土曜日の昼下がり。

待ち合わせたショッピングモールは、休日ということもあって人の波で溢れていた。

「じゃあ、今日は澪の服を選ぶんだな」

「うん……でも、悠真くんが一緒にいてくれないと、落ち着いて選べないから」

そんなことをさらっと言うから、心臓が変に跳ねる。

澪は普段の制服姿も十分目を引くけれど、今日は私服で少し大人びて見える。

白いニットに淡い色のロングスカート――その組み合わせが、柔らかい雰囲気をさらに引き立てていた。

「お店、どこから回る？」

「まずは三階のレディースショップかな。そこで気になった服があったら試着してみたい」

モールのエスカレーターを上がり、目的のショップへ向かう。

ガラス越しに見える店内は、淡い色合いのワンピースやブラウスが並んでいて、澪の好みに合いそうだった。

「じゃあ、ちょっと見て回るね」

澪は笑顔で店内へ。

俺は入口近くで待ちつつ、時折店の中を覗く。

服をハンガーから外して合わせ鏡の前に立つ澪は、まるでモデルみたいだった。

（……なんか、すげぇな。これ、男なら誰でも見惚れるだろ）

そんな時だった。

「おー、可愛い子見っけ」

背後から聞こえてきた軽い声。

振り返ると、数人の男子高校生が近づいてきていた。

その中心にいるのは、背が高く、髪を派手に染めた男――佐久間。

（……あれ？　どこかで……）

見覚えはないはずなのに、なぜか胸の奥がざわつく。

佐久間は澪を見つけた瞬間、迷いもなく店内へ入っていった。

そして、ちょうどブラウスを手にしていた澪の前に立ちはだかる。

「ねぇ、君。可愛いじゃん。一緒にお茶しない？」

澪の表情が一瞬でこわばった。

「……すみません、人を待ってるので」

「人って……もしかして彼氏？　いないでしょ？」

佐久間の仲間たちがニヤニヤ笑いながら、澪を囲むように立つ。

通路の客はいるけれど、みんな関わらないように避けていく。

「ちょっとくらい付き合ってくれてもいいじゃん」

佐久間が澪の腕に手を伸ばした瞬間――

「……やめろ」

気づけば、俺はもう店の中へ踏み込んでいた。

澪の手を引き、佐久間の腕を払いのける。

「彼女、嫌がってるだろ」

佐久間がこちらを睨む。

「なんだよ、お前」

「通りすがりのただのクラスメイトだ」

「は？　じゃあ関係ねぇだろ」

「あるよ。俺は澪の“友達”だから」

自分でも驚くくらい、声がはっきり出た。

その一言に、澪の目がわずかに揺れる。

佐久間の口元に笑みが浮かんだ。

「へぇ……じゃあ、力づくで連れて行ったらどうなるかな？」

佐久間の仲間が二歩、こちらへ踏み込んだ。

嫌な空気が肌にまとわりつく。

「悠真、やめて……」

澪が袖を引くけれど、俺は足を止めなかった。

「澪、外に出よう」

そう言って、彼女の手を握る。

だが、佐久間が道を塞いだ。

「なに逃げようとしてんだよ。ちょっと話すだけだって」

（話すだけ、ね……）

その目は、どう見ても獲物を逃がす気がない。

「じゃあ、話は俺が聞く」

そう返すと同時に、通路側に体を入れて澪を背中にかばう。

「おいおい、邪魔すんなって」

佐久間が苛立ち混じりに肩を押すが、俺は踏ん張って動かない。

「澪、行け」

「でも――」

「行け！」

その一言で、澪は小走りに店の外へ出た。

俺はそのまま佐久間たちを睨みつけ、数秒だけその場に立ち尽くした。

（やるなら来いよ……）

けれど、店員が奥から出てきたことで空気が変わる。

佐久間は舌打ちし、「チッ……つまんねぇ」と吐き捨てて去っていった。

店を出ると、澪は少し離れた柱の影で震えていた。

「……大丈夫か？」

「……うん、ありがとう」

そう言いながらも、瞳の奥に恐怖が残っている。

「知ってる奴なのか？」

少し間を置いて、澪は頷いた。

「……一週目の、私の……旦那になるはずだった人」

その言葉に、思わず息を呑む。

「旦那って……」

「詳しいことは……全部話すから。だから――」

澪は必死に笑みを作る。

「だから、もう二度と、あんな目に遭わないように……守ってほしい」

胸の奥が熱くなる。

俺は真剣に頷いた。

「わかった。絶対に、守る」

その瞬間、澪の瞳から堪えていた涙が溢れた。

夕方の光が差し込み、彼女の横顔を照らす。

（こんな涙、もう二度と流させるもんか……）

強くそう心に誓った。