「今日はアルゲントのとこに依頼来てるかな〜」

「みゃ〜……」

「ん？　猫の……鳴き声？　どこから……あっ！　あなた、大丈夫！？」

　とあるビルの一室。俺は今日も今日とて朝刊を開く。怪異が関わってそうなニュースは……なしか。まあ、平和ならいいんだ……平和なら……。

「何項垂（うなだ）れてんだ銀弾撃ち」

　リックが銃のメンテナンスを終え、話しかけてくる。

「これは……仕事で疲れてんだよ」

「いや、ここ最近依頼来てないだろ」

「怪異絡みの事件には関わってるよ……！」

「半分涙目で何をそんなムキに……」

　その時、ドアがゆっくり開かれた。入ってきたのは、黒い猫を抱えたクラークだった。

「静かに入ってくるなんて珍し……どうしたんだ？　その猫」

「路地裏から鳴き声が聞こえたから行ってみたら、この子が倒れてたの」

「拾ってきたのか……なんで俺の所に？」

「いや〜、なんとなく？」

「全く……こういう時、エヴィと連絡取れれば良かったんだが、あいにく連絡する手段がないからな……」

「私連絡できるよ〜」

「え？　いつ連絡先交換したんだ……じゃなくて、そっちに連絡しろよ」

「いつ交換したかはひみつ〜！　ほら、室内で対応してもらったほうがいいかと思って、とりあえずここにね！」

「ここは医療施設じゃないんだが……」

　クラークが連絡すると、しばらくしてエヴィがやって来た。

「こんにちはー、ウォードさんとクラークさんはラックチャームで会った時以来ですね！　リックさんは先日ぶりです！　えっと、倒れてた猫ちゃんのことでしたよね」

　エヴィはクラークの連れてきた猫の方まで近づくと、状態を確認する。

「なるほど……」

「どう？　エヴィちゃん」

「何も口にしていないことによる栄養不良ですね……すごくお腹が空いている状態なので、キャットフードなどの糖質の多いものは避けて、少しずつ猫缶を食べさせてみてください！　きっと良くなりますよ」

