鈍痛が体内に残っている。

　起き上がると夜で、不気味なまでの静けさだった。

　俺は一体？

　見覚えのある場所だ。

　医務室だ。

　一度連れてきてもらったので覚えていた。

　「誰かいます？」

　声を出すと、「起きたのかね」と足音が聞こえカーテンを開けられると、ドクターがいた。

　「オウマ様と戦ったと」

　「はい」

　「凄いもんだ。若いのに」

　ドクターは簡単な診察をしてくれた。

　「骨折や打撲は無い。君は頑丈だね」

　「一応鍛えているので」

　「だが、他の者たちも言っていたが疲労困憊じゃないかね？」

　「そうでしょうか？」

　「君は若いが、疲労がいつの間にか溜まっていて体を壊すこともあるし、眠れていないのでは？」

　「寝れてはいるのですが」　

　「クマが出来ている。軽い睡眠導入剤を出すから少しそれを飲んでくれ」

　「はい」

　「明日は休んでくれ。ドクターストップだ」

　「わかりました」

　敗北した事実が、シンデレラの精神を落ち込ませていった。

　俺の実力ではオウマは倒せない。

　たとえ、この状況下でどんなに鍛錬を積んでもだ。

　シンデレラは睡眠導入剤の効果で浮遊感を覚えた。

　俺は勝ちたい。

　あの男に。

　オウマが笑っている。

　「お前は面白い男だな」

　シンデレラは無表情で彼を見ていた。

　「傀儡じゃないか」

　オウマの手がシンデレラに触れた。

　シンデレラは何もできずに、ただただそれを受け入れていた。

　何も出来ない。

　わからない。

　なぜ動けないのか。

　「どうした、シンデレラ」

　オウマは笑いながら、ただただシンデレラを弄んでいる。

　「俺は戦いたいのだよ。こんな平穏な世界ではなく、誰もが狂い、血肉にまみれた世界が欲しいのだよ」

　「……」

　「お前はなぜそれを見向きしない？」

　「……」

　「お前だって欲しているはずだ。お前の中にある獣を開放させないと、お前自身が苦しくなるのではないか？」

　シンデレラの中にある獣がうずいている。

　熱を帯び、張り裂けるほど蠢いている。

　血肉、そして血管に流れる血液の温度をあげていく。

　内臓が食い散らかされる。

　荒い呼吸が聞こえ、腹を見ると禍々しい眼球と口腔があった。

　口腔内はねばねばした唾液と、ぬらぬらした赤い舌が舌なめずりをして待っている。

　「なあ、シンデレラ」

　オウマが笑っている。

　「お前はなぜそうやって抵抗する？」

　「……」

　「お前も認めたらいいじゃないか」

　シンデレラはゆっくりと、そして感情を乗せずに言った。

　「俺はお前の傀儡じゃない」

　その言葉に、オウマが顔をゆがめた。

　「なぜだ？」

　「……」

　「なぜ認めぬ」

　「俺は傀儡じゃない。お前のような哀れな獣じゃないんだ」

　「ふざけたことを」　

　オウマの手がシンデレラの首を掴んだ。