「……ふぅ」

静かな森の奥。

木漏れ日が優しく降り注ぐ小さな広場で、俺はゆっくりと息を吐き、木剣を振るっていた。

汗が滲む。心臓が穏やかに脈打つ。

剣を振るうのは、もう日課でしかない。

強くなるためじゃない。

なまった体をほぐし、生きていることを実感するためだけの、静かな儀式。

「アレンさーん！　ご飯ですよー！」

森の外から、よく通る少女の声が聞こえた。

「……ああ、今行く」

俺は木剣を鞘に納め、村へと続く小道を歩き出す。

アレン。

それが、今の俺の名前だ。

かつて「閃光のアレン」と呼ばれ、王国最強の騎士として英雄と呼ばれた過去は、この村の誰も知らない。

知る必要もない。

俺は、あの忌まわしい過去も、名前も、すべて捨てたんだから。

村の小さな食堂に着くと、エプロン姿の少女が笑顔で迎えてくれた。

「もう、訓練に夢中だったんでしょ？　スープ、冷めちゃいますよ」

「すまない、エマ。いい匂いだな」

彼女はエマ。この食堂の看板娘だ。

俺がこの村に流れ着いた時、最初によくしてくれた恩人でもある。

「今日は特製シチューです！　たくさん食べてくださいね！」

「ああ、いつもありがとう」

熱いシチューをスプーンで口に運ぶ。

素朴だが、心のこもった味が体に染み渡る。

……そうだ。

俺が望んだのは、こんな穏やかな日常だった。

誰かのための戦いじゃない。

ただ、自分のためだけに生きる、静かな毎日。

その平穏が、突如として破られることになるとは、この時の俺はまだ知らなかった。

ドンッ！！

食堂の扉が、乱暴に蹴破られた。

「ヒッ……！？」

エマの小さな悲鳴。

俺はスプーンを置き、音のした方へ視線を向ける。

そこには、見るからに柄の悪い、錆びた剣を腰に下げた男たちが三人、下卑た笑みを浮かべて立っていた。

「よぉ、嬢ちゃん。ギルドからの通達だ。今月の『協力金』、まだもらってねえよなァ？」

リーダー格の男が、ぎらついた目でエマを睨みつける。

「そ、そんな……今月分は、もうお支払いしたはずです……！」

「ああ？　足りねえって言ってんだよ。俺たちの『手間賃』がよぉ」

男たちがじりじりとエマににじり寄る。

完全に、ただのチンピラの言い分だ。

この辺りを縄張りにしている、『蛇の牙』とかいう三流ギルドの連中だろう。

俺は静かに立ち上がった。

「おい、やめておけ」

「あんだ、てめぇ？」

男たちが一斉に俺を睨む。

「その子を困らせるな。用があるなら俺が聞く」

「ハッ、なんだこのヒョロっちいのは。嬢ちゃんの騎士様気取りか？　痛い目見ねえうちに消えな」

「……忠告はしたぞ」

俺はわざとらしく、深いため息をついてみせた。

面倒事はごめんだ。

だが、恩人であるエマが見過ごせない。

「アレンさん、ダメです！　逃げて……！」

エマが悲痛な声を上げる。

大丈夫だ、と目で合図を送る。

「てめぇ……！　舐めやがって！」

一番近くにいた男が、拳を振りかぶって殴りかかってきた。

遅い。

あまりにも、遅すぎる。

俺は最小限の動きでその拳をいなし、男の体の軸をずらす。

「なっ……！？」

男は自分の力が流されたことに気づかず、前のめりによろめいた。

そこに、もう一人が剣を抜いて斬りかかってくる。

「死ねやぁっ！」

キンッ！

甲高い金属音。

男の剣は、俺がとっさに掴んだ鉄製のスプーンに受け止められていた。

「な……んだと……？」

「スプーンで……剣を……？」

男たちが驚愕に目を見開く。

「悪いが、あまり店を汚したくないんでな。外に出ろ」

俺はスプーンで剣を弾き返し、男の顎に軽い掌底を叩き込んだ。

「ぐふっ……！」

男は白目を剥いて、あっさりと床に崩れ落ちる。

「き、貴様……何者だ！？」

リーダー格の男が、恐怖と怒りの混じった声で叫んだ。

まずいな。少しやりすぎたか。

力を抑えたつもりだったが、それでも常人離れして見えたらしい。

「ただの通りすがりだ。さっさと仲間を連れて失せろ。二度とこの村に来るな」

「ふ、ふざけるな！　俺たちを誰だと思ってやがる！　『蛇の牙』だぞ！」

「だから、それがどうした」

