好きって言えなかった幼なじみは、ハーレムエンドでヒロイン全員が破滅したのを見ている。

ショッピングセンターの屋上駐車場。

夕暮れの空の下、俺と澪はベンチに並んで腰を下ろしていた。

紙袋には、今日選んだデート用の服が入っている。けれど――その中身よりも、澪の横顔の方がずっと重く胸にのしかかっていた。

「……あの人、佐久間っていうの」

ぽつりと、澪が名前を口にする。

「一週目……私の知ってる世界では、あの人と、結婚してた」

俺は思わず息を呑んだ。

澪は俺の反応を確かめるように一瞬だけ視線を寄こし、そして前を向いたまま続ける。

「最初に会ったのは……大学のとき。悠真くんがもう、この世にいなかった世界」

「……」

「高校の最後、悠真くんは……クラスから孤立して、ヒロインのみんなからも責められて……卒業式のあと、命を絶った」

胸の奥がひやりと凍る。澪は淡々と語っているのに、その言葉の一つひとつが刃物みたいに刺さってきた。

「私は……止められなかった。助けられなかった。その後も、ずっと後悔ばかりして生きてた」

「大学に入って、友達ができて……ほんの少しだけ前を向けるようになった。そんな時、合コンに誘われたの」

澪はそこで、深く息を吐く。

「でもそれは罠だった。友達だと思ってた子に薬を盛られて……気づいたら、知らない部屋で、全裸で、眠らされて……佐久間が、私の体を……」

声が震える。俺は拳を握りしめた。

「写真も映像も全部撮られて……それを武器に、一生逆らえなくなった」

「大学を卒業する頃には、佐久間は働かず、他の女と遊びまわり、私には体を使って金を稼がせた。……生活も心も、全部壊された」

澪はうつむき、かすかに唇を噛む。

「結婚してから半年後……もう、何もかも限界で……私も命を絶った」

淡々と語るその声には、感情を抑え込んだ静かな痛みがあった。

「だから、今日……あの人に会って、何事もなく帰れるなんて、絶対にありえないと思った」

俺は息を吸い込み、はっきりと言った。

「もう同じことはさせない。佐久間からも、誰からも……俺が絶対に澪を守る」

澪は驚いたようにこちらを見て、小さく笑った。

「……ありがとう、悠真くん」

その笑みの奥には、まだ消えない恐怖が潜んでいた。

けれど同時に、俺を信じようとしてくれている気配もあった。

澪の家の前まで来ると、彼女は小さく会釈をして玄関に消えていった。

カーテンの隙間から、そっとこちらを見ている気配がする。

……怖かったはずだ。それでも笑って「ありがとう」と言った澪の顔が、頭から離れなかった。

「……絶対に、守る」

自分に言い聞かせるように呟く。

ただの言葉じゃない。これは、俺の中で決定的な約束になった。

その頃――ショッピングセンターの立体駐車場。

コートの襟を立て、ポケットに手を突っ込んだ佐久間が、仲間の男たちと煙草をふかしていた。

「……チッ、邪魔しやがって。あのガキ」

「どうする？　警戒されてんじゃねえの」

「関係ねぇ。手ぇかけりゃ同じだ。……あいつ、昔と同じでチョロそうだったしな」

佐久間の口元に、嫌な笑みが浮かぶ。

「近いうちに、もう一度“再会”してやるよ」

男たちの笑い声が、冷たい夜風に溶けて消えていった。

さらに別の場所――

ショッピングセンターから少し離れたビルの屋上で、ひとりの少女が夜景を見下ろしていた。

栗色の髪が風に揺れ、街灯の光に照らされる。

神埼天音。現役トップアイドルであり、そして俺たちのクラスメイト。

「……面白くなってきた」

その瞳には、好奇心と計算が入り混じっていた。

澪と俺、そして佐久間。

全員の行動を、彼女は最初から観察している――そんな目だった。

その夜、布団に入っても、澪の声が耳から離れなかった。

「ハーレムルートだけは、絶対に選ばないで」

あの言葉の真意はまだわからない。

けれど、守りたいという気持ちだけは、誰よりもはっきりしていた。

俺は目を閉じ、深く息を吐いた。

もう二度と――誰も、あんな目には遭わせない。