突き刺された枝から放射状に広がる根が広がり、精霊の核を侵食する。

　右腕の端末を通じた情報の流入が始まった。

「くっ……そっ！　暴れるな……！」

　正十二面体の核は激しく振動し、空中へ浮上をはじめる。

　鎖の鎧は放棄され、鼓膜を破くほどの金切り声が断続的に響き続けた。

　開霊端子が接続されたままのアーヴィはぶら下がる形で、ドームの上空まで道連れとなる。

　精霊はひときわ大きく叫び、大気に衝撃波が走った。

　アーヴィの耳から鮮血が吹き出す。

「こんの……っ！」

　開霊端子に備わる精神撹乱がうまく作用していない。

　長きに渡る封印が原因だった。体と同様アーヴィの能力自体も減衰していた。

　だが少しずつ。

　少しずつだが、精霊のエーテルチャネルの解析は進んでいく。

　分かれた枝の先に硝子質の小さな果実が形成され、徐々に膨らんでいく。

「間に合え……！」

　右腕に意識を集中し、満身創痍の状態で祈りを捧げるアーヴィ。

　このままおとなしくしてくれれば、と胸中で強く願った瞬間、深紅の双眸が驚愕に見開かれた。

　

「……っ！？」

　精霊の核の震えが止まり、像がブレたかと思うと左右へ分裂した。

　本体を中心に現れた２つの分体は、さらに４つ、８つに増殖する。

「何をしようとしてるんだ……！？」

　その答えは、すぐにやってきた。

　増殖した分体がそれぞれ緑色の光線で繋がれる。

　光の線は紡錘状に上下へ空間を切り裂き、押し広げた。

　ナイフで切り裂かれたシーツのように揺らぐ裂け目からは、おびただしい量の赤い糸の束が顕現する。

「っ！　まさか！　５次元空間からの干渉か！？　マズい！　いまリメアは……ッ！」

　アーヴィが下を覗くと同時に、赤い糸の群れがそれぞれ意思を持ったかの如くうねり、濁流のように地表へと迫る。

　片膝をついた、黒髪の少女をめがけて。

「クソッ！　まだか！？」

　枝の先で膨らむ果実はまだ熟していない。

　少年は眉間に皺を寄せ拳を握りしめる。

　

「あと、少しってのに！！」

　振り返れば、すでにリメアは囚われ、赤い糸で片腕と両足を拘束されていた。

　まるで玩具を弄るように横向きにされたリメアの髪が、だらりと垂れ下がる。

　糸は慈悲もなく、その張力を増していった。

「おいやめろ、やめろ……っ！」

　くぐもった音がドーム内に反響する。

　

　アーヴィは思わず奥歯を噛みしめた。

　傍から見てもわかる。肩の関節が外されている。

　少女は顔色ひとつ変えず小刻みに震えながら抗っているが、もはや時間の問題だった。

　ちょうどその時、まばゆい光がアーヴィの視界を遮る。

　枝の先で小さな果実が輝いていた。

　

「くそっ、間に合えッ！」

　少年は腫れた目を細めながら果実をもぎ取り、残りの力を振り絞って投擲する。

「リメアァァッ！　受け取れぇぇぇっ！！！！」

　ドングリほどの大きさの小さな果実は、灼熱の蒸気の中、煌めきながら飛んでいく。

　それよりも速く、螺旋状の先端を鋭利に尖らせた糸束が四方八方からリメアを襲う。

　糸は果実を簡単に追い越し、少女の足を、腕を、腹を串刺しにする。

　だが、アーヴィは見た。

　それでもなお、黒髪の間で光をたたえるリメアの瞳を。

　蒼い小さな光から逸らされることはない、強い視線を。

　果実は糸の合間を何度も、何度もくぐり抜け、そして――。

　リメアの口元でガッチリと、受け止められたのだった。

　キンッ――！

　場違いなほど澄んだ音色が、地獄の釜に反響する。

　格納されていたデータが、リメアを中心に渦を巻くように展開されていく。

　

「周波数解析及び同期完了。エーテル受容体１０００％展開……！」

　少女の垂れ下がっていた黒髪は重力を無視して持ち上がり、ざわざわと蠢く。

　ボロボロに破けたワンピースが、バタバタとはためきだす。

　

「空間エーテル、吸収、開始……ッ！！」

　掛け声と周囲の空気が変わったのは、ほぼ同時だった。

　

