなことしちゃいけないのに、だから自動的に神級の景品をあげちゃったんです！ これも事務ミスで、システムが強制的な物理的補償パッケージを発行してるんです！ ごめんなさい！」

　彼女がそう言うと同時に、奇妙で強力な温もりが私の身体に流れ込み、骨の髄まで沈み込み、一秒前には存在しなかった力で私の筋肉に火をつけた。

　しかし、ケリナとエリナには、泣いている無能な天使は見えていないようだった。私はちらりと二人を見た。彼女たちはその光の筋を、純粋で混じりけのない畏敬の念の表情で見つめていた。口をぽかんと開けていた。

　彼女たちにとって、彼女たちが目撃しているのは、威厳に満ちた、幽玄な光の存在で、その姿ははっきりしないが力強かった。その声は金切り声ではなく、馬車内に響き渡る、響き渡る合唱だった。

　彼女たちは謝罪を聞いていなかった。彼女たちは予言を聞いていた。

「見よ！ 欠点が正される！ 価なき人間の器は再鍛造される！ 脆弱さは取り払われ、超人的な力が選ばれし者に授けられる！ 神の意志がかく告げたもう！」

　そして、現れたのと同じくらい速く、光も天使も消え去り、三人を突然薄暗くなった馬車の中に残した。ケリナとエリナはもう、私を好奇の目で見るようなことはなかった。

　つづく