――光が眩しい。耳鳴りがする。息ができない。

……あれ、泣き声？

「おぎゃあああああああ！！」

……俺の声だった。俺は今、赤ん坊だ。

（は？え？女神さま？あの言葉は夢じゃなかったの？）

――頼んだわよ、誰よりも早く魔王を倒してね。

その一言で俺は死に、転生した。気がつけば王家の長男として生まれていた。

◇◇◇

「坊ちゃま、お目覚めですか」

乳母のような女性が覗き込んでくる。

窓の外には中世風の城下町。

魔法陣が浮かび、兵士が剣の訓練をしている。

（マジで異世界じゃん……しかも王族……ということは政治だの婚姻だの、めんどくさいやつじゃん！）

ベビーベッドの上で両手を振り回す俺。

ああ、もどかしい。まずは言語を……と思ったが、舌がまわらず「ぶるぁ」と変な音が出ただけだった。

◇◇◇

一方その頃、隣国。

「勇者候補、起床を確認！」

「報告します！我が国の女神エルミナ様から賜った勇者候補、レオン＝アストレイ殿、無事降臨いたしました！」

「うぉぉ……俺、赤ん坊じゃん！いや、赤ん坊にしては力強いな？おい誰だ、俺を持ち上げたのは！お、お前か、筋肉の塊みたいな女神官！」

レオンはかつて最強の総合格闘家。記憶を持ったまま、今度は辺境伯の家の次男として生まれ落ちていた。

「よーし、泣いてやるか！おぎゃあああああ！！」

「おおお、声も勇ましい！」

（いやマジで何させたいんだよ女神！）

◇◇◇

さらに遠い東方の島国。白い布にくるまれた少女がぱちりと目を開ける。

「ここ……どこ？」

「ああ、可愛い……姫様、お目覚めでございます。」

（ちょっと待って、私、女になってる！？前世は普通のサラリーマンだったのに！）

この少女――いや中身は青年――は、別の神の加護を受けて転生していた。

「……まさか、これも“魔王争奪戦”の一環？」

◇◇◇

世界のあちこちで、泣き声が重なる。

男も女も、老いも若きも、赤ん坊として生まれ変わった者たちは、記憶を持ったまま異世界に点在していた。

女神たちはそれぞれの天空の神殿から声を送る。

「早く、早くよ！主神の座は私がもらうの！」

「ふふ、うちの勇者が一番よ。見ていなさい！」

神々の競争心が、地上の混沌を生み出す。

◇◇◇

俺はベビーベッドでぐるぐると考えていた。

（勇者は俺だけじゃない……？　いや、そうだよな。あの女神の必死さ、他にも送り込んでる奴がいるってことだ。）

「坊ちゃま、おむつをお替えしますね。」

（あ、やめ……やめ……いや待って、俺の尊厳が……！）

涙目になりながらも、俺は決意した。

――負けられない。誰よりも早く魔王を倒さねば、女神に消されるかもしれない。

◇◇◇

その夜、城の上階で軍議が開かれる。

まだ赤ん坊の俺は乳母に抱かれながらも、耳だけをそばだてていた。

「近隣諸国に、奇妙な赤子の噂が広がっております」

「噂？　何だ」

「生まれた瞬間から言葉を話したとか、剣を握って兵をなぎ倒したとか……。」

（……やばいな、もう暴れてるやついるじゃん！？なんだよ、どこの勇者だよ！）

◇◇◇

場面は変わり、剣を握る赤子。

「ふははは！俺こそが魔王を倒す！」

「まだ生後三日なのに、どういうことだこいつ！」

「村長！あいつ、家壊したぞ！！」

泣く村人。笑う女神。

◇◇◇

赤ん坊たちはもがき、泣き、笑い、すでに世界をかき回し始めていた。

そして俺は、夜空の星を見上げて、小さな拳を握りしめた。

（よし……まずはハイハイの訓練からだ。ライバルたちに遅れを取るわけにはいかない……！）

かくして、第1次魔王争奪戦の幕が、静かに――いや、泣き声と共に盛大に切って落とされたのであった。

――つづく。