グォォオオオオオオオオッ！！

冒涜的な咆哮が、再び夜の森に響き渡った。

地響きが、足元からじわじわと伝わってくる。

木々がなぎ倒される、破壊の音が確実にこちらへ近づいていた。

「ひぃっ！　ま、魔物だ！」

「逃げろぉっ！」

「誰か、騎士様はいないのか！」

さっきまで遠巻きに見ていただけの村人たちが、完全なパニックに陥る。

我先にと家に向かって走り出す者、恐怖でその場にへたり込む者。

阿鼻叫喚の地獄絵図だ。

「……おい、お前」

俺は、自分の外套を掴んだまま震えている少女に、冷静に声をかけた。

「名前は」

「え……？　あ、り、リアです……！」

「リアか。あの魔物のことを知っているなら、簡潔に話せ。時間はなさそうだ」

俺の落ち着き払った声に、リアは少しだけ冷静さを取り戻したようだった。

「は、はい！　あれは……『歪なる獣（ディストーテッド・ビースト）』って、私の村では呼ばれてました……！　大きくて、力が強くて……普通の剣や斧は、まったく効かなくて……！」

「普通の武器が効かない、か」

なるほどな。

物理攻撃に高い耐性を持つタイプの魔物か、あるいは何か特殊な再生能力を持っているか。

どちらにせよ、厄介な相手なのは間違いない。

「アレン殿！」

その時、村長が顔面蒼白で俺にすがりついてきた。

「どうか……！　どうか、この村をお救いくだされ！　礼は、村にできることなら何でも……！」

「アレンさん……！」

エマも、不安そうな顔で俺を見つめている。

その瞳には、恐怖だけではなく、わずかな期待の色が混じっていた。

俺は、天を仰いで、一つ大きなため息をついた。

（……どうしてこうなる）

静かに暮らしたい。

ただそれだけを願って、すべてを捨ててきたはずなのに。

運命は、俺に安息の時間すら与えてくれないらしい。

「……面倒なことに、なったな」

俺はぽつりと呟くと、覚悟を決めた。

「エマ」

「は、はい！」

「村の人たちをまとめて、一番頑丈な石造りの倉庫へ避難させろ。いいな、絶対にそこから出るな」

「わかりました！　でも、アレンさんは！？」

「俺は、あれをどうにかしてくる」

俺は次に、足元で呆然としているリアに視線を移した。

「リア、お前はこっちだ。案内しろ」

「え……？　わ、私、ですか？」

「お前が呼び込んだようなもんだろうが。責任の一端は取れ。それに、敵の情報を一番知っているのはお前だ」

有無を言わせぬ口調で告げると、リアはこくりと頷いた。

俺は、二人に背を向け、破壊音のする森の入り口へと歩き出す。

「アレンさん！　武器は……！」

エマの心配そうな声に、俺は足を止めずに答えた。

「いらん」

森の入り口で、俺は手頃な太さの、落ちていた木の枝を拾い上げた。

長さは剣と同じくらい。重さは比べ物にならないほど軽い。

「そ、そんな……木の枝で、戦うつもりですか……！？」

後ろからついてきたリアが、信じられないという顔で言う。

「うるさい。お前は黙って俺の指示に従え」

俺はリアを自分の少し後ろに下がらせる。

「いいか、絶対に俺より前に出るな。そして、敵の動きをよく見ておけ。どういう攻撃をしてくるか、弱点はどこか、それを見極めるのも修行のうちだ」

「しゅ、修行……」

リアが呆然と呟いた、その時。

ザンッ！　バリバリバリッ！

目の前の木々がまとめて薙ぎ払われ、ついに『それ』は姿を現した。

「……っ！」

リアが息を呑む。

それは、悪夢そのものだった。

熊のような屈強な胴体に、狼の頭、蛇の尾、そして鷲の鉤爪を持つ、悍ましいキメラ。

全身の皮膚は継ぎ接ぎだらけで、その隙間から不気味な紫色の光が漏れている。

いくつもの目が、爛々と赤く輝き、俺たちを捉えていた。

