翌朝、誰かが僕の腕をツンツンと押したり、軽くひっぱったりするので、それで目が覚めた。そしたらそこに、リキがいて、黒い瞳を輝かせながら、「朝だよ。起きて一緒に遊ぼうよ」と、言っているみたいだった。

　サキちゃんと高杉先生も、リキに起こされたみたい。

　リキはまだ、元気に動ける様子ではなかったけれど、ゆっくり、よたよたと、ナックルウォークというゴリラ特有の歩き方で、テントと寝ていた藁の間を移動していた。時々、バナナや野菜や果物を食べ、僕達の行動を横目で見ながらゴロゴロし、そのうち眠ってしまう。食べて、寝て、食べて、寝て、の繰り返しだ。

　僕達は、リキの様子を見ながら順番に家に戻ってご飯を食べたり、仕事をしたり、お風呂に入ったりした。

　タロウは放牧している牛の番をする仕事があるので、牛舎へ行ったり、牧場へ行ったり、おじいちゃんの所に行ったりしながら、時々僕達の所にやって来た。

　高杉先生が、折り畳み式のレジャーテーブルとイスを持って来てくれたので、僕はそこで宿題をしたり、本を読んだり、絵を書いたりした。

　サキちゃんも、パソコンをたっぷり充電して、そこでレポートを打っていた。

　高杉先生は、時間があいた時はリキの様子を見に来たし、夜は一緒に泊まってくれた。高杉先生は、来る度にゴリラに関する本や資料を持って来たので、「人隠しの穴」はちょっとした資料室みたいになっていった。

　そんなふうに、僕達は、森の中で静かに過ごした。

「人隠しの穴」での暮らしは、なかなか快適だった。穴の奥からは、ひんやりとした風が吹いて来るからそれ程暑くないし、木に囲まれているから日差しは優しい。リキも、おとなしくしていて、自分の体に元気が沸いてくるのを待っているみたいだった。

　そして、リキと出会って４日目の朝、目を覚ましたら、リキの姿が消えていた。僕は、慌ててサキちゃんと高杉先生を起こし、３人でリキを探した。まだ太陽が昇ったばかりで、道端に咲いている草には、朝露が光っていた。

　いったい、いつからいなくなったんだろう。そんなに遠くへは行っていないはずだ。僕は、雑草を掻き分けてリキを探した。すると、何かが僕の頭の上に落ちてきた。それと同時に「グコグコグコ」と低いあぶくの様な音が聞こえた。見上げたら、リキが木の上で、とぼけた表情をしながらバナナを食べていた。僕の頭の上に落ちてきたのは、バナナの皮だった。僕は、

「リキ！　あぶないぞ！」

　と、大きな声で言った。でも、リキは知らん顔をしていたから、僕はその木によじ登った。リキは、僕が登ってくるのを木の上から「登れるのかい？」って言う顔をしながら見ていた。そして、僕がリキの隣に座った時、クルクルした黒い瞳で僕を見ながらバナナを一本くれた。この森の中には、バナナの木なんてないから、リキが食料を入れてあるカゴから持って来たんだろう。

「危ないじゃないか、リキ。もう、木に登ったりして大丈夫なの？」

　近くでサキちゃんと高杉先生の「リキー！」と言う声が聞こえている。僕は「ここだよー！」と、叫んだ。リキも「ウォッ　ウォッ」と、ゲップみたいな、しゃっくりみたいな音を出した。

　サキちゃんと高杉先生が木の下にきた時、僕とリキは二人の頭を目指してバナナの皮を落とした。サキちゃんと、高杉先生のびっくりした表情を見て、僕達は笑った。「グコグコグコ」と低いあぶくのような音は、リキの笑い声だったんだ。

　その日から、リキは元気になって、僕達をとても困らせたり、笑わせたり、感心させるようになった。

　まずリキは、腕に巻いた包帯を嫌がって自分で取ってしまった。まるで、「もう治ったよ。痛くないよ」と主張しているみたいだった。それから、昼寝をする時や夜寝る時は、草や木のつるや、藁を使って、自分でベッドを作った。それは、とても寝心地の良さそうなベッドだった。僕も、真似をしてその隣にベッドを作って見たけれど、リキの様に上手に作る事はできなかった。

　リキはそのベッドの上に、丸くてコロコロしたうんちをした。出会ったばかりの時は、下痢っぽいうんちだったけれど、近頃はなかなかいいうんちだ。高杉先生が調べた本によると、『ゴリラは恐怖心やストレスによって下痢便が続く事がある』と書いてあったので、今僕達と一緒にいる事は、リキにとっていい事なんだろう。

