私は店主に感謝の意を込めてうなずき、市場の反対側へと歩き出した。しかし、ほんの数歩進んだだけで、足を止めた。あの男は、ヘムロックが私のリンゴを安く買い取ってくれると言っていた。たった二つのリンゴしかない私の交渉力は、事実上ゼロに等しい。しかし、もっとリンゴがあったらどうだろう？ もしも袋がいっぱいになるほどだったら？

　新しい戦略が頭にひらめいた。私の「役立たず」な神の力だ。

　私は二つの露店の間にある細い空間に足を踏み入れ、表通りから見えない場所へ移動した。システムインターフェースを呼び出し、安心感を与えるかのように目の前に浮かぶ黒い画面を操作した。[スキル]メニューに戻り、「完全なる幻影（パーフェクト・イリュージョン）」の説明文に集中した。すると、新しい一行のテキストが現れた。

[起動方法： 作り出したいものを思い描き、それを存在させようと意志すること。]

「ただ…使うだけ？」私は唇に冷笑を浮かべて呟いた。「呪文も、印もいらない。曖昧だが、効率的なんだろうな」

　私は深く息を吸い込み、自分の肩掛け袋の中を思い描いた。そこには本物のリンゴが二つ入っている。袋がいっぱいで、同じ、完璧な果実であふれんばかりになるよう、意志を集中させた。袋を開けて中を覗いた。私の二つの本物のリンゴの上に、少なくとも十数個の完璧で本物と見分けがつかないリンゴが乗っていた。恐る恐る手を伸ばすと、一番上のリンゴに指がすり抜けた。完璧だ。

　システムインターフェースが消えた。私は背筋を伸ばし、この世界に来て初めて、支配しているという感覚が押し寄せたのを感じた。自信に満ちた、磨かれた笑みが私の顔に広がった――前世で大きな取引をまとめた時に使った、捕食者的なセールスマンの笑みだ。幻の富でいっぱいの袋を手に、私は緑色の露店にいる老人の方へ歩いていった。

　緑色の露店はきちんと整頓され、磨かれたリンゴが完璧にピラミッド状に積み上げられていた。鋭い目つきと厳しい表情の老人が、カウンターの後ろの腰掛けに座り、柔らかい布で青リンゴを磨いていた。私は練習済みの笑みを浮かべて近づいた。

「おはようございます」私は言った。「肉屋の店主がそちらをご紹介してくれまして。リンゴを買い取っていただけるかもしれないと伺いました」

　老人、ヘムロックは顔を上げ、私と私の腰にある簡素な袋を品定めするように見た。「そうかもしれんな」彼はしわがれた声で言った。「だが、初めからはっきりさせておく。私は売値の五十パーセントで買う。半値だ。それがわしの商売だ。承諾するか、立ち去るかだ」

　私は自信ありげにうなずいた。「ごもっともです。商売は生活のためですからね」

　そう言うと、私は肩掛け袋をぐるりと回してカウンターに置き、フラップを大きく開けて中身を見せた。底で寂しく転がっていた二つのリンゴの代わりに、袋はあふれんばかりで、少なくとも五十個はあると思われる完璧な深紅色のリンゴがぎっしり詰まっているように見えた。どれも同じように見え、新鮮に収穫されたものだった。

　老人の目は、さっきまで退屈そうに品定めしていたが、一瞬だけ大きく見開かれた。彼は前かがみになり、肩掛け袋の中を覗き込み、予想外の量に明らかに動揺して、プロとしての落ち着きを失っていた。

「これは驚いた」彼はしわがれた声で言い、袋から私の顔を見た。「旅人にしては大した収穫だな。どこでそんなにたくさん手に入れたんだ？」

「幸運な発見でした。ここから一日歩いたところの、見捨てられた果樹園で」私は流暢に嘘をつき、セールスマンの笑みを顔に張り付けたままにした。

「ふん」彼は風雨にさらされた手を袋へ伸ばした。「質を見せてもらおう」

　ここが決定的な瞬間だ。彼の指が幻のリンゴに触れる前に、私は素早く自分で袋に手を突っ込み、揺らめく偽物を通り抜けて、底にある二つの本物の一つへと確かな重みを感じながら手を伸ばした。

「もちろんです」私は見せびらかすようにそれを取り出しながら言った。「この中で一番の出来栄えです、どうぞ」

　私はそれを彼に渡した。彼はリンゴを受け取り、その重さを感じ、手の中でひっくり返し、指の関節で鋭く叩いてみた。匂いさえ嗅いだ。「重みはいい。傷もないな」彼は不承不承に認めた。「よし、若者よ。申し出は変わらん。一個五銅貨だ」

