―――南塔大学 講義室

「社会における犯罪率の増減は、必ずしも“倫理”の浸透度合いに比例するわけではない。」

　講義室には静かな空調音と、ノレッジ・デジール教授の落ち着いた声だけが響いていた。今日の講義は「都市犯罪心理学」。

「たとえば近年、我々の暮らす浦川市では軽微な犯罪の検挙数が上昇傾向にある。これを“治安の悪化”と捉えるか、“監視体制の強化”と捉えるか。……見解は分かれるところである。」

　教授のスーツは皺ひとつなく、話しぶりは一貫して論理的かつ穏やかだ。学生たちも真剣にノートを取っている。だがその中には、目に見えぬ違和感を覚える者もいた。

「市民感情としては“不安”が増している。だがこの“不安”というものも、構造的には極めて扱いやすい感情なのだ。」

　プロジェクターに切り替わる一枚のスライド。そこには、とある事件の概要が示されていた。

『サンプルNo.47：男性・20代・フリーター・居住歴8年』

　深夜帯の防犯カメラ映像が、次のスライドに切り替わる。

「ある個体が、強い経済的圧迫と社会的孤立の中で、どのような行動選択を取るか。これは非常に興味深いテーマであり……」

　教授はあくまで冷静に語る。だが前列の女子学生が眉をひそめた。

（あれ……この人、先週から大学来なくなった、宮島さんじゃ……？）

　だが彼女は、言葉には出さなかった。他の誰も、口にしようとはしなかった。

「さて、まとめよう。都市の犯罪率は“感情”と“観測制度”の関数である。つまり……」

　講義は特に質問が挙がることなく静かに終わる。誰もが、講義内容そのものには文句のつけようがないと感じていた。

　講義が終わり、学生たちが三々五々教室を後にする中。

　一人の男子学生が、意を決して教授に声をかけた。

「先生……今日の例の“サンプル”って、あれ⋯本当に仮定の話、なんですか？」

　教授は一瞬、笑みを浮かべた。目尻に皺が寄る。だがその目は、冷たい琥珀色をしていた。

「もちろん、すべてはケーススタディ。仮定による思考実験だよ。だが……学術上の仮定というのは、時に現実を写す鏡でもある。君は、どうだったかね？」

　男子学生は視線を逸らした。

「……いえ。すみません、ちょっと気になっただけです。」

　その答えに教授は微笑みながら返す。

「知的好奇心は素晴らしい。だが、深入りは毒にもなる。特にここ、浦川ではね……」

　教授の手が、彼の肩を軽く叩いた。

「では、また来週。」

　学生は小さく礼をして、その場を逃げるように去っていった。

　夜。人気のない研究棟の一室で、教授は静かにノートパソコンを開く。

　カタカタとパスコードを入力すると、映し出されたのは数件の“実験ログ”。

『No.47：反応時間、恐怖感情の発露まで32分』『末尾記録：心的分裂傾向／沈黙』

　映像には、廃ビルのような一室で虚ろな目をした青年が座り込んでいる。彼はもう、何も喋らない。

　教授はレポートを入力していく手を止め、ふと呟いた。

「……さて、気づいたNo.31は、少々リスクか。摘んでおくべきだな。」

　電話を取り上げ、短く何者かに指示を伝える。

「学生番号31、処理を。事故に見せかけて構わない。」

　通話を切り、ふぅ、と息を吐いたその時だった。

「……にゃあ」

　足元から黒猫が歩み寄り、膝へと飛び乗る。

「……君は実に無邪気だね」

　教授はゆっくりとその背を撫でる。

　まるで何事もなかったかのように、温かな仕草で。

「さて、次のサンプルは、どんな顔を見せてくれるか……」

　その呟きは、膝上の猫のゴロゴロという音に、かき消された。