――あれから2日。菜帆は席に着いていた。

　スカートの下には短パンを履いていたが、ふと気がつくと、手が自然とスカートを握っている。

 

　葵と綾、柳井もすでに登校していたが、教室に一人、姿が見えない生徒がいた。

 

「……星野さん、今日も休み？」

 

　綾がぽつりと問いかけると、葵も気にするように顔を上げた。

 

「来てないみたい。連絡もないって」

 

　菜帆は、その名前を聞いても顔を上げなかった。

　筆箱を開け、ゆっくりとシャーペンを取り出す仕草だけが静かに続く。

 

　放課後――教室が少しずつ静かになっていく中、葵と綾は菜帆に声をかけた。

 

「槙本さん、大丈夫？　ひとりで帰れる？」

 

「うん、ありがとう。大丈夫だよ」

 

　菜帆は笑ってそう言ったが、その笑顔はどこか力の入ったものだった。

 

「気をつけてね」

 

「うん。また明日」

 

　葵と綾は、先に昇降口の方へと向かっていった。

　菜帆はその背中を見送ると、ゆっくりとカバンを手に取って歩き出した。

 

 

　帰り道。

　風が吹くたびにスカートが揺れ、菜帆の手は無意識に裾を押さえる。

　少し汗ばんだその手が、彼女の緊張を物語っていた。

 

　駅へと続く細い坂道にさしかかったとき、前方に見覚えのある人影が立っていた。

 

　いつも巻かれていた髪は、落ち着いたストレートに整えられていた。

 

　制服の着こなしもどこか控えめで、足元のスカートのラインが妙に清潔に見えた。

 

　――星野舞。

 

　菜帆は立ち止まる。

　舞は菜帆に歩み寄ると、ゆっくりと頭を下げた。

 

「……菜帆、ごめん」

 

　その声は、いつもの軽い調子ではなかった。

  

「……どうしたの、その髪」

 

「……あの日から、なんか、何にも手につかなくて。学校にも行けなかった」

 

　舞は、まっすぐ顔を上げた。

 

「あたし、あの日、怖くて……というか、あんたの顔を見たとき、自分が何にもしてなかったって気づいて、すっごい恥ずかしくて……同じ空間にいるのも無理だった」

 

　菜帆は黙っていた。風がふっと吹き、ふたりのスカートの裾を揺らした。

 

「……あたしさ、髪染めて、巻いて、なんかそうやって“平気な自分”作ってたんだと思う。ずっと、茶化して、ごまかして……」

 

「……あのとき、あたしは短パンだったから、まぁいいかって思ってたけど……」

「あんなの、笑っちゃいけなかった。……許しちゃいけなかった」

 

　舞の目が少し潤んだ。

 

「ごめんね……ほんとに、ごめん」

 

　菜帆は、目を伏せていた。

 

「……なんで、今日急に？」

「……白石さんと久郷さんが、ずっとあんたのそばにいたの見て、すごく置いていかれた気がしてさ……」

「あたしにはもう、あんたの友達を名乗る資格なんてないって……思った」

「……悔しかったし、寂しかった」

「……だから、ちゃんと向き合いたかった」

 

　菜帆は、しばらく何も言わなかった。

 

　やがて、静かに口を開いた。

 

「……あたし、あの時、舞が笑ってたの、ちゃんと見てたよ」

 

　舞は、息を呑んだように肩を揺らした。

 

「でもね……こうして、謝ってくれたの、すごく嬉しい」

 

　菜帆は、少しだけ笑った。

　その顔には、ほんの少しだけ涙の跡が残っていた。

 

「……ありがと」

 

　舞もまた、ぎこちない笑みを浮かべた。

 

「……ありがと。謝ってくれて、嬉しかった」

 

　しかし、その口から「許す」という言葉は出なかった。

　舞はそれを察すると、目を伏せたまま、僅かに声を震わせた。

 

「……無いかもしれないけど……あたしが必要なときは、言ってね」

 

　菜帆はその言葉に目を潤ませ、そっと笑った。

　涙をこらえながら、静かに頷いた。

 

　舞はその笑顔を見届けると、何も言わず、ゆっくりとその場を離れていった。

 

　――翌朝。

「……おはよ」

　

　舞の小さな声とともに、教室のドアが開く。

 

　その姿に、一瞬時が止まる。

　葵も綾も、菜帆も、そして遠くで様子を見ていた柳井も、思わず目を見張った。

 

　黒く染め直された髪、ばっさりと切られたショートカット。

　制服の雰囲気も、どこか静かで、落ち着いた印象を与えていた。

 

　舞は、周囲の視線に気づいて小さく笑い、照れくさそうに言った。

 

「……やっぱ、変だよね」

 

　その言葉に、菜帆がそっと微笑んで言った。

 

「……ううん。似合ってる」

 

　舞は何も言わなかった。

　ただ、少し顔を赤らめて、照れくさそうに笑って目を伏せ、自分の席へ向かう。

 

　その背中を見送りながら、葵と綾はそっと顔を見合わせた。

 

「……大丈夫そうだね」

 

「うん」

 

　その言葉に、葵は小さく頷いた。綾もまた、静かに目を細める。

 

　静かな朝の教室で、舞のショートカットが、ひときわ柔らかな存在感を放つ。

　そして、それは菜帆の心に、ほんの小さな光を灯した。

(おわり)