菜帆は、部屋の隅で静かに泣いていた。

　昼間の出来事が、体に染みついて離れない。

　スカートを完全に押し上げた、足元から吹き出す暴風の生暖かさ。

　町中の視線が注がれているような恐怖。

　そして、それを見ていた男子たちの笑い声と、無自覚で暴力的な言葉の数々。

　肌に、目に、耳に、心に、まとわりつくように離れなかった。 

　そのとき、スマホが小さく振動した。

 

　画面には「桐谷」の名前。彼は今日、通風口の前に立っていた男子の一人だった。

 

《今日はごめんな。機嫌直してよ》

 

　菜帆はしばらくそのメッセージを見つめた。嬉しいとは、思えなかった。

 

　指がゆっくりと動き、短く返す。

 

《大丈夫。警察に言ったりしないから》

 

　すぐに返信が来た。

 

《ありがとう、ホントにごめんな。来週のフェス、時間決めたらまた連絡するわ！今日のことは忘れてパーっと楽しもうぜ！》

 

　菜帆はため息をついた。そして、なぜか涙が余計にこぼれてきた。

 

（……何にも、わかってない） 

　――翌朝。

　菜帆は制服の下に短パンを履いて、それを何度も確認してから家を出た。 

　それでも、風がスカートを揺らすたびに、手が自然と裾を握った。

 

　信号を渡ると、後ろから軽やかな足音が聞こえた。

 

「槙本さん、おはよっ」

 

　葵の声だった。綾も隣にいた。

 

「……おはよう。昨日は、ありがとう」

 

　葵と綾にそう返しながらも、菜帆はスカートをぎゅっと握ったままだった。

 

「……やっぱり、まだ怖い？」

 

　綾が小さく問いかけると、菜帆はうなずいた。

 

「昨日ね……桐谷から連絡があったの。『機嫌直して』って」

「……で、私が『警察には言わない』って返したら、『ありがとう、来週のフェス、今日のことは忘れてパーっと楽しもうぜ』だって……」

 

「……何それ」

 　綾の表情が曇る。

 

「そんなの……ただ大事にされるのが怖かっただけじゃん……」

　葵もまた、悲しそうに目を伏せる。

「あれほど言ってもわかんないんだ……。どうしろって言うのさ……」

　葵の声が震える。

　それは、小学生の頃の自分が、どこか雑に扱われたような悲しさだった。

　そんな葵の横顔を見た綾もまた、悔しさに唇を噛みしめる。

「……男女の違いってさ」

　綾は小さくため息をつく。

「こういうことじゃないよね……」

　綾の言葉に、菜帆と葵は小さくうなずいた。 

　そのときだった。

「……あ……あのっ！」

　突然横から1人の男子が現れ、三人の前に立った。

　柳井だった。

　男子グループの中ではあまり目立たず、最後まで何も言わなかった一人だ。

 

「……その……槙本……、白石さん……、久郷さん……」

　柳井は、突然のことに驚いている3人の目を一人ずつ見て、また黙り込んだ。 

「……あの、昨日は……本当にごめんなさい」

 

　彼は深々と頭を下げた。

　風の音だけが響く。

 

　菜帆は少し目を伏せ、短く言った。

 

「……大丈夫。警察に言ったりしないから」

　その言葉に、葵と綾も目を伏せる。

 

「あ……いや……、そういうこと言いたいんじゃなくて……」

　その一言に、三人の目が柳井に向けられた。

 

「……全然知らなかったんだ」

「槙本も星野も……いつもみたいに……笑うとばかり思ってた……」

「でも……槙本があんなに泣いてるとこ、初めて見たし……。もしかしたら星野も、本当は笑えてなかったんじゃないかって、後からわかってきて……」

 

　柳井は、途切れながらも続ける。

「白石さんの話聞いて……俺たち本当に無神経だったんだって、考え直した」

「俺たちのせいで、槙本がこれから何年も苦しめられると思ったら……」

「でも……どうしたらいいかわかんなくて……」

「……正直、スカートがめくれることの何がそんなにしんどいのか、今もちゃんとはわかってない。男の自分が思ってる以上にヤバいことなんだって、頭ではなんとなくわかってきたけど……でもやっぱ、ちゃんと実感してるかって言われたら……まだ、よくわかんない」

「ただ――槙本のスカートがめくれるように、わざとけしかけた……それが本当に、とんでもなく酷いことだったってことだけは、ハッキリわかった」

　言葉が詰まる。

「結局今は、謝ることぐらいしか思いつかなくて……本当にごめん」

　そして柳井は、菜帆の目をまっすぐ見つめ、意を決したように言った。

「槙本……遠慮しなくていいからな？」

「こっちは腹くくってるから……槙本の気が済むようにしてほしい」

 

　沈黙が落ちた。

　葵と綾は、黙って菜帆の背中を見守った。

　菜帆は少し間をおいて、ゆっくりと口を開いた。

 

「……ありがとう。そんなふうに謝ってくれたの、柳井が初めてだよ」

 

　彼女の口元に、小さな微笑が浮かんだ。

 

「正直、今だって怖いよ。今日はちゃんと短パン履いてるから、絶対に見えないってわかってるのに……」

「それでも……このスカートが、いつまた私に向かってきて、私はどんな姿にされてしまうのか……すごく怖い」

　その言葉に、柳井は唇をかみしめ、その眼にはわずかに光るものがあった。

「今この場で許すとか、とても考えられない」

「今はまだ……それを考える気にもなれない」

　少しの沈黙の後、菜帆は伏せていた目を上げ、柳井をまっすぐ見つめた。

「……でも、柳井の気持ちは、ちゃんと受け取った」

「それだけは……ありがとう」

 

　そう言う菜帆は、少しだけ微笑んだように見えた。

「……来週のフェス、みんなで楽しんできてね。」

　菜帆のその言葉に、柳井は目を見開く。

　菜帆はそれを感じ取ると、スカートを握ったまま視線を落とし、それ以上、何も言わなかった。

「……じゃあ、先に行く。本当にごめんな」

 

　そう言って柳井は背を向け、足早に校門へと向かった。

 

　菜帆はスカートを握りしめたまま、小さく息を吐き、肩を落とした。

 

　そんな菜帆に、葵は何か言おうとしたが、言葉が見つからず、黙ってしまった。

　綾は、菜帆の肩に手を伸ばしかけるも、その肩に触れることができなかった。

　何も語らない菜帆の背中は、言葉よりも強く、葵と綾の心に残った。

（つづく）