「グルルルル……」

涎を垂らしながら、威嚇の声を上げる。

「……なるほどな。錬金術か魔術かで無理やり造られた、人工生命体か。趣味の悪いことをする」

俺は木の枝を、まるで本物の剣のように中段に構えた。

歪なる獣が、地面を蹴る。

巨体が、戦車のような勢いで突っ込んできた。

「アレン様っ！」

リアの悲鳴。

俺は、動かない。

ただ、敵の動きを、その呼吸さえも見極める。

――三歩前。

――二歩前。

――今だ。

俺は突進してくる獣の側面へ、紙一重で体を滑り込ませた。

獣は俺を見失い、そのままの勢いで数メートル先の地面に激突する。

「な……！？」

リアが驚愕の声を上げた。

彼女の目には、俺が瞬間移動したように見えただろう。

「攻撃パターンは単調。巨体に頼った力押しだけだな。だが……」

俺は振り返る獣の体を見つめる。

その胸の中心が、他の部位よりも強く、一瞬だけ紫に光るのを、俺は見逃さなかった。

「……核（コア）があるのか。わかりやすくて助かる」

「ガアアアアッ！」

空振りさせられた獣が、怒りの咆哮と共に巨大な鉤爪を振り下ろしてきた。

俺はそれを、構えた木の枝で、ひょいと受け流す。

パシンッ！　と軽い音がして、攻撃の軌道が逸れる。

「う、嘘……！　あの攻撃を、木の枝で……！」

「力の流れを読んで、逸らしただけだ。次が来るぞ、よく見ておけ」

蛇の尾が鞭のようにしなり、横薙ぎに俺を襲う。

俺はそれを軽く飛び越えて回避し、着地と同時に獣の懐へと潜り込んだ。

絶好の位置。

「――終わりだ」

俺は呟き、右手に持った木の枝に、ほんのわずかな魔力を込めた。

淡い光をまとった枝を、狙いすました獣の胸の核へ。

ズブリ。

木の枝は、まるでバターを切るように、抵抗なく獣の体に突き刺さった。

「ギィイイイイイイイアアアアアアッ！！」

獣が、これまでで一番の断末魔を上げる。

その体は内側からまばゆい光を放ち、俺が突き刺した木の枝は、その光に耐えきれずに砕け散った。

次の瞬間、獣の巨体は輪郭を失い、サラサラと黒い塵となって崩れ落ちていく。

後には、静寂だけが残った。

「……すごい……」

リアが、その場にへたり込んだまま、夢でも見ているかのように呟いた。

「木の枝、一本で……あの化け物を……」

俺は彼女に背を向けたまま、冷たく言い放つ。

「……これで、わかっただろう。俺に関わるな。俺の戦いは、お前のような子供が夢見る騎士ごっこじゃない。ろくなことにならんぞ」

今度こそ、彼女も諦めるだろう。

そう思った。

「いいえ！」

しかし、リアは力強く立ち上がった。

その瞳には、恐怖ではなく、燃えるような憧れの光が宿っていた。

「今ので、もっとはっきりとわかりました！　あなたこそが、私の探し求めていた『本物』の騎士様です！　もう一度、お願いします！　私を、弟子にしてください！」

「……まだ言うか、この女は」

俺が呆れて何か言い返そうとした、その時。

獣が塵となって消えた地面に、何か小さなものが落ちているのが目に入った。

チリリ、と金属の光。

俺はそれを拾い上げる。

それは、指の爪ほどの大きさの、小さな金属片だった。

そして、そこに刻まれていた紋様に、俺は息を呑んだ。

捻れた杖と、三つの目。

それは、王国と長年敵対している、『アークライト魔導院』の印。

「……クロードの言っていた『本隊』ってのは、こいつらのことか……？」

『影の騎士団』の襲撃。

そして、魔導院が造った魔獣の出現。

偶然のはずがない。

すべては、仕組まれていた。

「……そういうことか」

俺は金属片を強く握りしめた。

どうやら俺は、俺が思っている以上に、厄介で巨大な陰謀の渦中に、足を踏み入れてしまったらしい。