　拘束する糸、突き刺さった糸束が、突如リメア中心に蒼く変色していく。

　変化が空間の裂け目に到達するより早く糸は光の粒子へと分解され、小さな体へと恐ろしい勢いで吸い込まれていった。

　その流れは徐々に大きくなり、リメアを中心とした巨大な渦になる。

　５次元空間から無理矢理引きずり出された大量の糸さえも、凄まじい勢いで巻き取られていく。

　エーテルと暴風は荒れ狂う竜巻を人工太陽上にいくつも発生させ、周囲で雷鳴が轟いた。

「うおおおおおおおっ！？」

　右へ左へと風に揉まれたアーヴィは開霊端子の接続を物理的に絶たれ、地面へと真っ逆さまに落ちる。

　幸い鎖でできた山の頂に背中から着地し、事なきを得た。

　アーヴィは放心したまま、上空を眺め続ける。

　

　ほとんどの糸をその身に宿した少女は嵐を打ち破って現れると、鈴の音のような声を響かせた。

　

「体内のエーテル許容値１万２０００％超過。過剰分を損傷部及び外部ユニットへ展開……！」

　宣言と同時にリメアの銀髪はスルスルと伸びていき、彼女の背丈をも凌駕する。

　見上げるアーヴィの視界は、ドームの鎖から銀糸へと塗り替えられていった。

　失われた彼女の左腕は完全に復元され、体中の傷も消えていく。

　

　だがリメアの変化はそれだけで終わらなかった。

　破れていたワンピースはほつれを縫い直しながら丈を伸ばし、積層するスカートが大きく膨らんだ。

　純白のマリエさながらに変化したドレスには目の細かいレースが波打ち、額にはティアラが輝き、後ろ髪には透き通ったヴェールがたなびく。

　胸元や腕はガントレットを含む白銀のハーフプレートアーマーに守られ、握りしめられていた両刃剣は巨大化し複雑な装飾を備えた儀礼聖剣へと変貌した。

「おい……いくらなんでも盛りすぎだろ……！」

　ぼそりと呟いた少年の広角は、上がりっぱなしだった。

　手指の焦げた臭いが周囲に充満していたが、アーヴィは痛みすら忘れて目の前の状況に食い入った。

　その胸に勝利を確信しながら。

　

　ゆっくりと大剣は持ち上げられ、飛び交う光の粒子が剣身に収束していく。

　光によって更に延伸された剣先は、リメアの頭上でドームの天井を貫通する。

　屋根が振動し、ぶら下がった目玉の鎖が大きく揺れる。

　

　こみ上げる喜びとともに、アーヴィは腹の底から叫んだ。

「リメアァァァッ！　殺れぇぇぇぇぇぇッ！！」

　雄叫びが響き渡る中、リメアは静かに呟く。

「エーテル量回復により意識の深層覚醒を確認。優先処理対象……目標の排除！」

　少女は左手の握力を確認した後、握りに手を添え脇を絞った。

　剣がひときわ強く輝き出す。

　リメアはそのまま大きく振りかぶり、剣を振り下ろした。

　剣先は赤熱したドームの外壁をバターのように切り裂きながら精霊の本体、１２面体の核石へと迫っていく。

「いけぇぇぇぇぇッ！！！！」

　拳を空へと突き出したアーヴィの叫びは、天に広がる仄暗い宇宙の星海へと、吸い込まれていった。

　

