最初は──ただの視線だった。

電車の中、人混みに紛れて、ほんの少しの違和感。

誰かに見られているような気がして、振り返った。

でも、そこには誰もいなかった。

ただ、数歩後ろにフードをかぶった女が立っていた。

その顔は──影に隠れて、よく見えなかった。

電車を降り、乗り換え、また降りる。

帰り道なのに、なぜか足取りが重かった。

不安というより、胸の奥に広がるざわめき。

何かが、どこかで確実にズレている。

──気がつけば、薄暗い小屋の床に倒れていた。

頭が鈍く痛んだ。

視界は滲み、手足にまるで力が入らなかった。

体を起こそうとしても、関節は重く、思うように動かなかった。

目の前に、あのフードの女がしゃがんでいた。

フードの奥から見える口元が、にっこりと微笑んでいた。

「目、覚めたんだ。よかった……ね、大丈夫だよ。怖くないからね」

叫ぼうとしたが、喉はつかえて声にならなかった。

口は渇き、手は震えて、何がどうなっているのか分からなかった。

「ね、ちょっとだけお願い。これ……飲んでくれる？」

彼女の手には、小さな白い錠剤。

おそらくポケットから取り出したばかりのものだった。

「特別な薬なんだ。すぐに、楽になるから、大丈夫」

わたしは、わずかに首を振って拒んだ。

「そうすれば、あなたの手が、わたしの世界になるんだよ──」

いやだ、なにそれ──

逃げなきゃ。でも、動けない。

彼女は、やさしく──だけど、どうしようもなく強引に、錠剤を口元に押し当ててきた。

首を振った瞬間、彼女のもう片方の手が頬を押さえた。

細くて、白くて、骨ばったその手は──

信じられないほど強くて、まるで逃げ道を封じるようだった。

「大丈夫、大丈夫。ね、すごく……気持ちよくなるから……」

その声は遠くの底から響くようで、

耳鳴りと一緒に、わたしを現実から引き離していった。

口を閉じようとしても、指がぐっと押し入ってきた。

錠剤が舌に触れた瞬間、苦味が広がり、思わずむせた。

「っ……けほ……っ……！」

崩れそうな身体を必死に支えながら、床を這った。

逃げなきゃ。ここは、おかしい。

この女、おかしい。

絶対に──やばい。

「──あっ、だめ、動かないで……！ ほら、落ち着いて、だいじょうぶだから……！」

わたしはそれでも、手探りでドアを探そうとした。

でも、頭がぐらぐらして、すぐに倒れ込んだ。

脚に力が入らなかった。

「ねぇ、やっぱり、ちょっと眠ってたほうがいいかもね……」

彼女の声が、やさしく笑っている。

震える身体で壁に背を預け、

浅い呼吸のまま、必死に目だけを見開いた。

世界がぐらつき、視界の端がじわじわと暗くなっていく。

「大丈夫。あたしがそばにいるから。ね、すぐにわかるようになるから──」

その手が、わたしの頬にふれた。

その瞬間、心の底が、ぞくりと冷えた。

──違う、これは優しさなんかじゃない。

口の中に残る薬の苦味とともに、

体の芯から体温が引きはがされていく感覚に襲われ、

わたしはただ、震えていた。

「たすけて……」

かすれた声は、自分の耳にすら届かなかった。