火曜日（かようび）の午後（ごご）、しとしとと雨（あめ）が降（ふ）る。

カワイイカフェは、いつもより静（しず）かで、トタン屋根（やね）を打（う）つ雨音（あまおと）が、時間（じかん）の流（なが）れをゆっくりにしていた。

カナは花柄（はながら）のエプロンを着（き）て、ラテのミルクフォーム作（づく）りに挑戦（ちょうせん）していた。

後（うし）ろからモクがやさしく見守（みまも）っている。

「手首（てくび）をやわらかくして、ゆっくり泡立（あわだ）ててね。大（おお）きい泡（あわ）が立（た）たないように」

カナはうなずき、ピッチャーの角度（かくど）を変（か）えて再（ふたた）び挑戦（ちょうせん）した。

エスプレッソマシンのスチーム音（おと）が雨音（あまおと）と混（ま）ざり合（あ）い、不思議（ふしぎ）と心（こころ）が落（お）ち着（つ）いていく。

やがて、カナはハート型（がた）のラテアートを完成（かんせい）させた。

「わぁ… ちゃんとハートになった！」

モクはにっこり。

「すごいよ、カナちゃん。もうすぐお客（きゃく）さん取（と）られちゃうかも、ふふふ」

そのとき、ジェー・プロイがキッチンから出（で）てきて、月餅（げっぺい）の袋（ふくろ）を手（て）に言（い）った。

「コーヒーばっかりじゃなくて、こっちの売（う）れ筋（すじ）も忘（わす）れないでよ〜。この店（みせ）、二本柱（にほんばしら）だからね」

みんな笑（わら）って、雨音（あまおと）と一緒（いっしょ）に心（こころ）も和（なご）んでいく。

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その午後（ごご）、一人（ひとり）の常連客（じょうれんきゃく）が女性（じょせい）を連（つ）れて来店（らいてん）した。

白（しろ）のシャツにスラックス、そして首（くび）からはDSLRカメラ。

「カナさんですね？ この前（まえ）のチュラ―タマサートのイベントであなたの写真（しゃしん）を見（み）ました。とても綺麗（きれい）でしたよ」

カナは丁寧（ていねい）に手（て）を合わせてお辞儀（じぎ）する。

「ありがとうございます。あの…あなたは？」

「私はピム。タイで活動（かつどう）してる日系（にっけい）のモデルエージェンシーのスカウトです。アジアン系（けい）の広告（こうこく）やファッションを扱（あつか）っています」

「カナさん、もしよかったら、プロフィール写真（しゃしん）を撮（と）らせてもらえませんか？」

ジェー・プロイとモクが顔（かお）を見（み）合わせる。

カナは戸惑（とまど）い、すぐに返事（へんじ）をせずに後（うし）ろを振（ふ）り返（かえ）った。

ちょうどそのとき、ティーが濡（ぬ）れた紙袋（かみぶくろ）を抱（かか）えて入（はい）ってきた。

「カナ、スカウトされてるって… モデルになるの？」

その声（こえ）は強（つよ）くはないが、どこか不自然（ふしぜん）な響（ひび）き。

カナは少（すこ）し笑（わら）って答（こた）える。

「ただ話（はな）しかけられただけです。まだ何（なに）も決（き）めていません」

ティーは黙（だま）ってうなずくだけ。

温（ぬく）もりのあった空気（くうき）が、静（しず）かな沈黙（ちんもく）へと変（か）わっていった。

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その日の夕方（ゆうがた）、雨（あめ）はやんだが、空（そら）はまだどんよりしていた。

カナは傘（かさ）を持（も）ってタクシーを止（と）めようとしていたとき、

「乗（の）ってく？ 送（おく）るよ」

ティーがバイクでやってきて、小（ちい）さなヘルメットを差（さ）し出（だ）した。

カナは黙（だま）って受（う）け取（と）り、何（なに）も言（い）わずに後（うし）ろに乗（の）る。

ふたりの間（あいだ）に会話（かいわ）はなかったが、風（かぜ）が心地（ここち）よく、沈黙（ちんもく）は不思議（ふしぎ）と重（おも）くなかった。

コンドの前（まえ）に着（つ）いたとき、ティーが口（くち）を開（ひら）く。

「モデルになりたいなら…なってもいいと思（おも）います。止（と）めたりしません」

カナはすぐには返事（へんじ）せず、ゆっくりヘルメットを外（はず）した。

「モデルになりたいわけじゃないんです。ただ…誰（だれ）かに“見（み）つけてもらえた”のが、嬉（うれ）しかっただけです」

ティーは彼女（かのじょ）と目（め）を合（あ）わせ、一瞬（いっしゅん）だけうなずいてバイクを発進（はっしん）した。

カナは、彼（かれ）の背中（せなか）が遠（とお）ざかっていくのをじっと見（み）つめていた。

手（て）の中（なか）には、必要（ひつよう）以上（いじょう）に強（つよ）く握（にぎ）られたヘルメット。

今夜（こんや）、心（こころ）にラテアートの音（おと）は響（ひび）かない。

残（のこ）っているのは、止（や）んだばかりの雨（あめ）の香（かお）りと──

言（い）いそびれた言葉（ことば）だけ。

つづく