二限目の終わりを告げるチャイムと同時に、教室がざわつき始めた。

　二年Ｂ組、山下優里。私は席を立ち、教室を出る。

　次の授業の前に、トイレに行っておこうと思っただけだった。

　――けれど、“ただそれだけ”のはずの行動が、後にとんでもない事態を招くなんて、このときの私は思いもしなかった。

　廊下の角で、誰かとすれ違う。

　トイレから戻る途中の男子生徒。制服の袖が、どこか濡れている。

　真島健太くん。サッカー部で、いつも明るくクラスの中心にいる人。

　こんなときに限って、好きな男子に出くわすなんて。

「うわ、ビショビショだ……」

　彼が手を見ながらつぶやく。水道の蛇口を開けすぎたのだろうか。

「……あの、これ使う？」

　私は反射的にスカートのポケットからハンカチを取り出して差し出していた。

　少しでも話せるチャンスだと思ったのかもしれない。

「え、山下さん、ありがと！」

　真島くんは驚いたような顔をした後、素直に受け取って手を拭いた。

　布のこすれる音が妙に耳に残る。

「……女子のハンカチって、すごい柔らかいんだな」

　そう言って彼がにこっと笑う。その屈託のない笑顔に、心臓が跳ねた。

（ああ、やっぱりその笑顔、反則……）

　彼から返された布をポケットにしまい、何事もなかったかのように歩き出す。

　しかしその平穏は――トイレの個室で、あっけなく崩れた。

＊＊＊

　カギをかけて便座に腰掛けた瞬間、ふと違和感がよぎる。

（柔らかいって、言ってたよね……？）

　さっきのハンカチをポケットから取り出して確認する。

　……ピンク。

　やわらかい布地に、小さなリボンの縁取り。

　これ、ハンカチじゃない。

　パンツ――私のパンツだった。

「……え、嘘でしょ……？」

　思わず声が漏れた。冗談じゃない、本当にパンツだった。

　朝、母が「ハンカチ入れといたからね」と言っていたのを思い出す。

　確かに入ってた。でも、今思えば妙にふわっとしてたのはおかしかった。

　確認せずに持ってきた私が悪い。でも、それにしたって……

　よりによって、真島くんに渡すなんて――どんな運命のいたずら！？

　しかも、「柔らかい」とか……！

　――うわ、うわ、うわ。

　私、好きな人にパンツを渡して、しかもそれで手を拭かせた……！

＊＊＊

　三限目の化学の授業。黒板に書かれた内容なんて、まるで頭に入ってこない。

（……言った方がいい？　でも、なんて言えば……）

　洗ってあるとはいえ、パンツで手を拭かせるなんてあり得ない。

　バレたら絶対ドン引きされる。嫌われたら、もう学校に来られないかもしれない。

　でも、あとで気づかれて、「なんで言ってくれなかったの？」って思われたら――？

（それだけは絶対イヤ……）

　たぶん、どれだけ後悔しても足りない。

（……言わないで後悔するくらいなら、ちゃんと言おう）

　放課後、どう切り出すかを何度も頭の中でシミュレーションした。

「ごめん、あれ実はパンツだったんだ」

「えっ、パンツ！？　どうりで柔らかいと思った！　ハハハ、教えてくれてありがとう！」

　――そんな軽いノリで済んでほしい。そう願うしかなかった。

　放課後。昇降口は部活に向かう生徒たちで混雑していた。

　その中から真島くんを探す。

（よし、言う……！）

　サッカー部の友達と話している彼を見つけ、意を決して声をかけた。

「真島くん、あのさ――さっきのハンカチのことなんだけど……」

「うん？　あ、山下さん！」

　彼はいつものように人懐っこい笑顔を見せる。その笑顔が、胸に刺さる。

「あの……びっくりしないで聞いてね」

「うん、どうしたの？」

「……ごめん、あれ、ほんとは……ハンカチじゃなくて、パンツだったの」

「……え？」

　空気が止まった。周囲の喧騒が遠くに感じられる。

「朝、母が間違えてポケットに入れてて……私、気づかなくて……ごめん。あの、洗ってあるやつだから……！」

　すべて言い終えたとき、真島くんの顔がみるみる赤くなっていくのが見えた。

　いつも堂々としている彼が、明らかに動揺している。

「……え、それって……山下の……？」

「う、うん……」

「……いや、すごい柔らかいなとは思ったけど……ええ……マジで……？　たしかピンクでレースがついてて……」

（ちょ、あんまり詳細に思い出さないで！）

　彼の声は小さく、視線も泳ぎ、ものすごく照れている。

　なんなら、少し後ずさりしたように見えた。私も顔が火を吹きそう。目も合わせられない。

　こんなに気まずい空気になるなんて、想像していた以上だった。

「ごめん、なんて言えばいいのか分からないんだけど……言ってくれてありがとう！　このことは秘密にするね」

　少し落ち着いたのか、いつもの明るい声に戻ったけれど、頬はまだ赤いままだった。

　翌日。

　真島くんと顔を合わせるのは、やっぱり気まずかった。

　どこかよそよそしい。

　お母さん、ほんとにこれ、どうしてくれるのよ……！