ストックが溜まったので、今週は追加投稿します！

それでは本編をお楽しみください。

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「気をつけてね、アリシア」

「うん……じゃ」

　バタン、と中空の金属でできた玄関の扉が閉まる音。

　アリシアに向けて振った右手が、行き場を失って宙をさまよう。

　ハンバーガー事件の翌朝、リメアとアリシアはほとんど言葉をかわすことなく、出勤の時間が来てしまった。

　軽い挨拶を済ませ、揺れるショートボブを見送ったリメアは俯く。

　薄暗い玄関に立ち尽くし、時間だけが過ぎていった。

　時計の針の音だけが、虚しい機械音を響かせる。

　

「リメア様」

「……なぁに、リッキー」

「その、ご提案なのデスが」

「……？」

「お散歩にでも、出かけられてはいかがでショウ」

「……おさんぽ」

「大丈夫デス、アリシア様が返ってくるより前に戻れば、問題ありまセン。ベランダからの景色だけではなく、歩きながらだとお気持ちも整理できるはずデス」

「…………うん」

　リメアは頷き、玄関のドアノブに手をかける。

　ガチャリ、と錠前を開け扉を開くと、外は雨だった。

「アー……。申し訳ございまセン……」

「いいよ。行こう」

　暗い階段に靴音を響かせ、アパートから出る。

　分厚い曇り空から降り注いだ雨が、街中に水たまりを作っていた。

「傘は、よろしいのデスか？」

「いらない」

　リメアは薄暗い商店街を歩き出す。

　灰色の街並み、汚れたショーウィンドウ、道端に転がった空の瓶。

　生ぬるい雨が、頭や肩を打つ。

「ねぇ、リッキー」

「ハイ、リメア様」

「新しい家に引っ越してから、わたし、なにか変わったかな」

「……イエ、特には」

「最近さ、アリシアとあまりおしゃべりできてないんだ」

「お忙しいので、仕方ないカト」

「分かってるよ。でも、思うの。最近は特にだけど、わたし、アリシアと出会ったときから、あんまりちゃんとおしゃべりできてないなって思ったんだ」

「……」

　リメアは商店街を抜け、橋にさしかかる。

　濡れた欄干に寄りかかり、下を覗けば茶色く濁った水が、街壁に沿って流れていく。

「楽しいお話とか、遊びに行く予定とか、お買い物に行ったりとか。そういうことはね、できるの。気づいたら、やってるの」

「ええ、いつも見守っておりマス」

「でもね、それだけなの。それだけしか、ないの」

「……それだけでは、ダメなのデスか？　お友達とは、一緒にいて楽しいものだと思いマスが」

「………………ダメなの」

「……」

　額から流れる雨水が、幾本も連なって鼻梁を流れ落ちていく。

　遠くで雷鳴が轟いている。

　川の濁流は、相変わらずゴーっと低い音を鳴らしながら流れ続ける。

「わたしね、昨日、何もできなかった。ビックリして、ハンバーガーを落としちゃってから、ずっと」

「……仕方ありまセン、あのハンバーガーはデータ上のどのハンバーガーとも異なりマス。この星郡は元々、観光地として設計されていた星々デス。しかし、今のところ、そのような面影はございまセン。おそらく、長い年月の間に、この星の文明、特に精霊の設計思想に大きな変化、不具合があったのでショウ。食料資源の枯渇、流通インフラの停滞などが原因で文化が変容したと考えられマス。リメア様が驚いてしまわれるのも、同意できマス」

　リメアはボーっとリッキーの話を聞き流しながら川の流れを見つめていた。

　未だうまくまとまらない思考の中で、昨日の情景が繰り返し脳裏に浮かぶ。

　小さくため息をつきながら、リメアはぽつりぽつりと話し始めた。　

「ううん、あのハンバーガーはいいの。大事なのはそのあとだったの。アリシアがね、急に怖いアリシアになっちゃって。目もわたしを見てなくて。いつものアリシアはどこに行っちゃったんだろうって思ったの」

「……そうデスね……」

「でもね、昨日の夜ずっと考えて、……今もまだ、考えてるんだけどね。なんとなく、思うの。いつもの優しいアリシアも、昨日の怖いアリシアも、どっちもアリシアなんじゃないかって」

