王都の夜。

俺はベビーベッドの上で夢と現実を行き来しながら、父王が持ち帰った報告を反芻していた。

（どうやら、他にも動いている勇者候補がいる……いや、きっともっといるはずだ。俺は王家の長男……負けられない！）

◇◇◇

その頃、辺境伯家の館では格闘家レオンが、乳母車を押す兵士に抗議していた。

「おい、スピード遅いぞ！もっと揺らせ！俺の筋肉が鈍るだろ！」

「しかし勇者候補さま、乳児でございますので……。」

「乳児だろうが関係ねぇ！もっと外に出ろ！モンスターの匂いがする！」

窓の外、夜の草原に黒い影が走る。レオンの拳がむずむずとうずいた。

（この体でも戦える……はずだ。俺の相手になるやつを連れてこい！）

◇◇◇

一方、東の島国では姫に転生した青年が、薄絹の掛布団にくるまりながらも眼を爛々とさせていた。

「姫様……夜更かしはお肌に悪いですわよ？」

「（お肌とかどうでもいいんだよ……俺は戦う準備を……！）」

ふと窓辺に立つと、海から吹く風が心地よい。

遠くの波間に、小さな光が揺らめいているように見えた。

（あれは……？いや、気のせいか？いやな予感がする……。）

◇◇◇

そして辺境の農村。

昼間、村を騒がせた剣を振り回す赤子は、今も木の枝にぶら下がりながら笑っていた。

「おぎゃあ！　おぎゃあ！」

村の青年たちは棒を持ち、警戒しながらもその子を見守っている。

「何か……怖いんだが、放っとけないな……。」

「勇者さまって、あんな感じなんだろうか……。」

赤子はくるりと枝を飛び移り、夜空を仰ぐ。

小さな瞳に星が映り込んだ。

（女神さま……俺、ちゃんとやってる？負けないよ……！）

◇◇◇

――そして、そのどこからも遠く離れた、廃墟と化した古い神殿の地下。

「……ここは……？」

湿った石の匂い、天井から滴る水音。

そこに小さな赤子が横たわっていた。

だがその目には、すでに年端もいかぬ闇が宿っている。

（はは……あの女神さま、俺を選んだのは、きっと……間違ってるよなぁ？）

その赤子――名をまだ持たぬ少年の耳に、ひそやかな声が響く。

『お前は、選ばれなかったのだ。あの光の女神たちには見向きもされず、ここへ落ちてきた。』

「……誰？」

『私は闇の女神。名などない。ただ……お前の願いを叶えてあげよう。』

「願い……？」

『あの光の勇者たちを、壊したくはないか？王子も、格闘家も、姫も、村の子も、皆……お前を見下すだろう。』

「……あは……そうだな……見下すよなぁ……。」

少年は微笑む。赤ん坊のくせに、底冷えするような笑みだった。

『その笑み……いいわ。私の力をあげる。魔王の側に立ちなさい。そうすれば、世界はお前のもの。』

「……世界……俺のもの……いいね、それ。」

その瞬間、少年の掌に黒い紋章が浮かび、神殿の奥から闇の瘴気が渦を巻くように吹き出した。

「う、わぁぁぁっ！！！」

神殿の外では、夜空を飛ぶカラスたちが一斉に羽ばたき、遠い村々で人々が悪寒に震えた。

◇◇◇

その気配を、王都の俺も、眠りの中で感じていた。

（……なんだ？　今の……冷たい……いやな予感がする……）

東の姫もまた、胸元を押さえて寝台で目を見開いた。

（……この胸騒ぎ……あいつ、か？）

格闘家レオンは夜空を見上げ、にやりと笑う。

「いいじゃねえか……強えのが、もうひとり増えたみたいだな……！」

村の赤子は枝の上で、ただただ泣き声をあげていた。

けれどその涙には、戦士のような決意が宿っていた。

◇◇◇

――こうして、五人目の赤ん坊が世界にその存在を刻んだ。

光と闇、勇者と魔王。

その境界線は、まだ誰にも見えない。

第1次魔王争奪戦は、さらに混沌を増し、静かに、しかし確実に、始まっていったのであった。

――つづく。