　それから、いろいろな物に興味をしめす。きっと、好奇心いっぱいなんだ。ある時、高杉先生がカメラを持ってきて僕達を写してくれた。リキは、カシャッ、カシャッ、と音がするカメラに興味を持ったようで、そのカメラを持って木に登ってしまった。僕には登れないくらい高い木で、リキはしばらく下に降りてこなかった。木の上では、カシャッ、カシャッ、とシャッターを切る音や、フラッシュが光ったりしていた。リキはカメラが気に入ってしまったようで、手ぶらで木から降りてきた。そして、時々その木に登っては、カメラをいじっていた。

　高杉先生は、バナナやオレンジを前にして「カメラと交換」と言いながら木の上を指差したりしたけれども、そういう時に限って、リキは知らん顔をした。

　僕が宿題をしている時にも、僕の真似をして、小枝を拾ってきては地面に何かを書いていた。僕がサキちゃんに「リキってすごいよ。僕の真似をして字を書いているよ」と言うと、リキは得意げに、横目でチラッと僕らを見るんだ。リキのそんな仕草がおかしくて、僕らはよくリキを誉めた。リキは、聞こえないふりや、関心がないふりをしているけれども、でも本当はちゃんと聞こえていると思う。

　それから、きれいな花が咲いていると、その匂いをかいだり、じっと見つめたりしている。そして、時々サキちゃんにプレゼントしたりするので、サキちゃんはその度にとても喜ぶ。何で、花一本であんなに喜ぶんだろう。僕にはわからなかったけれど、高杉先生は「リキのジェントルマンな所には、僕はかなわないなあ」と呟いていた。

　こんなふうに、毎日リキと一緒に過ごしていると、リキが豊かな表情を持っている事や、ゴリラ語がある事がわかるようになってきた。

　表情は、だいたい僕達人間と同じだ。そして、リキは時々、人の目をじっと見つめる事がある。そんな時は、何だか僕の方が恥ずかしくて目をそらしてしまう。心の中を見透かされるってこんな気持ちなんだろうか。

　ゴリラ語は、なかなか難しい。人が話す言葉とは違った種類のもので、ゲップ音や喉を鳴らす「音」のようなものだ。

　例えば、楽しい時は「グコグコグコ」と低いあぶくのような声で笑う。そういう時は、明らかに顔も笑っている。安心して寝ている時には「フルルルル」という鼾のような音をだすし、朝起きると「グルルルル」と喉をならして「おはよう」の挨拶をする。何かよく解らない物を見つけたり、聞きなれない音を聞いた時には「フニック」としゃっくりのような音をだしたり、「コッコッコッコ」という音を出しながら警戒する時もある。そして、ドラミングといって胸の辺りを叩く事がある。リキはまだ子供だから「ペコペコペコ」と、かわいらしい音しかでないけれども、シルバーバックのドラミングは、地響きかと思うくらいすごい迫力があるらしい。リキも大人になって立派なシルバーバックになる頃には、そんなゴリラらしいドラミングをするのだろうか。

　そんな事を考えていると、高杉先生が言っていた、ゴリラがすむ森の話を思い出してしまう。リキはいろいろな危険から逃れて、立派なシルバーバックになる事ができるのだろうか・・・。僕がそんな事を心配してサキちゃんに言うと、

「立派な大人になれるかどうかっていう心配は、草太にだっていえる事だよ」

　と言った。僕は、「なるほど・・・」と思った。

　僕は、一日に一回はリキと森の中を散歩し、ターザンごっこをしたり、虫取りをしたり、追いかけっこやかくれんぼをした。森の中では、リキの方が有利のような気がした。木に登るのも、かくれるのも、虫を採るのも、リキは上手だった。でも、リキは川の中に入るのは苦手だった。僕が川の中で水浴びをしていても、中に入ってこない。「はやくこっちにおいでよ」と言いたそうに、川岸から「ウーウー」と口をつぼめて文句を言っている。僕が、「冷たくて気持ちがいいよ、おいでよ」と言いながら水をかけると、慌てて逃げてしまう。そして、ちょっと離れた所で様子を見ているんだ。

　直樹や和弥に約束したカブトムシとクワガタを捕まえる時にも、リキは一緒になって虫を採った。リキのお気に入りはカエルだ。カエルは、リキの腕の上でゲコゲコないたり、ジャンプをしたり、目玉をクルクルさせているから、見ていて面白いのだろう。

　リキは、大きくてゴツイ手で、虫やカエルを優しく捕まえる。そして、腕の上に乗せて、動きをじっと目で追っている。時々、ニタっと笑ったりしている。けして、虫やカエルをいじめたり、傷つけたりしない。逃げてもほおっておく。