「疲れが溜まっていただけでは、ないということデスか」

「うん。アリシアが笑う時、いつもちょっと無理してるの、気づいてた。お部屋に戻る時、ちょっとだけ横顔がホッとしているのも、アリシアには内緒だけど、気づいてた」

「……」

「いつもそんな時、胸の奥がぎゅってするんだけど……。なんて声をかければいいか、わからないの。今だって、ずっと、わからないの」

　リメアは空を見上げる。

　雨が心を洗い流してくれて、スッキリすればいいのにと思ったが、心も服も、ずっしりと重いままだった。

　

「ねぇ、どうすればいいの、リッキー」

「……」

　銀色の球体は、やや俯いたまま、沈黙する。

　リメアはそれに怒るでもなく、声を荒げるでもなく、ただ弱々しく尋ねた。

　

　「ねぇ、なんで教えてくれないの……リッキー？」

　リッキーはしばらく黙りこくり、とても答えづらそうに、言葉を選びながら音声を発する。

「…………リメア様、いえ、今のリメア様には、おそらく……どうすることも、できまセン……」

「……どうして？」

　リメアは泣きそうになりながら聞き返す。

　ただ返ってきたのは冷たく、正確な分析だった。

「街の方の反応や今までの情報からシテ、アリシア様の状況は、現在のこの星では珍しくもないと考えられマス。同じ状況の方は、大勢いらっしゃいマス。つまりこれが、日常なのデス。これが１点目、デス」

「……うん」

「２点目は、アリシア様の体調についてデス。客観的に見ても、病院にて適切な医療手当を受けるべき状態デス。しかし、御本人がそれを希望しておりまセン。おそらく、金銭的な問題が大きいのでショウ。しかし、リメア様はこの星の住民でない上に、決済するためのICチップもお持ちではありまセン、ですカラ――」

「そんなこと、わかってるよ！　わかってるよ……」

　握りしめたはずの手を、力なくだらりと垂らし、ため息を付く。

　前髪から垂れた雫が、地面に向かって落ちていく。何度も、何度も。

「アリシアは、きっと、わたしが無理しないでって言っても、無理しちゃうの。気にしないでって言っても、なにかしてくれようとするの。それを、わたしは、やめてって、言えないの」