　私は最初の重要な情報を手に入れた。銅貨（コッパー・コイン）だ。

「五銅貨、妥当なお値段ですね」私は決断したようにうなずいて言った。「今日は二つだけにしましょう。これで温かい食事と一夜の宿には十分でしょう。残りの在庫は次の町まで取っておきます」

　私は再び袋に手を入れ、最後の本物のリンゴを見つけ、最初のものの隣にカウンターに置いた。ヘムロックは、まだいっぱいの肩掛け袋を少し残念そうに見つめたが、小さなコイン袋を取り出した。彼は注意深く、小さくて光沢のない銅貨を十枚数え、カウンター越しに押し出した。

「お取引ありがとうございました」私はコインを手の中にかき集めながら言った。私は「貴重な」リンゴの入った袋のフラップを閉め、最後にうなずいてから、振り返らずに歩き去った。十枚のコインの重みは、私がこれまでに扱ったどんな金よりも重く感じられた。

　十枚の銅貨を手にした私は、ついに資本を手に入れた。最初の一歩は、その価値を判断することだ。私は市場の中を歩き、目で露店を走査しながら、価格を盗み聞きし、どんな品物が手に入るか確かめた。私の当面の目標は必需品――水筒、そしておそらくシンプルなマントや、ましなシャツ――を手に入れることだった。

　私はパンを売る露店に集中しすぎて、自分がどこへ向かっているのか注意を払っていなかった。私は表通りへ降りようと曲がったその時、誰かに真正面からぶつかった。

「おっと――」

　私はよろめいて後ずさりし、手が無意識に肩掛け袋に伸びた。私がぶつかった相手は、奇妙な金属製の機械――自転車（バイシクル）――にまたがろうと脚を振っていた少女だった。それはシンプルで、がさつな見た目だったが、紛れもなく自転車だった。その光景はこの田舎の村では異質すぎて、私は一瞬長く見つめてしまった。

「あっ！ ごめんなさい」彼女は自転車が倒れないように支えながら言った。「私、周りを見てなくて」

「いえ、私の不注意です」私は反射的に答え、現実に引き戻された。「気を取られていました」

　彼女が自転車を立て直す間、私は彼女をしっかりと見た。彼女の服装が際立っていた。村人たちがシンプルで粗末な織りのチュニックを着ている一方で、彼女は頑丈そうなズボンを履き、それをしっかりした革のブーツの中にしまい、よくできたキャンバス地のジャケットを着ていた。実用的で清潔、そしてこれまでに見たどんなものよりもはるかに質が高かった。それに自転車が加わり、彼女が異質な存在であることを示していた。彼女はこの孤立した村の者ではない。旅人だ。知識豊富な。

　即座にある考えが浮かんだ。私の偵察任務が、最高の情報源を見つけた。

　私の態度は、単なる謝罪から、礼儀正しい好奇心へと変わった。「重ねてすみません」私は小さな笑みを浮かべて言った。「あなたは、この辺りの事情に詳しそうですね。私はこの地域に来たばかりで、方向感覚をつかもうとしているところです」

　私は小さな露店を漠然と指さした。「ここでやっと最初のコインを稼いだばかりで、必需品を買わなくては。どこの露店が時間をかける価値があるか、あなたならご存知かもしれませんね」

　親しみやすく、心からの笑みが彼女の唇に触れ、彼女を少しだけ見知らぬ人ではなくしたように思わせた。「それならお手伝いできるかもしれません」彼女は自転車を腰に寄りかからせながら言った。「それは、何の必需品を買いたいかによりますね」

　私は一瞬考え、強盗に遭った後の本当の旅人が必要とするものを頭の中でリストアップした。「まずは、水を運ぶためのもの」と切り出した。「ちゃんとした火打ち石と鋼、寒い夜用の丈夫な毛布かマント…それと、もっといいナイフも」私はエリックからもらった小さな短剣の柄に無意識に触れた。「実用向けのものです」

　彼女は私のリストを聞き、思案しながらうなずいた。「わかりました。水なら、あそこの露店に行くといいですよ」彼女は顎で指し示した。「硬いサトウキビで作ったボトルを売っています。丈夫で、安物の革製みたいに漏れたりしません。多分、三銅貨かかります。ついでに旅パンも買っておくといいですよ」