　　＊

　ぼんやりする意識とともにリメアは目を覚ました。

　ふわふわと雲の上を浮かぶような感覚に包まれながら、流れ込んでくる温かさを体中で感じる。

　「……ここは、どこ……？」

　周囲を見回すと、真っ白な部屋にガラス窓がひとつ。

　その向こうでは白衣を着た人たちが忙しなく行き来している。

　ふと隣を見ると、白髪の少女がぺたんと座り込んでいた。

　こちらに気がつく様子もなく、ぼーっと虚空を見つめている。

「あなたは……？」

　声をかけた瞬間、天井のランプが赤く光り、大音量のブザーが鳴り響いた。

「い、いやっ！　いやっ！！」

　白髪の少女は震えだし、頭を抱えた。

　隙間ひとつなかった壁の一部が音もなく開き、防護服を着た人間がなだれ込んでくる。

「っ！　あれって……！」

　防護服連中の手には、どこかで見たことのある青い枝が生えていた。

　彼らは幼い女の子を囲むように枝を向け、にじり寄っていく。

「どうしてこんな事するの？　それ嫌……！　頭が、ぐちゃぐちゃになるの！　嫌……いやっ！！」

　リメアは弾かれたように動き、防護服たちの前に立ちふさがる。

　が、防護服たちは止まらない。

「やめてあげて！　この子、嫌がってるよ！」

　両手を広げて睨みつける。

　しかし、防護服たちが伸ばした枝はリメアの体をすり抜けた。

「いやぁぁぁぁああああああっ！！！！」

　背後から悲痛な叫び声が聞こえた。

　わけがわからず振り返る。

　しかし、そこにいるはずの泣き叫ぶ少女は姿を消していた。

　代わりに金髪赤目の後ろ髪を伸ばした少年が、無表情で突っ立っていた。

「えっ……？」

　戸惑いを隠せず、両目をゴシゴシと擦ってみる。

　少年はリメアには目もくれず、ボソリと呟いた。

「いつまでそうしているつもり？　君は僕のパートナーだよね？」

　目線の先を辿ると、抱えた膝に振り乱した白髪を覆いかぶせた少女が、部屋の隅でうずくまっていた。

「あ、あなた……っ！　大丈夫？　怪我はない？」

　慌てて駆け寄るも、反応はない。

　背中に手を添えてみようとしたが、先程と同じく手がすり抜けてしまった。

　まるで、ホログラムのように。

　

　だがホログラムと決定的に違うのは、映像の触れた部分が、ふわりと煙のように揺らぐところ。

　細かな粒子は、まるで――。

「エーテル……粒子……？」

　リメアは改めて自分の両手を見つめてみる。

　輪郭に目を凝らせば、それは小さな霧状の粒子が集まったもの。

　いつもの肉体とは決定的に違う。

　ちょうど跳躍する時の、５次元空間におけるリメアの体にそっくりだった。

　

「どういうことなの……」

　

　目を見張っていると、白髪少女の体がモゾ、と動いた。

「あなた……なんだか、いい匂いがする……。他の人とは、違う匂い」

　金髪の少年のもとへ、ヨタヨタと四つん這いで近づいていく少女。

　リメアは目を疑った。

　彼女の怯えていたはずの目は蕩け、頬は上気し赤く染まっている。

「ねぇ、お名前を、教えて……？」

　甘い声で少女が少年の足元にすり寄る。

　少年は冷笑を浮かべながら、答えた。

「リガーレ。リガーレ・メルキオル」

　その名を聞いた時、ハッとした。

　どこかで聞き覚えのある名字だった。

　だが次の瞬間、少女が口走ったセリフに、リメアの全身はさらなる衝撃で凍りつく。

　

「私の名前はね――フェニスっていうの」

　幼い少女の発言と同時に、目の前の情景は風が吹いた時の砂の城のように形を失う。

　周囲を覆っていた白い壁も崩れ落ち、眼前には星の瞬く宇宙空間が現れる。

　外部を映す巨大モニターの前に立っていたリメアが周囲を見回すと、そこは宇宙船の中だった。

　船員は見当たらず、ホールの中央にあの少年と少女が立っていた。

「よくわからないけど、これは幻？　それとも……」

　リメアが答えを出す前に、少年が口を開く。

「おいグズ。この僕から仕事がもらえるだけでもありがたいと思えよ。いいか、僕の命令は絶対なんだ。返事は？」

「はい……」

　消え入りそうな声を返し、フェニスと名乗った少女は俯いた。

　

「よく覚えておくように。僕らに課せられた任務はこの星団を管理し発展させること。それが絶対の不文律であり最初の規則だ。お前が無能なせいでこんな僻地を当てがわれたんだぞ。その態度、本当にわかっているのかい？」

　コクリと頷く少女。

「返事はッ！？」

　怒鳴り声に肩をすくめ、少女は「はい」と短い返事を繰り返す。

　

「よしよし、それでいい。それでいいんだ」

　少女の反応を楽しむかのように、ニタニタと嗤う少年。

　様子をうかがっていたリメアは彼に対し、生理的な嫌悪感を覚えるのだった。

　

　しかし当のフェニスはというと、あろうことか髪を弄りながら体をくねらせている。

　口元は少しだけ、はにかんでいるようにも見えた。

「なに、これ……」

　強烈な違和感に、リメアの頭と体が拒否反応を示していた。

　どう考えても、おかしい。

　２人の関係、言動、様子はどれもチグハグだった。

「じゃあ手始めに、この宇宙船を核として、人工太陽を作れ。入植に備えて、環境整備を行え。期間は１ヶ月。１秒たりとも遅れるなよ。遅れたら……お仕置きだ」

「は、はいっ！」

　威勢よく返事した少女は、パタパタと少年の前から走り去る。

　その背中を見つめる少年は、すっと目を細めた。

「バカめ……星の環境整備（テラフォーミング）が、ひと月やそこらで終わるわけないでしょうに」

　ゾッとするほど冷たい声だった。

　再び風が吹き、砂絵のように世界が移り変わる。

　リメアは強烈な既視感を覚える人工太陽の上に立っていた。

　

