休日（きゅうじつ）の午後（ごご）、木漏（こも）れ日（び）が路上（ろじょう）にレース模様（もよう）を描（えが）いていた。

カナは手（て）に新鮮（しんせん）な花（はな）を持（も）ち、やさしい笑顔（えがお）を浮（う）かべて歩（ある）いている。

彼女（かのじょ）とモクは、ティーの小（ちい）さな家（いえ）へ向（む）かっていた。

その家（いえ）は三棟（さんせん）の静（しず）かな住宅街（じゅうたくがい）にある、清潔感（せいけつかん）のある木造（もくぞう）平屋（ひらや）だった。

その佇（たたず）まいは、昔（むかし）と変（か）らず素朴（そぼく）で、モクは門（もん）の前（まえ）に立（た）ち尽（つ）くした。

彼女（かのじょ）の視線（しせん）は、壁（かべ）の左側（ひだりがわ）に掛（か）けられていた杖（つえ）の跡（あと）を追（お）っていた。──あの頃（ころ）の記憶（きおく）が甦（よみがえ）る。

あの日（ひ）、ティーの母（はは）の声（こえ）が、今（いま）も心（こころ）に残（のこ）っている。

「モクちゃん…ありがとうね。もし将来（しょうらい）、あの子（こ）を支（ささ）えてくれるなら…お母（かあ）さんは安心（あんしん）だよ」

カナは横（よこ）に立（た）ち、静（しず）かにモクの表情（ひょうじょう）を見守（みまも）っていた。

モクはかすかに微笑（ほほえ）んで言（い）った。

「なんでもないよ…ちょっと、いなくなった人（ひと）を思（おも）い出（だ）してただけ」

　

ティーがドアを開（あ）けて迎（むか）えた。

少（すこ）し照（て）れたように笑（わら）いながらも、嬉（うれ）しそうだった。

「こんにちは、カナさん。あっ、モクも。さあ、入（はい）って。母（はは）は奥（おく）の部屋（へや）で待（ま）ってるよ」

カナは丁寧（ていねい）に玄関（げんかん）を上（あ）がる。

部屋（へや）にはやさしい光（ひかり）が差（さ）し、病床（びょうしょう）の女性（じょせい）の姿（すがた）があった。

肌（はだ）は少（すこ）し青白（あおじろ）かったが、目元（めもと）には穏（おだ）やかさが残（のこ）っていた。

「こんにちは、お母（かあ）さん」

カナはやさしい声（こえ）で挨拶（あいさつ）した。

「こんにちは、お母さん。お元気（げんき）ですか？」

モクは手（て）を合わせてお辞儀（じぎ）し、そっと足（あし）をさすってあげた。

ティーの母（はは）は微笑（ほほえ）みながら言（い）う。

「ありがとうね、モクちゃん。カナちゃんも来（き）てくれてうれしいよ」

「うちの子（こ）、よくカナちゃんのこと話（はな）してるの。とっても優（やさ）しくて礼儀正（れいぎただ）しいって」

ティーはうなずきながら言（い）った。

「母（はは）さん、カナが来（き）てくれて、僕（ぼく）も安心（あんしん）なんだ」

「ちょっと洗濯（せんたく）してくるね、カナ、母さん頼（たの）むよ」

　

モクの心（こころ）は、かつての記憶（きおく）に揺（ゆ）れていた。

彼女（かのじょ）は何度（なんど）もこの家（いえ）に来（き）て、病気（びょうき）の母（はは）を看病（かんびょう）した日々（ひび）を思（おも）い出（だ）していた。

暑（あつ）い日（ひ）、母（はは）の身体（からだ）を拭（ふ）いたり、ティーが薬（くすり）を買（か）いに行（い）ってる間（あいだ）にオムツを替（か）えたり…

そのとき、母（はは）は彼女（かのじょ）の手（て）を握（にぎ）って、こう言（い）った。

「モクちゃん…ありがとうね。もし将来（しょうらい）、あの子（こ）を支（ささ）えてくれるなら…お母（かあ）さんは安心（あんしん）だよ」

モクはほほえみながら、静（しず）かに答（こた）えた。

「私は…望（のぞ）むなんてできません。でも、彼（かれ）が誰（だれ）とも一緒（いっしょ）じゃなかったら、私（わたし）が支（ささ）えてあげたい」

　