　三銅貨。手元にある十枚のコインを考えた。私の全資本の三十パーセントが水筒に消える。ここの物価は予想していたより高かった。

　私は彼女の実用的な服から奇妙な自転車へと目を移した。「あなたは、いろいろ詳しそうですね。旅人なんですか？」

　彼女は軽く、気楽な笑い声をあげた。「私？ いいえ、全然違います。本当の冒険者は私の姉です。私はただ、姉を訪ねて来ているだけで、自転車に乗ってちょっと出かけたところです」彼女は少し間を置いた。「私たちがここにいるのは、姉が村と何らかの取り決めをしているからです」

　取り決め（アグリーメント）。単なる訪問ではない。その言葉は、正式な取り決め、ビジネスの契約をほのめかしていた。私の頭は即座にその情報を分類した。

　つまり、彼女の姉は重要な人物だ。村の長と公式の取り決めができるほどの地位を持つ人物。政府の役人か、あるいは有力な会社やギルドの代表者かもしれない。

　その情報は私の心に落ち着き、リンゴを売るよりもずっと有望な、新しい計画を形成した。私は彼女を見つめ、表情を真剣に変えた。

「あなたとお姉さんは、この村の後、どこへ行くのですか？ 首都？ 王国へ？」

　彼女はうなずいた。「ええ、最終的には。でもまずはここでの仕事を終えなくては」

　これが私のチャンスだ。掴まねばならない好機だ。私は半歩後退し、それから片膝を市場の道の土の上についた。この身振りは計算されたもので、敬意を示し、私の次の言葉が引き起こすかもしれない警戒心を解くためのものだ。彼女は驚きで大きく見開いた目で、跪く私を見下ろした。

「これは非常に厚かましいお願いだと承知しています。しかし、お願いがあります。私は王国へ行かねばなりません。お二人と同行させていただけないでしょうか？ 私は物流や計画立案…企業的な仕事全般が得意です。それに、役立つ力があります」

　彼女は首をかしげ、興味をそそられた様子だった。「役立つ力？ どんなもの？」

「これです」私は簡潔に言った。

　私は意志を集中させると、完璧で、かすかに光る私自身の幻影が、パッと現れ、私のすぐ隣に静かに立った。私の分身は彼女に礼儀正しく、ビジネスライクにうなずいた。

「自分を複製できるんです」私は、見事な真実の上に嘘を積み上げた。「必要なら、他の何でもです。必要なだけの量だけ。私は良き同行者になれますし、優れた警護も提供できます」私は跪いた姿勢から彼女を見上げた。「良い護衛であり、役立つ助手にもなれます。良い取引だと思いませんか？」

　少女は見つめ、口をわずかに開けていた。彼女の目は、土の上に跪く私から、無言で立つ私の分身へ、そして再び私へと飛んだ。彼女は思わず半歩後退し、自転車のフレームを握る手に力を込めた。自信に満ちた笑みは消え、純粋な、混じりけのない衝撃に取って代わられていた。

「そんなこと…できるの？」彼女は畏敬の念に満ちた声で囁いた。

　私は跪いたまま、彼女の視線をしっかりと捉えていた。幻影は完璧に静止し、自らの完璧な現実性の証となっていた。

　彼女は頭を振り、まるで思考を整理するかのようだった。私の申し出を処理するために明らかに頭がフル回転していた。「護衛がもう一人…同行者が…」彼女は呟き、再び二人の全く同じ私を見た。この状況の奇妙さがようやく彼女に伝わったようだが、恐怖ではなく、思案にふけるような表情がそれに取って代わった。

「私…私にはその判断はできません」彼女はようやく口を開き、声にいくらか力が戻っていた。「私の姉、ケリナ…彼女が私たちの計画を取り仕切っています。見知らぬ人をただ連れて行くことはできません」彼女は間を置き、私の目をしっかりと見据えた。「でも、彼女はこれを見るべきです」

　彼女の口調は強くなった。「どうか、お立ちください。彼女に話すべきです。今私に見せたものを彼女にも見せてください」彼女は村の中心部の方へ頭で合図した。「私たちは宿屋に泊まっています。私についてきてください。もしケリナがあなたの条件を承諾すれば、それなら私たちの間で取り決めが成立するかもしれません」

　私の実演が終わると、幻影を何もないところへ消え去らせた。私は地面から立ち上がり、膝についた土をはらった。彼女について行こうとした時、私の情報収集に大きな穴があることに気づいた。

「承知しました」私は彼女について行くことに同意して言った。私は一拍置いた。「すみません、お名前は何でしたっけ？」

　彼女は私を見つめ、真剣な表情が小さな面白そうな笑みに変わった。「教えていませんでしたね」彼女は言った。「エリナです」

　つづく