「なっ……！？　その力……封印は解かれていないはず……！　なぜだ！？」

クロードの冷静さを失った声が、夜の森に響き渡る。

俺の体から溢れ出す魔力の奔流は、まるで嵐のように周囲の空気をかき乱し、木々の葉を激しく揺らしていた。

「……答える義理はない」

俺は静かに、ただ冷たく事実だけを告げる。

「ただ、お前たちがここにいる限り、俺はこれ以上の力を解放することになる。そうなれば……どうなるか、わかるな？」

「くっ……！」

クロードが苦々しく顔を歪める。

彼の背後に控える『影の騎士団』の隊員たちが、ゴクリと喉を鳴らす音が聞こえた。

俺が放つプレッシャーだけで、歴戦の暗殺者たちが身動き一つ取れずにいる。

「脅しているつもりか、アレン！　我々は王の勅命を受けている！　貴様一人の力で、王国に逆らえるとでも――」

「逆らう？　違うな」

俺はクロードの言葉を遮る。

「俺は、ただ静かに暮らしたいだけだ。それを邪魔するなら、誰であろうと排除する。……王だろうと、神だろうと」

その瞬間、俺の殺気はクロード一人にではなく、その場にいる全員に向けられた。

「ヒッ……！」

隊員の一人が、短く悲鳴を上げた。

恐怖に耐えきれなくなったのだろう。

あるいは、ここで俺を討ち取れば大手柄だと、血迷ったのかもしれない。

「う、うおおおおっ！」

一人の暗殺者が、理性を失った獣のように雄叫びを上げ、影の中から飛び出してきた。

その手に握られた短剣が、月光を浴びて鈍く光る。

「馬鹿！　やめろ！」

クロードの制止の声も、もう届かない。

男は最短距離で俺の懐に潜り込み、心臓を狙って正確に刃を突き出してくる。

かつての俺なら、賞賛したかもしれない、見事な一撃。

だが。

「――遅い」

俺は、動かない。

ただ、溢れ出る魔力の一部を、体の前面に集中させるだけ。

ドンッ！！

「がっ……！？」

男の体は、まるで分厚い鉄壁に叩きつけられたかのように、俺に触れることすらできずに弾き飛ばされた。

見えない魔力の障壁。

それだけの、単純な防御。

男は受け身も取れずに地面を数回バウンドし、ぐったりと動かなくなった。

生死は不明だが、少なくとも戦闘不能だろう。

「……一人」

俺は、氷のように冷たい声で呟いた。

「次か？」

その視線に射抜かれた暗殺者たちが、数歩後ずさる。

もはや彼らの顔に、戦意はなかった。

あるのは、理解不能な存在に対する、原始的な恐怖だけ。

「……全員、退くぞ」

クロードが、歯を食いしばりながら命令を下した。

彼のプライドが、この屈辱的な撤退を許さないと叫んでいるのがわかる。

だが、指揮官としての理性が、それを上回った。

これ以上の戦闘は、無意味な死を増やすだけだと。

「賢明な判断だ」

「勘違いするな、アレン。これは撤退ではない。戦略的転進だ」

クロードは憎々しげに俺を睨みつける。

「貴様の存在は、王に報告させてもらう。いずれ、我々だけではない、本隊がここに来ることになるだろう。その時、この村がどうなるか……せいぜい楽しみにしているがいい」

それは、あからさまな脅しだった。

俺個人だけでなく、この村全体を人質に取るという、卑劣なやり方。

「……そうか」

「覚えておけ。貴様に平穏など、二度と訪れはしない」

クロードはそう言い残すと、気絶した部下を担ぎ上げさせ、闇の中へと消えていった。

他の隊員たちも、一目散にその後に続く。

嵐が、去った。

後に残されたのは、抉られたように荒れた地面と、張り詰めた空気の残滓。

そして、クロードの言葉。

（……この村が、どうなるか）

その言葉が、頭の中で何度も反響する。

俺はゆっくりと、溢れさせていた魔力を体内に収めた。

途端に、全身を凄まじい疲労感が襲う。

封印された力を無理やりこじ開けた反動だ。

「はぁ……っ、はぁ……」

膝が笑い、思わずその場に片膝をつく。

額から、脂汗が噴き出した。

「アレンさん……！」

か細い声がして、俺はハッと顔を上げた。

いつの間に来ていたのか。

食堂の陰から、エマが青ざめた顔でこちらを見ていた。

その隣には、村長の姿もある。

他にも数人の村人が、遠巻きに、恐怖と好奇の入り混じった目で俺を見つめていた。

「エマ……村長も……」

「今のは……一体……？」

村長が、震える声で尋ねる。

無理もない。

ついさっきまで、ただの穏やかな流れ者だと思っていた男が、屈強な武装集団をたった一人で追い払ったのだ。

それも、まるで人知を超えた力で。

「……見ての通りだ」

俺は、自嘲気味に笑うしかなかった。

「俺は、あんたたちが思っているような、ただの人間じゃない」

「……」

誰も、何も言わない。

沈黙が、何よりも雄弁に彼らの感情を物語っていた。

感謝、驚嘆、そして……拭い去れない、恐怖。

「アレンさん……」

エマだけが、おずおずと俺に近づいてくる。

その瞳は不安に揺れていた。

「あなた……一体、誰なんですか……？」

その真っ直ぐな問いに、俺は言葉を詰まらせた。

何と答えればいい？

元英雄？　王国最強の騎士？

そんなものを明かしたところで、この村にさらなる災厄を呼ぶだけだ。

俺のせいで、この村の平穏は壊れてしまった。

クロードの言葉が本当なら、いずれ、もっと大きな力がこの村を襲うだろう。

俺がここにいる限り。

（……もう、ここにはいられない）

心のどこかで、そう結論が出た。

手に入れたはずの安息の地も、自らの力のせいで手放さなければならない。

運命の皮肉に、乾いた笑いが込み上げてくる。

「俺は……」

俺は何かを言いかけて、やめた。

エマの不安そうな顔が、月明かりの下でやけに鮮明に見えた。

彼女の日常を、これ以上壊したくはなかった。

脳裏に、追放された日の光景が蘇る。

玉座に座る王の冷たい目。

かつての仲間たちの、蔑むような視線。

そして、俺からすべてを奪った、あの言葉。

『貴様はもはや英雄ではない。国を脅かす災厄だ』

そうだ。

俺は、災厄。

平穏な場所にいてはいけない、呪われた存在なのだ。

俺の沈黙を、エマはどう受け取ったのだろうか。

彼女は何も言わず、ただ、俺の前にそっと一枚の布を差し出した。

汗を拭けということらしい。

その小さな優しさが、今はひどく胸に染みた。

だが、それを受け取る資格は、もう俺にはない。

夜風が、俺と彼女の間を、冷たく吹き抜けていった。