新しい朝がKawaii Cafeにやって来た。

レースのカーテン越しに温かい日差しが差し込み、静かなジャズが店内に流れる。

カフェの中はまるで幸福を編み込むような、やわらかな雰囲気に包まれていた。

白いレースのエプロンを身に着けたカナは、以前よりも自信を持ってカウンターに立っていた。

細くてしなやかな手で、コーヒーカップをそっと持ち上げる。

店のベルが鳴った。最初の客は、小柄な中年女性だった。

彼女は静かにカウンターに近づき、優しい声で言った。

「アイスラテ、甘さ控えめでお願いします。それと……何か甘いお菓子も食べてみたいです」

カナは微笑みながら、丁寧にアイスラテのカップを手渡して答える。

「ホイシアン（惠香）の中華菓子が、ちょうど焼き上がったばかりです。

甘さ控えめで、まろやかな味わいですよ。コーヒーにとてもよく合います」

女性は興味深そうにカナを見て、明るい声で返した。

「本当？じゃあ、一ついただきます」

カナは中華菓子を丁寧に皿に盛りつけ、花柄の陶器の皿に載せて差し出した。

女性は菓子を選びながら、親しげにカナに話しかけ続けた。

「このお店、とっても雰囲気がいいですね。色んなカフェに行ったけど、こんなに温かみがあるところは初めてです」

カナは少し赤面しながら、礼儀正しく答えた。

「ありがとうございます。私も、そう感じています」

若いカップルが店内に入ってきて、窓際の席に座った。

アイスカプチーノとブラックコーヒーを注文し、スイーツも頼んだ。

カナは微笑みながら、やさしく説明した。

「小豆あんは、ちょうどいい甘さですよ。

あまり甘いのが苦手でしたら、蓮の実あんがおすすめです。香りがまろやかで」

彼女は、相手の男性が興味を持った様子を見て、さらに優しい声で続けた。

「ここの中華菓子は毎日焼きたてです。

ふんわりとした香りが、コーヒーとよく合うんです」

その時、隣にいたモクがそっと耳打ちした。

「“焼きたて”は、タイ語で“อบสดใหม่”って言いますよ」

「“おいしい”は、“อะ-หร่อย（ア・ロイ）”って読むんです」

カナはうなずいて、繰り返した。

「オーブソッドマイ……ア・ロイ……」

発音が少し違っていて、自分で笑ってしまった。

再びドアベルが鳴った。

ティーがバイクを停めて入ってくる。彼はいつもの優しい笑顔で言った。

「こんにちは。今日はどう？手伝いはうまくいってる？」

カナは微笑んで答えた。

「はい……今、モクとタイ語を練習してるんです」

ティーは少し笑って冗談を言った。

「それなら、きっとお客さんもこの店のファンになるね」

午後、モクはカナに基本的なコーヒーの淹れ方を教えた。

豆の挽き方から、フォームドミルクの作り方まで。

「今日は、簡単なラテアートに挑戦してみましょう」

モクはミルクピッチャーを手にして、ゆっくりと作業を始めた。

カナは一つ一つを真剣に見て、小さな手で泡立てを試みる。

スチームの音がふわっと響く。

カナは額に汗をにじませながら、懸命にフォームドミルクを作った。

「かわいいですね」モクはほほえんだ。

「でも、まだ泡がちょっと荒いですね。もう一回やってみましょう」

カナは苦笑しつつも、あきらめずに再挑戦した。

やがて、ふんわりとなめらかなフォームができあがった。

閉店が近づいた頃、モクは言った。

「とてもよかったですよ。練習を続ければ、素敵なラテアートができますよ」

カナは満足そうに笑い、小さなノートを取り出して新しい単語を記した。

「ラテアート」

「フォームミルク」

「ふわふわ」

「いい香り」

奥からジェー・プローイの声が聞こえてきた。

「カナは本当に売り方が上手ね。

その丁寧な話し方があるから、みんなお菓子も試したくなるのよ」

カナは頬を赤らめて、礼儀正しく微笑んだ。

「私はただ……お客様にも良いものを知っていただきたいだけです」

コーヒーの香りと笑い声に満ちた一日。

カナは、この場所が少しずつ「自分の居場所」になってきていると感じていた。

夕暮れ

その日も、ティーはカフェの前でカナを待っていた。

カナはカバンを背負って店を出て、彼のもとへ向かった。

その様子を、店の中のモクが見ていた。

Kawaii Cafeのガラス越しに見える外の空は、夕焼けで灰色と橙が混ざっていた。

ライダーのジャケットを着た青年と、穏やかな微笑みを浮かべる細身の少女が並んで歩く姿。

「今日も、一緒に帰るんだね……」

モクは誰にも聞こえないように、静かにささやいた。

手はまだグラスを洗っていたが、蛇口から流れるお湯よりも、手の甲に落ちた透明な一滴のほうが温かく感じた。

つづく