「良かったぁ……ありがと～！」「助かったよエヴィ、ありがとう」

「いえいえ、命に別状はなさそうだったのでよかったです！　今日は特に予定もないので私もお手伝いしますよ、猫缶買ってきますね！」

　そう言い、エヴィは買い出しに向かった。

「エヴィちゃんって薬剤師なんだよね？　獣医みたいで頼もしかったね！」

「ああ、医学について色々勉強していたらしいから、他の分野にも詳しいんだろうな」

「それにしても……この子は一体……？」

「首輪とかは付いていないようだし、飼い猫じゃなさそうだが、野良猫……にも見えないな」

「不思議なオーラのある子だよね〜」

　弱々しくソファに横たわる黒猫。だが、路地裏で倒れていたにしては毛並みは乱れておらず、綺麗な黒い毛を保ったまま。また、綺麗な青い瞳からは強い生命の力を感じる。

　そう、弱っているはずなのだが、どこか高貴な印象を受けるのだ。

　と、ドアが開く。エヴィが帰ってきたようだ。

「ただいまですー」

「エヴィちゃんおかえり〜」「おかえり」

　クラークが缶を開けて猫の前に置くと、ゆっくり、少しずつ食べ始めた。

「少しずつ食べてね〜」

「皆さーん、色々食べ物を買ってきたので私たちもお昼ご飯にしましょうか」

「エヴィちゃんは気が利くな〜、ありがと～！」

「年下の子に奢らせてしまうとは……いくらだった？　後で払うよ」

「いえいえ！　お二方にはお世話になってますから！　お気になさらずー」

　そうして三人と二匹(黒猫とエヴィの肩に乗るメディである、リックは飲まず食わず)は昼食をとり、今後について話すことにした。

「この猫ちゃんについてなんだけど……」

「申し訳ないが、俺は面倒を見てやれる自信がない」

「わたしはお世話してあげたい気持ちは山々なんですが、家を空けることが多いですからね……」

「まあ、私が拾ったからね、責任持ってお世話するよ！」

「すまないな、よろしく頼む」

　日が暮れ始め、空の色が変わりだす。それぞれ家に帰り、黒猫はクラークが連れて帰った。

「お節介な銀弾撃ちなら引き受けると思ったが」

　リックが皆が帰ってしばらくした後、話しかけてくる。

「考えたさ……けど、俺の仕事は命を落とす可能性も少なくないからな、一匹残してさよならなんて可哀想だろう？」

「オレも残されるだろ」

「勘定に入れてなかったな」

「料金ふんだくるぞ」

　翌日、いつものように朝刊を広げ、いつものようにクラークがやって来る。

「猫の調子はどうだ？」

「帰ってからまた猫缶をあげたら、少し元気になったみたい！」

「そっか、とりあえず一安心だな」

「ソフィア様！」

　聞き慣れない芯のある声が窓の方から聞こえ、二人はそちらを振り向く。

　開いた窓。その窓辺に二本足で立つ黒猫がいた。瞳と同じ色の青いマント、大きな羽根のついたこれまた青い帽子、深い茶色のブーツを身に着けている。

「猫が……喋ってる……？」

　クラークは衣服を身に着けた喋る猫に困惑している。

「えーと、どちら様……」

　でしょうか、と言いかけて気付く。その綺麗な青い瞳、つい最近見た覚えがある……まさか。

「君は……もしかして昨日の黒猫か？」

「ご名答です、アルゲント様！　そしてソフィア様、此度はお礼を申し上げるために参りました」

「え！？　わ、私！？」

「ええ、行き倒れていたワタシを拾ってくださらなければ、今頃は死んでいたことでしょう……あなたは命の恩人なのです！」

「命の恩人……えーと、まず猫のあなたが喋ってることに混乱してて……」

「おっと、ワタシの紹介がまだでしたね！　私はフェリス、猫の住まう国にて王を務めております」

　俺はその紹介でピンときた。

「猫、王……？　もしかして君はいわゆる……」

「ええ、人間はワタシのような者を『ケット・シー』と呼んだりもするそうですね」

　ケット・シーは妖精の一種である。人の言葉を話し、二足歩行をする猫の姿をしており、この世界のどこかに自分たちの王国を築いているとされる。よく王として描かれることがあるが、ケット・シー(ケット＝猫、シー＝妖精)の名の通り、あくまでも種族としての名前である。

「ではソフィア様、何か望みなどはございますか？　ワタシに出来ることでしたらなんなりと！」

「の、望み……？」

「ええ。金銀財宝が必要ですか？　懲らしめたい相手などはいませんか？　猫の王国に興味がおありでしたら連れて行くことも出来ますよ！」

「猫の王国には確かに興味あるけど……欲しいものとかは特にないかなぁ」

「ふむ……せっかくの機会ですよ？　構わないのですか？」

「うん、お礼のために助けたわけじゃないからね、あなたが無事ならそれでいいよ！」

　フェリスはとても感心した様子でソフィアの方へ進み出る。

「命を救ってくださった上、何の見返りも求めない……あなたのような素晴らしい心を持った方に助けていただき、ワタシも光栄でございます」

　フェリスが前足を差し出す。クラークはその肉球のついた、人間から見れば小さな前足を握って返した。

　クラークが手を離すと、その手に何か握られていた。見てみるとそれは、青いリボンのついた猫を模した銀色の鈴だった。

「ん？　これは……？」

「ワタシからのささやかな贈り物でございます、きっとお役に立つことがあると思います」

「綺麗……うん、ありがと！」

「ええ、ではワタシは王国に帰らなければいけないため、ここでお別れです。　皆様、ごきげんよう！」

　そう言い、フェリスは立っていた窓辺から後ろに跳んだ。俺とクラークが窓から見下ろすが、フェリスはどこにもいなかった。

「なんか……すごい体験をしたなぁ」

「ああ、そうだな。だが……本当に何も望みはなかったのか？」

「うん！　これで私が何か望んだら、助けたことに価値をつけて対価を貰うみたいでなんか嫌だなって……」

「そっか、お前らしいな」

　手に持つ鈴の輝きは、小さな友人を救った記者への栄光。