カナはお湯（ゆ）を入（い）れた生姜茶（しょうがちゃ）を湯呑（ゆのみ）に注（そそ）ぎ、母（はは）へ手渡（てわた）した。

「生姜茶（しょうがちゃ）です。どうぞ」

「ありがとうね、カナちゃん」

その空気（くうき）は、静（しず）かで温（あたた）かく、やさしい時間（じかん）が流（なが）れていた。

　

── ティーが洗濯（せんたく）をしているあいだ、カナは昨日（きのう）のことを思（おも）い出（だ）していた。

あの午後（ごご）、カワイイカフェに…

メタ社長（しゃちょう）が現（あらわ）れた。

グレーのスーツを着（き）こなし、完璧（かんぺき）な笑顔（えがお）を浮（う）かべてカウンターに近（ちか）づいた。

「カナさん、今日は郊外（こうがい）で大事（だいじ）な商談（しょうだん）があるけど、その前（まえ）に一緒（いっしょ）にディナーに行（い）かない？」

「まさか、また断（ことわ）るんじゃないだろうね？」

カナは困（こま）ったように微笑（ほほえ）んだ。

「すみません、メタさん。まだお店（みせ）に仕事（しごと）が残（のこ）っていて…」

メタは軽（かる）く笑（わら）って言（い）った。

「たまには店（みせ）のことは忘（わす）れて、出（で）かけようよ」

「夕方（ゆうがた）5時（じ）、車（くるま）を迎（むか）えに行（い）かせますからね」

　

モクはその会話（かいわ）を聞（き）いていて、そっと耳元（みみもと）で言（い）った。

「気（き）をつけてね。あの人（ひと）、お金持（かねも）ちで派手（はで）だから…」

　

── そして夕方（ゆうがた）、高級車（こうきゅうしゃ）がカフェの前（まえ）に到着（とうちゃく）した。

だが、運転手（うんてんしゅ）に渡（わた）されたのは、カナの直筆（じきひつ）のメモだった。

申し訳（もうしわけ）ありません。

ご好意（こうい）には感謝（かんしゃ）いたしますが、私はふさわしくありません。

どうかご理解（りかい）くださいませ。

― カナ

　

── 現在（げんざい）、ティーの家（いえ）

カナと母（はは）は静（しず）かに語（かた）り合（あ）い、穏（おだ）やかな時間（じかん）が流（なが）れていた。

母（はは）はかすかな声（こえ）で言（い）った。

「モクちゃん、カナちゃん、本当（ほんとう）にありがとう」

「カナちゃんが息子（むすこ）の力（ちから）になってくれたら、お母（かあ）さんは嬉（うれ）しい」

二人（ふたり）は丁寧（ていねい）にお辞儀（じぎ）をした。

「私（わたし）、精一杯（せいいっぱい）がんばります」

カナはそう答（こた）え、

「お身体（からだ）に気（き）をつけてくださいね。お薬（くすり）も忘（わす）れずに」

モクも微笑（ほほえ）んだ。

　

── その夜（よる）

カナとモクが帰（かえ）る準備（じゅんび）をしていると、ティーが玄関（げんかん）まで見送（みおく）ってくれた。

夜空（よぞら）には星（ほし）がきらきらと瞬（またた）いている。

ティー：「今日は来（き）てくれてありがとうね」

モク：「ありがとう、モクも助（たす）かったよ」

カナは静（しず）かに笑（わら）って言（い）った。

「それじゃ、失礼（しつれい）します」

モク：「気（き）をつけてね。体（からだ）こわさないようにね」

　

── 彼女（かのじょ）は心（こころ）の中（なか）で叫（さけ）んでいた。

大好（だいす）きな人（ひと）が、別（べつ）の誰（だれ）かと幸（しあわ）せにな（な）っていく姿（すがた）…

応援（おうえん）すべきなのか、心（こころ）を閉（と）ざすべきなのか…

　

つづく