夜風が、俺とエマの間を、冷たく吹き抜けていった。

彼女が差し出した布を、俺は受け取ることができなかった。

この手で、彼女の優しさに触れる資格など、ない。

「アレンさん……」

エマが、何かを言おうと口を開く。

その前に、俺は重い口を開いた。

「……世話になったな、エマ」

「え……？」

「村長にも、よろしく伝えてくれ。短い間だったが……静かで、いい村だった」

それは、紛れもない別れの言葉だった。

エマの顔から、さっと血の気が引いていくのがわかった。

「ま、待ってください！　どうして……！　行かないでください！」

彼女は俺の腕を掴もうとして、寸前で思いとどまったように手を引っ込めた。

俺が放った、あの人ならざる力の残滓を、本能で恐れているのだろう。

「俺がいると、この村に災いが来る。さっきの連中が言っていた通りだ」

「でも……！　でも、アレンさんがいなかったら、私、今頃……！」

「……」

「怖かった……です。アレンさんのあの力……正直、今も少し怖いです。でも……！」

エマは一度強く唇を噛むと、震える声で、それでもはっきりと続けた。

「でも、アレンさんが私たちを守ってくれたことも、わかってます！　だから……！」

「もういい」

俺は、彼女の言葉を冷たく遮った。

これ以上、優しくされるのは耐えられなかった。

決心が、鈍ってしまうから。

「俺は……」

立ち去ろうとした、その時だった。

ザザッ！

森の茂みから、誰かが飛び出してくる音がした。

俺とエマが同時にそちらを向く。

「はぁっ……はぁっ……！」

そこに立っていたのは、俺たちよりも少し年下に見える、一人の少女だった。

サイズの合わないボロボロの革鎧。腰には錆びた長剣。

肩で大きく息をしながら、必死の形相で俺たちを、いや、俺だけを真っ直ぐに見つめていた。

「あ、あなたは……！」

少女は俺を指さし、次の瞬間には、まるで糸が切れた人形のようにその場に崩れ落ちた。

「きゃっ！」

エマが驚いて駆け寄る。

「だ、大丈夫ですか！？」

「だ、大丈夫……です……。それより……」

少女は地面に手をついたまま、顔を上げる。

その瞳には、切実な光が宿っていた。

「見ました……！　さっきの、見てました……！」

「……何のことだ」

「とぼけないでください！　あなたが、あの黒い服の人たちを追い払ったのを……！　あなたの、あの光の力を……！」

どうやら、物陰から一部始終を目撃していたらしい。

また面倒なことになった、と俺は内心で舌打ちした。

「あれは見間違いだ。疲れているんだろう。早く家に帰れ」

「嘘だ！」

少女は叫んだ。

「私は、ずっと見てた！　私……騎士になりたいんです！　でも、才能がないって、剣の筋が悪いって……誰からも馬鹿にされて……！」

ぽつり、ぽつりと語られる彼女の境遇。

それは、かつての俺には無縁だった言葉。

だが、今の俺には、その痛みが少しだけわかる気がした。

「だから……！」

少女は、ずりずりと膝で地面を這い、俺の足元まで来ると、泥だらけの額を地面にこすりつけた。

「お願いしますっ！」

魂からの叫びだった。

「私を……！　私を、弟子にしてくださいっ！」

「「…………え？」」

俺とエマの声が、綺麗に重なった。

弟子？

俺が？

誰かの師匠に？

ありえない。冗談にもほどがある。

「断る」

俺は、一ミリの感情も込めずに即答した。

「俺は、誰かに何かを教えるような人間じゃない。それに、剣を握るのも、もうやめたんだ」

「そんな……！　でも、あなたはあんなに強くて……！」

「あれは、ただのまやかしだ。お前のためにはならない。諦めて帰れ」

俺は少女に背を向け、今度こそこの場を去ろうとした。

俺に関わると、この少女も不幸になる。

それだけは、確かだった。

「嫌です！　諦めません！」

少女は、俺の外套の裾を必死に掴んだ。

「このまま村に帰っても、私には何もないんです！　だったら……！　だったら、あなたの側で死んだ方がマシだ！」

「……しつこい女だな」

「お願いします！　どんなことでもします！　掃除でも、洗濯でも、何でもしますから！　だから、あの力のほんの一欠片でもいい……私に、教えてください！」

その瞳は、狂気とすら呼べるほどの熱を帯びていた。

自分の無力さに絶望し、それでも何かを掴もうと必死にもがいている。

まるで、溺れている人間が藁を掴むように。

俺がその手を振り払おうとした、まさにその瞬間だった。

グォォオオオオオオオオッ！！

森の奥深くから、空気を震わせるような、不気味な咆哮が響き渡った。

それは、ただの獣の声ではない。

もっと禍々しく、聞くだけで背筋が凍るような、異質な音。

「な、なんだ今の音！？」

「気持ち悪い声……！」

遠巻きに見ていた村人たちが、再び恐怖の声を上げる。

「まさか……！　もう、ここまで……！？」

足元にすがりついていた少女が、絶望に染まった顔で、咆哮のした方を見つめた。

その反応に、俺は眉をひそめる。

「……知っているのか。今の声」

「は、はい……。私の村を……襲った、魔物です……！」

「魔物……？」

違う。

俺は瞬時に感じ取っていた。

あれは、ただの魔物から発せられる気配ではない。

もっと邪悪で、人工的な……まるで、悪意そのものが形になったような、歪な気配。

クロードが言っていた。

『いずれ、本隊がここに来る』と。

だが、これは『影の騎士団』の気配とも違う。

（……なんだ？　何が、始まろうとしている……？）

俺の知らないところで、新たな災厄が、すぐそこまで迫ってきていた。

静かに暮らす。

ただそれだけの願いが、音を立てて崩れていく。

俺は、自分の外套を掴んだまま震えている少女と、不安そうに俺を見上げるエマの顔を、交互に見た。

そして、咆哮が響いた暗い森の奥を、静かに睨みつけた。

逃げることは、もう、許されないのかもしれない。