「……」

「どうしたら、アリシアを助けてあげられるの？」

「……リメア様には」

　リッキーは一旦言葉を区切り、言い淀む。

　しかし、リメアの翡翠の瞳は、まるで懇願するようにリッキーを見つめ続けた。

　観念したようにリッキーは首を振り、残念そうに続けた。

「リメア様には、経験が、足りまセン」

「大人じゃないから、だめだってこと？」

「そういうことではございまセン」

「じゃあ、どういうこと？」

「それハ……難しい問いデス。デスが、今リメア様は、この状況でどうすればいいか、わからなくなってイル。つまりそれが、そのままその答えなのデス」

　とても曖昧で、雲を掴むような話。

　もどかしさについ言葉が強くなる。

「……じゃあ、アリシアを見捨てるってこと？　リッキーはそうしろって言うの？」

「そういうことではございまセン」

「なにが、違うのよ……！」

　ざあざあと、雨が激しく降り注ぐ。

　通りには時折通過する車以外、誰も見当たらない。

　街全体が、リメアたちを無視し続けているようだった。

　――だったら、もういい。

　リメアの中で、なにかがカッチリと固まった。　

「わたし、決めたわ」

「……ハイ」

「次、アリシアに同じようなことがあったら、わたしが助ける」

「ハイ」

「なにがなんでも、助ける！　知識回路接続して、医療系の情報をインストールして、お医者さんの代わりになって助ける！」

「……ハイ」

「そしたら、そしたらきっと、アリシアだって」

　リメアはぎゅっと歯を食いしばり、せり上がってくる喉を抑え込む。

「わたしのこと、しっかりしてるなって思って、いろんなこと、お話してくれると思うから……」

「……ええ、きっと」

　リメアはゴシゴシと目をこすり、歩き出す。

　雨で白む道の向こう、空っぽの家に向かって。

　＊

「……あれ？　アリシア？」

　ポーン、という電子音に起こされて、リメアは目を覚ます。

　時刻は夜の１２時を示していた。

　雨に濡れて疲れたのか、連日の徹夜が響いたのか。

　リメアはおさんぽから帰ってきた後、体を拭き、そのままソファで深い眠りについてしまったようだった。

　部屋はベランダの外と同じく、真っ暗だ。

　パチン、と照明をつけ、廊下を見る。

　アリシアの靴はない。

「今日も、残業なのかな」

　彼女がまだ帰ってきてないという事実に、リメアは少しホッとした。

　以前、同じようにリメアが寝てしまっていた際、玄関が真っ暗だった事がある。

　ドアの音を聞いてリメアが慌てて迎えに行ったのだが、その時アリシアはとても悲しくて寂しそうな顔をしていた。

　電気をつけていれば、いつもアリシアはどんなに疲れていても、ホッとした顔で笑ってくれる。

　だから、アリシアが帰る前に明かりをつけておく。これはリメアの仕事なのだ。

　ベランダに顔を出し、通りを眺めてみる。

　雨はいつの間にか上がっており、街中の水たまりにはネオンサインが反射していた。

　……アリシアに似た背格好の人は、見当たらない。

「早く帰ってくるといいな」

　リメアはソファに戻ると、毛布にくるまり、目を閉じた。

　

「……っ！」

　気がつくと朝になっていた。

　部屋全体がいやというほどに明るい。

　ざわりと、胸騒ぎがした。

　リメアはアリシアの閉じたままの部屋のドアを横目に、恐る恐る、玄関へと向かう。

　

　靴が、ない。

　アリシアは昨日、戻っていなかった。

　思わず玄関から飛び出して階段を覗く。

　薄暗い踊り場にアリシアが倒れているのではないかと思ったが、そこにも彼女の姿はなかった。

　リメアはそろそろと玄関に戻り、そのままベランダに出た。

　濡れて少し柔らかくなってしまった段ボールの箱によじ登り、手すりに身を乗り出す。

　

　目を皿のようにし、通り全体を見渡した。

　やはりアリシアはいない。

　もしかしたら忙しすぎて、職場で寝てしまったのかもしれない。

　雨がすごくて、会社の人のお家に泊まったのかもしれない。

　そう自分に言い聞かせながら、栗色のショートボブを、探し続けた。

　昼が過ぎ、夕方になり、夜になった。

　遅すぎる。

　アリシアがなんの連絡もなしに、これほど遅くなったのは初めてだった。

　そもそも、日をまたいで帰ってきたことなんて、１度もない。

　明らかに異常だった。

「リッキー」

「ハイ」

「どうしよう、アリシアが、帰ってこないの！」

「なにか、思い当たる点ハ」

　リメアは首を横に振る。

「昨日の朝、家を出るときも、いつもと同じだった。なにも変なところはなかったよ」

「置き手紙ナドは？」

「ないよ。そんなのがあったら、わたしぜったい気づくもん」

「デシたら、アリシア様のお部屋に、なにか手がかりガ」

「アリシアの、お部屋――」

　ベランダからリビングに戻ったリメアは、アリシアの部屋のドアを見つめる。

　壁と同じ、白で塗られた木の扉。

　リメアは、その向こうへ足を踏み入れたことがない。

　以前入ろうとしたところ、アリシアから止められたからだ。

　リメアも、それからというもの、部屋について言及することはなかった。

　

　ごくり、とつばを飲み込む。

「いいの、かな？」

「緊急事態デスから、やむを得ないカト」

「そう、だよね……」

　

　リメアの小さな手が、真鍮の冷たいドアノブに触れる。

　悪いことをしているという感覚を振り払いながら、静かに回してみた。

　カチャリ、という音とともに、ドアが開く。

　部屋の窓は締め切られており、暗闇が広がっていた。

「お、おじゃまします……」

　そろり、そろりと中へと入り、照明のスイッチを探す。

「あ、あった、これだ」

　壁に向かい、背伸びしてスイッチを押し込むと、部屋が一気に明るくなった。

　リメアは振り返り、息を呑んだ。

　ベッド一面に、黒い血がこびりついている。

　床にもところどころ血が滴り、乾ききっていた。

　服は脱ぎ捨てられ、シーツはところどころ破けている。

　血で汚れた枕からは羽毛が飛び出していた。

　言葉を失い目を見張っていたリメアの双眸に、あるものが映った。

　それは小さな長方形の箱。

　孤児院から持ち出したのか、最近買ったにしてはやけに年季が入った、傷とサビに覆われた箱。

　その正面には０から９までのボタンが付いていて、鍵がかかっている。

　しかし。

「リッキー」

「えぇ」

　そのボタンには、血がついたまま固まっていた。

　押すべきボタンは、誰が見ても明らかだった。