　放熱塔が乱立する鉄板の上で、あの少女が身を伏せ、床に何かを刻んでいる。

「日照時間に８秒のズレ、気温±０．５度の揺らぎ。そこから導き出されるお仕置きの時間を、自分で計算して書き記すんだ。ほら早く。また次の観測に遅刻しちゃうよ？」

　放熱塔により掛かる少年の手には、またしても青く光る枝があった。

　赤い糸に囲まれた少女は、ブルブルと震えながら床に傷をつけている。

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……！」

　少女の口からは、壊れた機械のように同じ言葉が繰り返される。

　それをまるで音楽でも聞くかのように頷きながら、少年は枝を少女に向けた。

「あ、ああ、ああああああああああああっ！！」

　少女の悲鳴が無機質な鉄と冷たい星空に響き渡る。

　何度も、何度も、何度も。

　見ていられずに、リメアは目を逸らす。

　それでも声は相変わらず聞こえてくる。

　耳をふさいでもだめだった。

　音はエーテルを伝ってリメアに直接流れ込んできていた。

　頭が、おかしくなりそうだった。

　どれくらい時間が立っただろうか。

　うずくまっていたリメアの周囲が突然薄暗くなった。

　顔を上げてみれば、頭上を巨大な宇宙船団が通り過ぎていく。

「ついてこい。ヘましたら許さないからな」

　人工太陽へ着岸した小型宇宙船に乗り込もうとする金髪の少年。

　体中から伸ばした赤い糸を忙しなく調整していた少女も、作業を中断して慌てて彼のあとをついていく。

　その目に光はなく、虚ろで返事もなかったが、もはや少年から咎められすらしなかった。

　小型宇宙船の向かった先は、大理石でできた立派な建物の庭園だった。

　制服に身を包んだ人々が道の両脇に整列しており、道の真ん中には上裸の青年がひとり枷をはめられ跪いている。

　

　両脇の列に混ざって並んでいた少年は、鼻で笑う。

　

「落ちぶれたものだな、アーヴィング」

　その声は小さく、青年には届いていない。

　一方隣にいた少女は、ひどいクマのできた目で、瞬きもせずじっと青年を見つめていた。

　穴が、開いてしまうほどに。

「大罪人、アーヴィング・メルキオルを、この主律星フェニスにて永久封印の刑に処すことをここに宣言する！」

　役人が、条文を声高らかに読み上げる。

「ハッ！」

　青年はそこで初めて声を発し、顔を上げた。

　金色の短髪が風になびき、紅の瞳が爛々と輝いている。

　その横顔を隊列のそばで見ていたリメアの胸の奥が、ドクンと跳ねた。

　どうしてなのかわからない。

　青年の横顔が、リメアの心を掴んで離さなかった。

　それは目の前にいた白髪の少女も同じようだった。

　目を皿のようにして熱い視線を送る幼い少女。

　

　少し血色を取り戻していた彼女の横顔にホッとしたリメアはつい頬を緩めかける。

　だがその傍らに立つ少年の、まるで排水口のゴミを見るような目を見た瞬間、微笑みは数秒も持たずに消し飛んだ。

　

　そんなふたりの様子に気づくことなく、青年は背を反らせ空を睨みつける。

「まったくよ、わかってねぇなお前らも。いつかきっと、この星も地獄になるぜ。そん時は遠慮なく俺を引きずり出せ。俺は心が広いからな。何度だって手を取ってやる」

　周囲に集まっていた民衆がざわめく。

　役人が静粛にとたしなめるも、青年は言うことを聞かない。

「おい聞こえてんだろ、精霊！　いいか、耳の穴かっぽじってよく聞け。待ってろよ、このアーヴィング・メルキオル様がてめぇのことを――全てから開放してやるからよ……！」

　それを聞いた途端、少女の目がこれでもかと大きく開かれる。

　唇は震え、下瞼からは、ポロポロと涙がこぼれていた。

　背後で額に青筋を立て、舌打ちする少年にすら気づかずに。

　風景が流れ、再び人工太陽の上にリメアは立っていた。

　相変わらずフェニスは、無言で赤い糸を微調整している。

　ただその表情は固く、ひどく緊張しているように見えた。

「精が出るなぁ。まさかお前みたいなデクの棒がそんなに張り切って仕事をするようになるなんて思いもしなかったよ」

　放熱塔の間に鎖で作られたハンモックから、少年が見下ろしている。

「そんなにあの男に会いたいのか。虫唾が走る」

　ペッと吐き捨てられた唾がフェニスの足元に落ちる。

　それでも少女は脇目も振らず懸命に糸を引き続けた。

「はい遅刻〜、日照時間2秒超過〜。人間の時間感覚すらわからない化け物のくせに、調子に乗るなよ。分かってるよな、1秒につき１０年のペナルティだ。これで累計３３０年。あの男に会える日が近づくどころか、どんどん遠ざかってるね！」

