「ねえ、悠真くん。選んでよ」

「お兄ちゃん、私たち、もう子どもじゃないんだよ？」

夕暮れの風が吹き抜ける屋上。澪と紬、ふたりのヒロインからの“宣告”のような言葉が突き刺さる。

どちらを選んでも、誰かが傷つく。選択肢じゃない。ただの――修羅場だ。

その空気を遮るように、チャイムが鳴り響いた。

昼休みが終わり、日常が戻ってくる。遠くで担任の声が呼びかけるのが聞こえた。

「戻らないと、先生に怒られるよ」

澪がぽつりと呟いた。紬も少しバツの悪そうな顔で、階段の方へと歩き出す。

俺も、ただ無言で彼女たちの後ろを追いかけた。

（なんなんだよ、これ……）

胸の奥がざわついたまま、午後の授業が始まった。

頭がぼんやりしていて、授業の内容なんてまるで入ってこない。教科書を開いてはいるけれど、目は上の空。隣の澪がノートに何か書いているのが見える。

――「未来は変えられる」

また、あの言葉だった。

今朝ノートに書き殴っていたあれが、今も続いている。

（……やっぱり、あいつ本気なんだな）

ちらりと視線を向けると、澪は気づいたように目線を逸らした。けれどその頬は、ほんのりと赤く染まっていた。

その数列のような文字の裏には、確かな“覚悟”がにじんでいる気がして――俺は直視できなかった。

さらに前方の席、教壇近くには神埼天音。トップアイドルとしてのオーラは隠しきれず、それだけで空間が緊張する。

けれど、彼女もまたどこか上の空のようで、窓の外をじっと見つめていた。

放課後。チャイムが鳴ると同時に、クラスが騒がしくなる。

友達同士が集まって帰る準備をしたり、部活へと向かったり。でも、俺の身体はまだ重い。立ち上がる気力もない。

そんな中――

「悠真くん、ちょっと来てくれる？」

澪が俺の袖をそっと引いた。

「え？　どこへ？」

「……音楽室」

彼女の目は真剣だった。いつもの優等生スマイルではない、意志を込めたまなざし。

「……わかった」

教室を出て、並んで歩く。廊下に響く足音が、いつもよりずっと遠くに感じられた。

放課後の音楽室は静かだった。夕日が差し込む窓の外では、鳥が鳴いている。

俺たちは向かい合って座る。机の上には、俺が普段使っているスケッチブックが一冊置かれていた。

「……この場所、なんか落ち着くよね」

「うん。去年も、放課後によく来てたな。作曲の真似ごとしたり」

「悠真くんの初めての曲、覚えてるよ。あれ、すっごく下手だったけど……優しい音だった」

「なんだそれ、けなしてんのか褒めてんのか」

「どっちも。ふふ」

笑いながらも、澪の表情はすぐに真剣へと戻った。

「……悠真くん。今日ここに来てもらったのは、ちゃんと伝えたいことがあるから」

「……うん」

「私――もう、“幼なじみ”って言葉に甘えるのやめる」

そう言ったとき、彼女の声は少しだけ震えていた。

「ずっと側にいて、いつも一緒にいて、それだけで満足してるふりをしてた。でも、本当は怖かったの。他の誰かに取られるのが。……だから、今度こそちゃんと、ヒロインになるって決めたの」

夕日が澪の頬を赤く染めていた。

「悠真くん。……私、ずっと前から、ずっと――好きだったよ」

その言葉は、真っ直ぐで、逃げ場のない告白だった。

言い訳も、冗談も混じっていない。“ルート”の名のもとに始まったこの物語の中で、最もリアルな想いだった。

放課後の音楽室に、夕日が差し込んでいた。

古びたピアノの表面に、橙色の光がゆらゆらと揺れている。

俺と澪は、向かい合って座っていた。

外の喧騒が遠くに聞こえてくるなか、教室の中は静まり返っていた。

「……さっきはごめんね。屋上で、あんな言い方して」

そう言って澪は、ふと目を伏せる。

彼女の髪が揺れて、ほんのりとした石鹸の香りが漂った。

「けど、ちゃんと伝えたかったの。悠真くんの優しさが……時々、怖くなることがあるって」

「怖くなる？」

「うん。だって、悠真くんって、誰にでも分け隔てなく優しいでしょ？　それが嬉しい反面――簡単に、他の子の“ルート”に入っていっちゃうんじゃないかって」

（……ルート）

ゲームの世界だって言い張る彼女の“記憶”を、完全に信じているわけじゃない。

けれど、今の澪の目は、冗談を言ってるとは到底思えなかった。

「私はね……この世界で、一周目の記憶があるの。前の“ルート”で、悠真くんがどうなったかも……全部、知ってる」

「全部って……」

「……だから、怖いの。

前みたいに――誰にも選ばれなくて、誰か一人でも置いていかれて、またあんなふうになったらって」

俺が言葉を探している間に、澪は続けた。

「“ハーレムルート”って、聞こえはいいかもしれない。けど、あれは――どこまでも脆くて、危ういの。

だれもが幸せになるなんて、綺麗ごとなの。……少しでも心がすれ違えば、全部壊れてしまう」

「澪、それって――」

「だからお願い。……私だけを見て、なんて言わないよ。

でもせめて、“誰か”を選んで。中途半端な優しさで、全員に好かれようとするのは――本当に、危ないの」

その目は、切実だった。

どこか、過去に何かを“失った人間”だけが持つような、哀しみを含んでいた。

けれど、彼女がその詳細を語ることはなかった。

ただ――その表情が、全てを物語っていた。

「……悠真くん」

名前を呼ばれた瞬間、心臓が跳ねた。

「私、ちゃんとヒロインになる。だから……覚悟してね」

それは笑顔だったけれど、どこか決意を秘めた笑顔だった。

恋に、命を賭ける――そんな勢いすら感じた。

窓の外では、夕日が沈みかけている。

長く伸びる影の中で、澪の声が小さく揺れた。

「……ねえ、悠真くん。

このまま、また“あの日”みたいになったら、きっと私は――もう、立ち直れないと思う」

“あの日”。

その言葉に込められた意味を、俺はまだ知らなかった。

けれど、澪がそれを言葉にするには――

まだ少しだけ、勇気が足りなかったのだと思う。

俺は黙って、澪の言葉を受け止めた。

答えなんて、すぐには出せない。けれど――この想いだけは、確かに響いていた。

こうして、澪の“ルート”が動き出した。