心臓が早鐘のように何度も打っている。

　何度も何度も呼吸を繰り返すと、やっと気分が落ち着いた。

　「俺は傀儡じゃない」

　言い聞かせるようにシンデレラは言った。

　シンデレラは顔を洗い、深呼吸した。

　顔色は悪いが、ここで諦めてはいけない。

　あの悪鬼の言うとおりにするものか。

　修練を終え、稽古に向かうとアキラが驚いた顔でシンデレラを見た。

　「寝れている？」

　「え、ああ」

　「嘘つけって、すげえ疲れた顔しているぞ」

　「そうか？」

　そうだっけ？

　「そのさ、武闘会出るから気張っているかもだけども、自分の体壊しちまうと元も子もねえぞ」

　「ん～でも今日はたまたまだ」

　「そうか～でもほんと体気をつけろよ」

　「ああ」

　稽古が始まり、精神は鋭くなる。

　師範代たちの激が飛びながらも稽古は続く。

　まだ大丈夫。

　シンデレラは言い聞かせながら、稽古に集中しているときだった。

　思わず拳が止まる。

　それは、なぜだか最初分からなかった。

　「どうした……シンデレラ」

　師範代、忠勝、アキラも言葉を噤んだ。

　いる。

　足音が聞こえる。

　振り返る。

　「オウマ様」

　シンデレラの視線の先には、オウマがいた。

　オウマの登場に、師範代、忠勝の動きが止まってしまった。

　アキラは初めて見るオウマの姿に混乱している。

　アキラにとって初めての感情だろう。

　人間が出せる圧、そして怜悧さは混乱を呼び起こす。

　「少し稽古を見に来た」

　「オウマ様」

　ギュネスが頭を下げた。

　「どうぞこちらへ」

　「いや、いい。シンデレラ」

　「はい」

　「俺と戦え」

　「……わかりました」

　オウマとシンデレラが戦う。

　「え、シンデレラ……」

　アキラがどうしようか困惑しているのを、忠勝が連れ出す。

　緊張のボリュームが一気に圧縮され、爆発寸前まで高まっていく。

　シンデレラとオウマが対峙する。

　オウマはただ立っているだけなのに、そこには一切の隙が無い。

　怖い。

　シンデレラの感情に恐怖が生まれ、それは指数関数的に増えていく。

　ダメだ、逃げてはいけない。

　怖い。

　逃げてはいけない。

　矛盾した感情がごちゃ混ぜになる。

　覚悟を決め、真っ直ぐにオウマを見る。

　「来い」

　オウマの言葉に呼応するかのように、シンデレラは距離を詰めるとハイキックをオウマに入れた。

　オウマの右腕で簡単にガードされてしまう。

　あまりの硬さ、素早さ。

　シンデレラの素早い打撃が何度も繰り出されるが、オウマは軽やかにそして簡単にかわしてしまう。

　シンデレラは距離を取り、型を取りながら相手の動向を伺った。

　「どうした、シンデレラ。それだけか？」

　荒い呼吸だけが聞こえる。

　「俺は、お前の」

　シンデレラは睨みつけた。

　「俺はお前の傀儡じゃない‼」

　シンデレラは全速力でオウマに飛び込むと、オウマに対して蹴りを入れた。

　右脚を軸とした鋭い左キックだ。

　しかし、かわされてしまう。

　「ふふ、シンデレラ」

　オウマの拳がシンデレラの腹部に入る。

　衝撃が走り、シンデレラの力が失われていく。

　「面白いものだ」

　薄れゆく意識の中、オウマの邪悪な笑みだけが見えた。