　ケタケタと腹立たしい声が反響する。

　リメアは唇を噛み締め、フェニスの後ろで立ち止まった。

　触れられないことは分かっていながらも、小さな背に手を添える。

　彼女の苦しみを和らげてあげたかった。

　だが指先が彼女の背中に触れた瞬間、星空が目まぐるしい速度で回り出す。

　まるでリメアと少女を世界が置き去りにしているかのような錯覚すら感じた。

　目眩すら感じる狂った星の舞踏会に、思わずぎゅっと目を瞑ったその時。

　癇癪じみた叫びが叩きつけられた。

　

「おい無能！！　今すぐ人工太陽を止めろ！！」

　驚いて目を開けると、ちょうど怯えた目をしたフェニスが振り返るところだった。

「……で、でもそれだと日照時間に大きなズレが……」

「いいからやれっ！　僕の命令だぞ！　ここ最近ずっと、ずっと寸分違わず作業しやがって。暇を持て余す僕の身にもなれよっ！」

「えっと、でも人工太陽止めちゃったら、小麦の栽培に影響が出ちゃうし……」

「うるさい、うるさい！　いいからやれ！　僕がいいって言うまで止めていろよ！　もちろんその間のペナルティは全部お前持ちだ！　僕を退屈させた罰なんだ！！」

　リメアは怒鳴り散らす少年を冷ややかな目で見る。

　いい加減、腹が立っていた。

　性根の腐ったこの少年を、引っ叩いてやらないと気が済まない。

　たとえ触れることができなくとも、と一歩前に踏み出そうとしたその時。

　リメアより先に、フェニスが前に出た。

　今まで主体性を伴わなかった彼女の大胆な行動に、リメアは驚く。

「き、基幹規則の１、星の管理・発展の障害となるものは、いかなる者であっても、即刻排除対象とする……！」

　声が、震えていた。

　見ればフェニスの顔は涙でぐしゃぐしゃになっていた。

「お前……自分が何を言ってるのか分かっているのか……？　僕は資源管理局の緊律審官だ。お前を管理する立場だぞ？　僕の方がお前なんかより上の立場なんだぞ！！」

「わ、私だって、す、好きな人に、こんな規則を適用したくない……です……。で、でも、この規則はぜ、絶対、だから……うぅ、ぐすっ、ご、ごめんなさい、ごめんなさい！」

　フェニスが腕を持ち上げると、スルスルと赤い糸が金属の床を這っていく。

「おいバカ、ま、待て。僕が悪かった。そうだ、撤回しよう。あの規則は撤回だ。辞めよう、こんなこと、な？」

　少年に近づくにつれて赤い糸の周囲に粒子が集まり、やがて鉄の鎖となる。

「違う、嫌だ、やめろ……！　やめろって言ってるだろこのウスノロが！！　離せ！　僕は、緊律審官なんだぞ！！　こんなクソ田舎で、お前みたいなカスみたいな精霊と組まされて、なんで僕が！　僕ばっかりがこんな目に！　くそっくそっ！！」

　鎖は少年の体を締め上げ、空高く持ち上げる。

　喚き声はどんどん小さくなり、ほとんど聞こえない。

「ごめんなさい、ごめんなさい。…………さようなら……っ！」

　消え入りそうな声を残し、フェニスは腕を振り下ろす。

　大きく鎖がしなったかと思うと、凄まじい速度で振り抜かれる。

　鎖の先端から解放された緊律審官は、文字通りこの星から、宇宙空間へと追放されたのだった。

「あああああああっ！　あああああああああああっ！！」

　フェニスの悲痛な叫びが、こだまする。

　小さく丸くなり、鋼鉄の板の上でひとりうずくまる少女。

　リメアはその後ろで立ち尽くしたまま、何も、何もできなかった。

　どこか懐かしさを覚える痛みに胸を両手で強く押さえつけて、見守ることしかできなかった。

　

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　ここまで読んでいただきありがとうございます。

　作中登場するマリエは、日本だとウェディングドレスと呼ばれています。

　調べている最中にウェディングドレスが和製英語だと知って震えました。

　ワンピースも和製英語で、英語だと単純にドレスと言うそうです……。

　レビューや応援、応援コメントいつも励みになっています！　

　感想だけでなく、感じたことやあなたの思いでも構いません。

　いつでもお待ちしています！