俺の冷たい声に、男の肩がビクリと震えた。

その瞳の奥に、本能的な恐怖が宿るのが見えた。

「お、覚えてやがれ……！」

男はそう吐き捨てると、気絶した仲間を引きずって、慌てて食堂から逃げ出していった。

「……はぁ」

嵐が去った食堂で、俺は再びため息をつく。

「アレンさん……！」

エマが駆け寄ってくる。その瞳は潤んでいた。

「すごい……すごかったです！　まるで物語の騎士様みたい……！」

「やめてくれ。俺は騎士なんかじゃ……」

ない、と言いかけた言葉を、俺は飲み込んだ。

エマの純粋な尊敬の眼差しが、少しだけ痛かったからだ。

「怪我はなかったか？」

「は、はい！　アレンさんのおかげです！　ありがとうございます！」

「……ならいい」

後片付けを手伝い、壊された扉を応急処置する。

これで、また平穏な日常に戻れる。

そう、思いたかった。

その夜。

俺は、嫌な気配を感じて目を覚ました。

昼間のチンピラとは違う。

もっと濃密で、殺意に満ちた気配。

そっと寝床を抜け出し、家の外に出る。

月明かりの下、森の入り口に複数の人影が揺らめいていた。

その数、およそ十。

全員が、統率の取れた動きで、静かに村を包囲しようとしている。

（……昼間の連中の報復か？　いや、動きが素人じゃない）

あれは、訓練された兵士の動きだ。

それも、ただの兵士じゃない。

影に生き、人を殺すことを生業とする者たちの……。

「見つけたぞ……『閃光』のアレン」

闇の中から、静かな声が響いた。

その声に、俺は全身の血が凍るのを感じた。

忘れるはずもない。

かつて、俺が所属していた王国騎士団、その暗部を担う『影の騎士団』の部隊長、クロードの声だ。

「……何の用だ。俺はもう、騎士団を抜けたただの一般人だぞ」

「そうであったら、我々もここまで来る必要はなかった」

クロードが、ゆっくりと闇の中から姿を現す。

その背後には、黒装束に身を包んだ暗殺者たちがずらりと並んでいた。

全員が、俺のかつての同僚たちだ。

「貴様が辺境で、妙な動きを見せているという報告があってな。昼間の騒ぎ、やはり貴様だったか」

「人違いだ」

「とぼけるな。貴様の力は、封じられたはずではなかったのか？　王国の命令に背き、力を取り戻したというのなら……それは、王国に対する反逆と見なす」

クロードの目が、冷たく光る。

その手には、見覚えのある漆黒の剣が握られていた。

「アレン。大人しく我々と共に来てもらおうか。抵抗するならば――」

クロードが言葉を切る。

周囲の暗殺者たちが、一斉に殺気を放った。

空気が張り詰め、肌がピリピリと痛む。

「――この村ごと、お前を消し去るまでだ」

その言葉に、俺の中の何かが、プツリと切れた。

俺のことはどうでもいい。

追放され、殺される運命なら、それも受け入れよう。

だが。

（この村を……エマたちの穏やかな日常を、壊させるわけにはいかない……！）

俺は、ゆっくりと右手を前に出した。

かつて、数多の敵を屠ってきた、この忌まわしい右手を。

「……やめておけ、クロード」

「まだ言うか。もはや貴様に、我々と渡り合う力など……」

「忠告は、したぞ」

俺は、心の奥底に固く封じ込めていた「それ」の蓋を、わずかに開いた。

瞬間。

俺の右手から、凄まじい魔力が奔流となって溢れ出す。

ビリビリと空気が震え、地面の小石がカタカタと揺れた。

「なっ……！？　その力……封印は解かれていないはず……！　なぜだ！？」

クロードが驚愕に目を見開く。

そうだ。封印は解いていない。

これは、その封印から漏れ出している、ほんの力の欠片にすぎない。

だが、それでも。

「失せろ。俺の平穏を、邪魔するな」

俺の背後に、淡い光の翼が幻影のように揺らめいた。

それは、かつて俺が「英雄」と呼ばれた力の象徴。

そして、俺が最も憎み、捨てたはずの力だった。

クロードとその部下たちは、その圧倒的な力の奔流を前に、動けずにいた。

恐怖に染まった彼らの顔を見ながら、俺は静かに心の中で呟く。

ああ、まただ。

また、俺は、この力を使わなければならないのか。

静かに暮らしたいだけなのに、どうして……。