夜明け前の王都。

まだ月が沈みきらない薄闇の中、俺――王家の長男として転生した赤ん坊は、乳母に抱かれたまま広間の灯りに照らされていた。

「坊ちゃま、夜更かしはお体に障ります」

（いやいや、夜更かしって……俺はまだ寝てただけだし！ってか情報収集のチャンスなんだよ！）

大広間には武官や魔導師が集い、父王に報告をしていた。

「近隣の森で、奇怪な幼子が魔物を一撃で屠ったとの報告が……。」

「またか……これで三件目だぞ。」

（やっぱり他にもいる……ライバルだ。しかももう魔物と戦ってんのかよ！？）

父王が重い声で言う。

「……隣国も動いている。諜報を強化せよ。」

◇◇◇

その隣国、辺境伯家の館。

格闘家として名を馳せたまま転生した赤ん坊レオンは、むっちむちの腕を振り回していた。

「んだよコレ！俺は赤ん坊だぞ！？剣なんて握れるかよ！」

「さすがは勇者候補、握力が異常ですぞ！」

「ちょ、離せって、稽古になんねぇだろ！乳母車で城下に出ろ？バカか！」

しかし次の瞬間、館の窓の外を黒い影が駆け抜けた。レオンの本能がざわつく。

（あれは……モンスターか？いや、人か？くそ、足が動かねぇ……！）

◇◇◇

さらに遠い東の島国では、姫に転生した青年が、侍女たちに囲まれていた。

「姫様、初めての外出ですよ」

「は、はい……（声が高い……俺、女なんだよな……）。」

城門を出ると、見たこともない花々と、魔法陣を背負った行商人たちが行き交う。

遠くの空には、火を噴く小型の竜が悠然と飛んでいた。

（この世界の秩序は……やっぱり魔法だらけか。でも俺も戦うんだろうな。女の体でも……。）

と、思った矢先、道の向こうで奇妙な光景を見た。

「おぎゃあああああ！」 赤ん坊が剣を振り回して、荷車を一刀両断にしたのだ。

「ひぃいいい！」と逃げ惑う村人。

（え、えええ！？　俺より先にやべー奴いるじゃん！）

◇◇◇

その村こそ、辺境の農村だった。昨日まで平和だったその村に、転生者がひとり落ちていた。

「こらぁあああ！！剣を振り回すんじゃない！」 村の老婆が、泣きながら剣を振り回す赤子を追いかけている。

「だって、だって、魔王倒さないと女神に怒られるんだもん！」

「知らんわそんなもん！」

村人総出で赤子を捕まえようとするが、赤子の身体能力は常軌を逸していた。飛び跳ね、宙返りし、木の枝にぶら下がる。

「おぎゃああああ！！」

　「笑ってる！？あの子、笑ってるよ！」

その様子を、村外れから一人の旅商人が眺めていた。

「……こいつも勇者候補か。こりゃあ世界が騒がしくなるな。」

◇◇◇

王都に戻ろう。

父王は軍議を終え、俺を見て静かに言った。

「……この子がいずれ、世界を救うのだろうか。」

（いや、赤ん坊の俺にそんな期待すんなって！でも、やるしかねぇんだよな……。）

乳母の腕の中で、小さな拳をぎゅっと握る。俺は王家の長男。けれど、どこかで暴れている勇者候補たちに負けるわけにはいかない。

◇

その夜、各地の空を、女神たちの声が舞った。

「急ぎなさい、私の勇者！」

「はやくよ！あの子に遅れをとるな！」

「くっ、あの筋肉馬鹿が……！追い抜きなさい！」

神殿の雲の上では、女神同士の小競り合いが勃発していた。

「そっちの赤ん坊、まだ寝返りも打てないじゃない！」

「あなたの子は剣を振るって荷車を壊してるだけじゃない！」

地上では、勇者候補たちが這い、笑い、泣き、走ろうとしていた。

◇◇◇

「坊ちゃま、おやすみなさい」

乳母の歌声に包まれながら、俺は静かに目を閉じる。

（急がなきゃ……負けてらんねぇ……！）

夜空の下、村人の赤子は木の枝から逆さにぶら下がって笑っていた。 東の姫は鏡に映る自分の顔を見て、未来を誓った。 格闘家の赤ん坊は己の拳を握り、黒い影を追う覚悟を決めていた。

こうして、誰もが赤ん坊のまま、初陣への道を歩み始めるのであった。

――つづく。